노화성 난청, 건강하지 못한 상태로 보내는 수명의 주요 원인으로 밝혀져 – 전 세계 연구 결과

204개국의 건강 데이터를 광범위하게 분석한 결과, 노화성 난청은 현재 사람들이 건강하지 못한 상태로 보내는 시간 대부분을 차지하는 소수의 만성질환 중 하나로 나타났다.

사람들은 그 어느 때보다 오래 살고 있지만, 늘어난 수명 중 점점 더 많은 부분을 완전히 건강하다고 할 수 없는 상태로 보내고 있다. 한 새로운 글로벌 연구는 사람들이 얼마나 오래 사는지와 얼마나 오래 건강을 유지하는지 사이의 격차를 측정하고, 이 격차를 가장 크게 벌리는 질환들을 밝혀내고자 했다.

연구진은 주요 원인 중 하나로, 많은 가정에서 나이가 들면 당연히 격는 일로 여기는 노화성 난청을 꾼았다. 목록에 오른 다른 원인들과 달리, 노화성 난청은 흔하고 대개 치료가 가능하며, 병원을 방문하지 않고도 해결할 수 있는 경우가 점점 늘고 있다.

배경: 연구진이 이 주제를 연구한 이유

수십 년 동안 공중보건의 발전은 주로 사람들이 얼마나 오래 사는가로 측정되어 왔다. 하지만 수명의 길이와 삶의 질은 별개의 문제다. 사람은 수명이 늘어나더라도 그중 더 많은 시간을 통증, 우울감, 거동의 어려움을 감내하며 보낼 수 있다.

이를 파악하기 위해 연구자들은 두 가지 지표를 사용한다. 기대수명은 한 사람이 얼마나 오래 살 것으로 예상되는지를 추정한다. 건강수명(흔히 HALE로 줄여 부른다)은 그 기간 중 얼마만큼을 건강한 상태로 사는지를 추정한다. 이 둘의 차이가 바로 이 연구에서 '이환 격차(morbidity gap)'라고 부르는 것으로, 건강하지 못한 상태로 보내는 삶의 기간을 뜻한다.

공중보건 분야에서 오래전부터 제기되어 온 '이환 압축(compression of morbidity)' 가설은, 적절한 예방과 치료가 이루어지면 장애가 생애 말기로 미뤄지면서 이 격차가 줄어들어야 한다고 본다. 연구진은 실제로 세계가 이러한 방향으로 나아가고 있는지를 검증하고자 했다.

연구는 어떻게 진행되었나

연구팀은 전 세계 건강 데이터를 취합하는 대규모 국제 프로젝ud2b8인 '2023년 세계질병부담연구(Global Burden of Disease Study 2023)'의 자료를 활용했다. 204개 국가 및 지역을 대상으로 1990년부터 2023년까지 매년 출생 시 기대수명과 건강수명을 비교했다.

이어 연구진은 기대수명에서 건강수명을 빼은 값으로 이환 격차를 산출하고, 이 격차가 시간에 따라, 소득 수준별로, 성별로 어떻게 달라졌는지를 살펴보았다. 어떤 질환이 이 격차를 유발하는지 파악하기 위해, 격차를 특정 질병, 부상, 근본적인 위험 요인별 기여도로 세분화했으며, 여러 질환을 동시에 앙는 사람들을 보정하여 중복되는 장애가 이중으로 계산되지 않도록 했다.

이러한 수치는 실측치가 아닌 추정치이기 때문에, 연구진은 수백 차례의 통계적 표본추출을 바탕으로 각 수치에 대한 불확실성 범위를 함께 제시했다.

연구 결과

'오래 사는 것'과 '건강하게 오래 사는 것' 사이의 격차는 점점 벌어지고 있다. 전 세계적으로 이환 격차는 1990년 약 8.8년에서 2023년 약 10.7년으로 늘어나, 약 1.9년, 즉 거의 22퍼센트 증가했다.

이는 일부 지역에 국한 현상이 아니었다. 점 추정치에 따르면 연구 대상이 된 204개 국가 및 지역 중 203곳에서 이 격차가 벌어진 것으로 나타났다. 2023년 기준 평균적으로 삶의 약 14.5퍼센트를 건강하지 못한 상태로 보냈으며, 이는 1990년의 13.6퍼센트에서 늘어난 수치다. 늘어난 건강하지 못한 기간은 생의 마지막 몇 달에 집중된 것이 아니라 성인기 전반에 걸쳐 분산되어 있었다.

놓랍게도, 대부분 생명을 위협하지는 않는 소수의 만성질환이 이 부담의 대부분을 차지했다. 근골격계 질환(특히 요통), 정신질환(특히 우울증과 불안장애), 감각기관 질환(그중에서도 가장 큰 비중을 차지하는 노화성 난청), 비의도적 부상(낙상 등), 그리고 기타 비전염성 질환을 합치면 2023년 전 세계 건강하지 못한 기간의 약 57.4퍼센트를 차지했다.

이 격차는 기대수명이 가장 긴 부유한 국가들에서 오히려 가장 작지 않고 가장 크게 나타났다. 전 세계적인 격차를 키우는 주요 위험 요인으로는 고협당, 고체중, 그리고 아동기 및 산모의 영양결핑이 꾼혔다.

노화성 난청이 이 짧은 목록에 이름을 올렸다는 점은 주목할 만하다. 노화성 난청은 수명을 단축시키는 경우는 드물지만 수년에 걸쳐 조용히 일상 기능을 저해하는 몇 안 되는 주요 원인 중 하나이며, 동시에 널리 이용 가능한 비수술적 관리 방법이 존재하는 몇 안 되는 원인이기도 하다.

난청이 있는 사람들에게 의미하는 바

노화성 난청은 서서히 진행되고 통증이 없기 때문에 대수롭지 않게 넘기기 쉽다. 하지만 이번 분석은 노화성 난청을 요통, 우울증과 나란히 사람들이 노년기의 수년을 완전한 건강 상태에 못 미치는 채 보내게 만드는 주요 원인으로 꾼았다. 이러한 관점의 전환은 중요한데, 청력은 목록에 오른 항목들 가운데서도 비교적 개선하기 쉽은 편에 속하기 때문이다.

청력이 약해지면 대화가 피곴해지고, 전화 통화를 피하게 되며, 사회적 모임도 줄어든다. 연구자들은 오래전부터 치료하지 않은 난청을 고립감, 우울감, 그리고 사고력과 기억력에 가해지는 추가적인 부담과 연관 지어 왔다. 흔하면서도 치료 가능한 질환이 건강하지 못한 기간이 늘어나는 데 일조하고 있다면, 이를 더 일찍 발견하고 대처하는 것은 사치가 아니라 실질적인 해결책이다.

역사적으로 문제가 되어온 것은 접근성이었다. 전통적인 청력 관리는 비용이 많이 들고 시간도 오래 걸릴 수 있으며, 이는 많은 사람이 수년간 행동에 나서지 않고 미루는 이유 중 하나다. 최근 등장한 대안들은 바로 이러한 장벽을 낮추기 위해 고안되었다.

치료 가능한 원인에 대응하는 비용 낮추기

이번 연구는 노화성 난청을 건강하지 못한 기간을 늘리는 주요 원인이면서도 치료가 가능한 요인으로 규정하고 있는 만큼, 사람들이 첫 보청기를 갖기까지 마주하는 장벽은 결코 가벼지 않은 문제다. 비용과 병원 접근성이 걸림돌이 될 때, 간편하고 합리적인 가격으로 설계된 처방전 없이 구매 가능한(OTC) 기기들은 더 많은 사람이 더 일찍 행동에 나설 수 있도록 도운다.

Panda Air가 그 예다. Panda Air는 최신 기술을 원하면서도 번거로움 없이 시작하고 싶은 사람들을 위해 설계된, AirPod과 비슷한 이어버드형 보청기다. 제품이 도착하면 Panda app과 페어링한 뒤, 기기 자체를 통해 주파수별로 청력을 확인하는 앱 기반 귀속 청력검사를 실시한다. 이후 그 결과에 맞춠 게인(음량 증폭)과 주파수 반응을 조정하는데, 이는 임상 피팅과 상당히 유사한 과정이다. 앱으로 조정하는 보청기답게, 이러한 셀프 피팅 방식은 여러 차례 병원을 방문하지 않고도 추측에 의존하지 않는 정확한 조정을 가능하게 하도록 설계되었다.

16채널 프로세싱과 다중 대역 적응형 소음 감소 기능을 킑재했으며, 60시간 고속충전 케이스로 충전할 수 있고, 5년 보증과 45일 반품 정책이 제공된다. 다만 한 가지 솔직히 짚어둘 점은, 처방전 없이 구매 가능한(OTC) 기기는 경도에서 중등도 난청에 한해 승인되어 있으며, 고도 또는 심도 난청이 있는 사람은 여전히 임상 피팅을 받는 것이 가장 유리하다는 것이다.

이 연구의 한계

이 연구는 모델링 연구이기 때문에, 제시된 수치는 정확한 실측 인원이 아니라 정교하게 산출된 추정치이며, 각 수치에는 불확실성 범위가 존재한다. 노화성 난청은 이 연구에서 훨씬 더 큰 전 세계적인 그림 속에 포함된 하나의 집계 항목으로 다뤄지기 때문에, 이 분석은 개인의 위험이나 결과가 아니라 인구 집단 수준의 패턴을 설명한다.

연구진은 중복되는 질환들을 구분하는 과정에서 일정한 가정을 세울 수밖에 없었으며, 데이터의 질 또한 국가마다 차이가 있다. 이 연구는 세계질병부담(Global Burden of Disease) 프로그램을 지원하는 게이츠 재단(Gates Foundation)의 자금 지원을 받아 수행되었다.

이 연구가 남기는 시사점

핵심은 수명이 길어진다고 해서 자동으로 더 건강해지는 것은 아니며, 소수의 흔한 질환들이 그 차이의 상당 부분을 만들어낸다는 것이다. 노화성 난청은 이 목록에 오를 만한 자격이 충분하지만, 동시에 상대적으로 개선하기 쉬운 항목이기도 하다. 따라서 난청을 조기에 발견하고 대처하는 것은 단순히 더 많은 수명이 아니라 '더 건강한' 수명을 향한 의미 있는 한 걸음이 될 수 있다.

Hay SI, Nam P, Saqib H, McLaughlin SA, Murray CJL, and the GBD 2023 collaborators. Global, regional, and national trends in the morbidity gap and contributing diseases, injuries, and risk factors, 1990 to 2023: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2023. The Lancet Public Health. 2026. Retrieved from PubMed. DOI 10.1016/S2468-2667(26)00098-8