연구 결과: 지역사회 기반 보청기 지원 프로그램, 저소득 성인에게 지속적인 효과 제공

저소득 성인 179명을 대상으로 한 Dalhousie University의 연구에서, 지역사회 기반 보청기 지원 프로그램이 높은 일일 보청기 착용률과 함께 자가 보고 청각 장애 정도의 유의하고 지속적인 감소로 이어진 것으로 나타났습니다.

난청이 있는 많은 성인에게 더 나은 청력을 가로막는 가장 큰 장애물은 기술이 아닙니다. 바로 비용, 그리고 청각 서비스에 접근하는 것 자체의 현실적인 어려움입니다. 연구자들은 오래전부터 이러한 장벽이 사라진다면 의료 서비스를 충분히 받지 못하는 성인들의 결과가 크게 달라질 것이라고 짐작해 왔습니다.

캐나다 Nova Scotia에서 발표된 새로운 연구는 이 생각을 실제 수치로 뒷받침합니다. 연구진은 주 정부가 지원하는 보조 프로그램을 통해 보청기를 받은 성인들을 추적하며, 1년 동안 이들이 기기를 얼마나 착용했는지, 그리고 일상의 청각 어려움이 어떻게 변했는지 살펴보았습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

청각 서비스에 대한 접근은 흔히 의료 격차와 경제적 제약으로 인해 제한됩니다. 기존 경로를 통한 보청기는 수천 달러에 이를 수 있으며, 저소득층은 다른 사람들과 적어도 같은 빈도로 난청을 겪는데도 보청기를 받을 가능성이 가장 낮은 집단에 속합니다.

Dalhousie University 연구팀은 이러한 경제적 장벽을 의도적으로 없애면 어떤 일이 일어나는지 알고자 했습니다. 연구팀은 저소득 성인의 청각 건강 관리 접근성을 넓히기 위해 설계된 Nova Scotia 주 정부 지원 사업인 Dalhousie Hearing Aid Assistance Program - Community Services를 연구했습니다.

이 연구의 중심에는 두 가지 질문이 있었습니다. 프로그램을 통해 보청기를 받은 사람들이 실제로 착용할까? 그리고 청각 전문가들이 청각 장애 정도(hearing handicap)라고 부르는, 자가 보고한 청각 어려움이 시간이 지나면서 정말로 개선될까?

연구 방법

연구진은 프로그램의 디지털 환자 관리 시스템을 검토해 참가자 179명의 인구통계학적 정보, 청각학적 정보, 자가 보고 보청기 데이터를 추출했습니다. 평균 나이는 약 59세였으며, 평균 청력 역치는 중등도 범위의 양측성 난청을 나타냈습니다.

결과는 널리 사용되는 두 가지 도구로 측정했습니다. Hearing Handicap Inventory for the Elderly - Screening Version(HHIE-S)은 청각 어려움이 일상의 정서적, 사회적 생활을 얼마나 방해하는지 파악합니다. Client-Oriented Scale of Improvement(COSI)는 각자에게 가장 중요한 듣기 상황을 직접 꼽게 한 뒤, 그 상황이 얼마나 개선되었는지 평가합니다.

참가자들은 보청기 피팅 후, 그리고 3개월과 12개월 추적 시점에 다시 평가를 받았습니다. 이를 통해 연구팀은 초기의 효과가 1년 동안의 실제 사용에서도 유지되는지 파악할 수 있었습니다.

연구 결과

보청기 수용도는 높았습니다. 참가자 대부분인 89%가 양쪽 귀에 보청기를 받았고, 하루 평균 착용 시간은 9.2시간에 달했습니다. 이 수치가 중요한 이유는 보청기는 실제로 착용할 때만 도움이 되며, 낮은 착용률이 효과가 나타나지 않는 가장 흔한 이유 중 하나이기 때문입니다.

청각 장애 정도는 유의하게 감소했습니다. HHIE-S 총점과 하위 척도 점수는 피팅 후 기준치에 비해 3개월과 12개월 추적 시점 모두에서 낮아졌으며, 개선 폭은 높은 통계적 유의성에 도달했습니다. 즉, 이 효과는 새로움에서 오는 일시적인 효과가 아니라 1년 내내 지속되었습니다.

COSI에서 참가자들은 스스로 정한 듣기 목표에서 80%가 넘는 상당한 향상을 보고했으며, 연구진은 사람들이 느낀 변화의 정도와 최종 듣기 능력 사이에 0.716이라는 높은 상관관계를 발견했습니다. 회귀 분석 결과, 난청의 정도와 성별이 청각 장애 점수의 유의한 예측 인자로 나타났습니다.

이 연구는 이 집단에서 이명이 얼마나 흔한지도 기록했습니다. 참가자의 거의 절반인 47.5%가 이명을 보고했으며, 18.4%는 지속적, 29.1%는 간헐적이라고 답했고, 대부분 양쪽 귀에서 나타났습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

핵심 메시지는 고무적입니다. 비용이 더 이상 걸림돌이 되지 않으면, 저소득 성인들은 보청기를 단순히 받아들이는 데 그치지 않고 매일 하루의 대부분 동안 착용하며, 일상생활에서 의미 있고 지속적인 개선을 보고합니다.

이 결과는 의료 서비스를 충분히 받지 못하는 집단은 청각 관리를 끝까지 이어 가지 않을 것이라는 가정에 반박합니다. 이 연구에서 장벽은 의지가 아니라 접근성이었습니다. 기기가 손에 들어오자 착용과 효과가 뒤따랐습니다.

Nova Scotia 밖에 계신 독자들에게도 이 연구는 청각 관리를 위해 완벽한 여건을 기다릴 필요가 없다는 점을 일깨워 줍니다. 지원 프로그램, 보조금, 더 저렴한 기기 선택지 모두 이 프로그램이 없애고자 한 바로 그 장벽을 조금씩 허물고 있습니다.

병원 밖에서 비용 장벽 낮추기

이 연구는 비용을 청각 관리의 핵심 장벽으로 강조하고 있습니다. 최신 FDA-OTC 보청기가 바로 이 이유로 만들어졌다는 점도 알아 두실 만합니다. 경도에서 중등도 난청이 있는 성인에게 보다 저렴하게 소리를 증폭할 수 있는 길을 제공하기 위해서입니다. Panda Air가 그러한 기기 중 하나로, 16채널 WDRC 처리와 다중 대역 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 현대적인 이어버드형 보청기입니다.

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이 연구의 한계

이 연구는 한 프로그램의 기록을 바탕으로 한 후향적 연구이며, 보청기를 받지 않은 비슷한 성인으로 구성된 대조군이 없었습니다. 청각 장애 정도와 일일 착용 시간 같은 결과는 자가 보고에 기반해 편향이 생길 수 있으며, Nova Scotia의 단일 주 정부 지원 프로그램에서 얻은 결과가 다른 지역이나 재원 모델에 그대로 적용되지 않을 수 있습니다.

프로그램 자체는 주 정부의 지원을 받으며, 연구 초록에는 별도의 연구비나 이해 상충이 보고되어 있지 않습니다.

정리하며

이 연구는 청각 관리의 형평성이 추상적인 목표가 아니라 측정 가능한 목표라는 확실한 근거를 더합니다. 경제적 장벽을 없애면, 의료 서비스를 충분히 받지 못하던 성인들이 하루 9시간 이상 보청기를 착용하고 1년이 지난 후에도 청각 장애 정도가 줄었다고 보고합니다. 비용 때문에 청각 관리를 미루어 오신 분이라면, 지역사회 프로그램이 있다면 그것을 통해, 없다면 더 저렴한 기기 선택지를 통해 합리적인 비용으로 청력을 보완할 방법을 찾아볼 가치가 있다는 것이 이 연구의 교훈입니다.

Jafari Z, Mason S, Wilson S. Advancing Hearing Care Equity: Outcomes From a Community-Based Hearing Aid Assistance Program for Underserved Adults. American Journal of Audiology. 2026. PubMed에서 검색. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00091