미국 성인, 식이 구리 섭취가 많을수록 난청 위험 낮아

미국 국민 영양 조사 데이터를 새롭게 분석한 결과, 식이 구리 섭취가 많을수록 말소리 주파수 난청과 고주파 난청의 위험이 모두 낮았으며, 이러한 연관성은 여성에게서만 나타났습니다.

우리가 먹는 음식이 나이 들면서 청력이 얼마나 유지되는지에 영향을 미칠 수 있다는 의견은 오래전부터 제기되어 왔습니다. 특히 항산화 방어와 신경 기능에 관여하는 영양소가 주목받는데, 내이의 섬세한 감각세포는 산화 스트레스에 취약하고 한 번 손상되면 재생 능력이 거의 없기 때문입니다.

구리도 그러한 영양소 중 하나입니다. 구리는 조개류, 견과류, 씨앗류, 통곡물, 내장육 등에 들어 있는 미량 원소로, 항산화 보호와 신경계 기능에 관여하는 효소를 돕습니다. 그러나 구리 섭취와 청력을 연결하는 근거는 부족했으며, 중국의 한 연구팀이 미국 건강 조사 데이터를 활용해 이 공백을 메우고자 했습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

난청은 보통 영향을 받는 소리의 주파수로 구분합니다. 말소리 주파수 난청은 대화를 이해하는 데 가장 중요한 음역대에 해당하며, 고주파 난청은 새소리나 's', 't' 같은 자음처럼 더 높은 음에 영향을 미치고, 나이가 들거나 소음에 노출될 때 가장 먼저 저하되는 경우가 많은 음역대입니다.

이전 연구에서는 아연, 마그네슘, 각종 비타민 등의 영양소와 청력의 관계를 살펴보았지만, 저자들의 표현에 따르면 구리에 관한 근거는 불충분했습니다. 구리는 세포를 손상으로부터 보호하는 항산화 효소에 기여하기 때문에, 식이 구리가 내이 건강과 관련될 수 있는 생물학적으로 타당한 경로가 존재합니다.

연구팀은 미국 질병통제예방센터(CDC)가 운영하는 대규모 조사 프로그램인 국민건강영양조사(NHANES)를 활용했습니다. NHANES는 미국 인구를 대표하도록 설계된 표본을 대상으로 면담, 신체 검사, 실험실 검사를 함께 실시합니다.

연구 방법

연구진은 2015-2016년 NHANES 주기에 참여한 성인 2,777명의 데이터를 분석했습니다. 식이 구리 섭취량은 참가자가 보고한 식품 섭취량으로 추정했고, 청력은 청력검사로 측정하여 말소리 주파수 난청과 고주파 난청을 각각 따로 분류할 수 있었습니다.

연관성을 검증하기 위해 연구진은 연령, 성별, 만성 질환, 소음 노출 등 다른 요인을 보정하면서 결과의 오즈를 추정하는 통계 방법인 다변량 로지스틱 회귀분석을 사용했습니다. 또한 제한 삼차 스플라인 모델로 관계가 직선형인지 곡선형인지 확인했고, 성별, 연령 등 특성에 따라 연관성이 달라지는지 알아보기 위해 하위군 분석도 시행했습니다.

연구 결과

모든 변수를 보정한 모델에서 식이 구리 섭취가 많을수록 두 유형의 난청 모두 위험이 낮았습니다. 말소리 주파수 난청의 오즈비는 0.71(95% 신뢰구간 0.55~0.91), 고주파 난청의 오즈비는 0.74(신뢰구간 0.60~0.91)였습니다. 쉽게 말해, 구리를 더 많이 섭취한 성인은 그렇지 않은 경우에 예상되는 것보다 해당 음역대의 난청이 있을 가능성이 약 26~29% 낮았습니다.

참가자를 구리 섭취량에 따라 네 그룹으로 나누었을 때, 섭취량이 많은 그룹은 대체로 가장 적은 그룹보다 난청 위험이 낮았으며, 두 결과 모두에서 그룹 간 통계적으로 유의한 경향이 나타났습니다. 스플라인 모델에서는 곡선형 관계의 근거가 발견되지 않아, 특정 임계점에서 나타나는 효과가 아니라 꾸준한 직선형 연관성임을 시사했습니다.

가장 눈에 띄는 차이는 하위군 분석에서 나왔습니다. 구리 섭취와 난청 사이의 역상관관계는 여성에게서만 통계적으로 유의했고, 말소리 주파수 난청에서는 성별에 따른 상호작용 자체도 유의했습니다. 연령, 만성 질환, 소음 노출로 나눈 하위군에서는 연관성이 덜 일관적이었으며, 대부분의 상호작용 항은 통계적으로 유의하지 않았습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

이 연구는 다양하고 영양이 풍부한 식단을 섭취해야 할 이유에 청력을 하나 더 추가하지만, 이를 처방처럼 받아들여서는 안 됩니다. 단면 연구는 한 시점만을 포착하므로, 구리 섭취가 청력을 좋게 만든다는 것을 보여 줄 수는 없으며, 단지 이 미국 성인 표본에서 두 요소가 함께 나타난다는 것만 보여 줍니다.

그렇더라도 이번 결과는 전반적인 영양 상태와 청력 건강을 연결하는 청력 연구의 큰 흐름과 일치하며, 왜 이 연관성이 주로 여성에게서 나타났는지에 대한 흥미로운 질문을 던집니다. 이미 대화를 알아듣기 어렵다고 느끼는 분이라면, 식단은 소음 차단, 정기적인 청력검사, 적시 치료를 포함하는 더 큰 그림의 한 부분일 뿐이라는 점이 더 직접적인 메시지입니다.

식단은 예방과 관련될 수 있지만, 이미 생긴 난청에는 별도의 해답이 필요합니다

이러한 결과는 예방에 관한 것이지만, 이 연구에 참여한 성인 중 상당수는 이미 대화를 담당하는 바로 그 음역대에서 측정 가능한 난청이 있었습니다. 이런 분들에게는 식단을 바꾼다고 잃어버린 청력이 회복되지 않으며, 현실적인 질문은 어떻게 하면 다시 말소리를 선명하게 들을 수 있느냐가 됩니다. 경도에서 중등도 난청이 있는 성인에게 FDA-OTC 보청기는 병원 예약을 기다리지 않고도 바로 치료를 시작할 수 있는 방법입니다.

Panda Quantum이 그러한 제품 중 하나입니다. 소음이 많은 환경에서도 말소리를 선명하게 듣도록 설계된 외이도 리시버형(RIC) 제품으로, 이 연구에서 측정한 대화 주파수에 초점을 맞춘 16채널 처리 방식과 적응형 소음 감소 기능을 갖추고 있습니다. 1회 충전으로 20시간 사용할 수 있고, 케이스로 세 번 더 완전 충전이 가능해 총 80시간 사용할 수 있으며, 블루투스로 통화, TV, 음악을 스트리밍할 수 있습니다. 5년 보증과 제품 도착일부터 시작되는 45일 체험 기간이 제공됩니다. 선택 사항인 전용 앱으로 귀 안에서 청력검사를 진행하고 사용자의 청력 프로필에 맞게 소리를 개인화할 수 있으며, Quantum은 앱이나 검사 없이도 모든 기능을 사용할 수 있습니다.

다시 한번 강조할 점이 있습니다. OTC 보청기는 경도에서 중등도 난청이 있는 성인용으로 승인되었습니다. 고도 또는 심도 난청이 있는 분은 청각전문가를 통한 임상 피팅이 가장 도움이 됩니다.

이 연구의 한계

단면 연구 설계로는 인과관계를 확립할 수 없으며, 식이 섭취량은 자가 보고에 의존했기 때문에 기억 오류가 개입될 수 있습니다. 데이터는 2년 단위의 NHANES 한 주기에서만 얻었고, 구리 섭취량은 혈중 농도를 측정한 것이 아니라 식단으로 추정한 것이므로 각 개인의 실제 구리 상태를 반영하지 못할 수 있습니다.

저자들도 이 연관성의 기전과 그것이 여성에게서만 나타난 이유는 앞으로 더 밝혀져야 한다고 언급합니다. 공개된 초록에는 연구비 출처나 이해 상충이 공개되어 있지 않습니다.

이 연구 결과를 어떻게 활용할까요

이번 결과는 일상의 영양과 청력 건강이 연결되어 있다는 고무적이지만 아직 초기 단계인 근거로 받아들이시기 바랍니다. 구리가 풍부한 식품을 자연스럽게 포함하는 균형 잡힌 식단은 여러 면에서 바람직합니다. 다만 식단과 관계없이 청력이 걱정되는 분이라면 보충제보다 청력검사를 받는 편이 더 도움이 됩니다. 이 연구는 구리를 추가로 섭취하면 이미 생긴 난청이 회복된다는 근거를 전혀 제시하지 않기 때문입니다.

Zhang Q, Wang F, Yang S, Yu Y. The Association of Copper Intake with Hearing Loss: a Cross-Sectional Study. Biological Trace Element Research. 2026. PubMed에서 검색. https://doi.org/10.1007/s12011-026-05326-9