職場の騒音が加齢性難聴の進行を早める可能性、研究で判明

韓国の国民健康調査の分析から、騒がしい環境で長年働いてきた人は、どの年齢でも聴力が低いだけでなく、年齢を重ねるにつれて聴力の低下も速いことが示唆されました。

加齢性難聴（医学的には老人性難聴と呼ばれます）は、高齢期に最もよく見られる慢性疾患の一つです。通常は高い周波数から少しずつ進行し、高齢の方がレストランや家族の集まりなど騒がしい場所で会話についていけなくなる大きな原因となっています。

騒音もまた、聴覚にとって大きな敵です。工場、建設現場、農場、機械工場などの騒がしい職場が、それだけで聴覚を損なうことは以前から知られていました。しかし、この2つの要因がどのように相互に作用するのかは、あまり明らかになっていませんでした。騒がしい職場での長年の勤務は、単に一定の傷跡を残すだけなのでしょうか。それとも、加齢に伴う聴力の推移そのものを変えてしまうのでしょうか。韓国の国民健康データを用いた新たな分析が、この点を詳しく検討しています。

背景：研究者たちがこのテーマに着目した理由

聴力は、ある音の高さ（周波数）で人が聞き取れる最も小さな音、つまり閾値をデシベルで表して測定します。周波数はキロヘルツ（kHz）で表されます。2〜4 kHzの範囲は日常生活において非常に重要です。s、t、fのような、言葉を聞き取りやすくするはっきりとした子音の情報の多くがこの音域に含まれているからです。

騒音性難聴は典型的には4 kHz付近から現れ、聴力検査の結果に特徴的なくぼみ（ディップ）が生じます。一方、加齢性難聴は高音域全体にわたって右下がりになる傾向があります。どちらのパターンも同じ領域で重なるため、研究者たちは、職場での騒音歴が加齢による聴力低下をより急激にするのかどうか、そしてそうであれば、どの周波数に損傷が集中するのかを明らかにしようとしました。

この問いには実際的な意味があります。騒音にさらされてきた労働者が加齢とともにより速く聴力を失うのであれば、より早い時期から、より頻繁に検査を受ける必要があるかもしれませんし、同年代の人よりも早く聞こえのサポートが必要になるかもしれません。

研究の方法

研究チームは、2023年の第9期韓国国民健康栄養調査（KNHANES）に参加した40歳以上の成人3,719人のデータを分析しました。KNHANESは、韓国政府が実施する国民を対象とした大規模な健康調査です。参加者全員が、さまざまな周波数の閾値を測定する標準的な聴力検査である純音聴力検査を受けました。

騒がしい環境で3年以上働いた経験のある参加者を、職業性騒音曝露ありとしました。この定義に該当したのは617人で、残りの3,102人が比較群となりました。この調査はある一時点で幅広い年齢層の人々を対象としているため、研究者たちは年齢と騒音の交互作用項を含む統計モデルを用い、性別、学歴、世帯収入を調整したうえで、各群で1歳ごとに閾値がどの程度の速さで悪化するかを推定しました。

研究で明らかになったこと

職場での騒音歴がある人は、調査対象となったすべての年齢で、騒音にさらされていない同年代の人よりも聴力が低いという結果でした。その差が最も大きかったのは4 kHzで、騒音曝露群の閾値は平均で10.0デシベル悪く、日常の聞こえでも実感できるほどの差でした。

年齢、性別、学歴、世帯収入を調整した後も、2 kHz、4 kHz、8 kHzの閾値は騒音曝露と有意に関連していました。最も強い関連が見られたのは4 kHzで、閾値が1デシベル上がるごとに、騒音曝露群に属するオッズが約2パーセント上昇しました。

さらに注目すべき結果は、聴力低下の速さに関するものでした。全体として、騒音曝露群の聴力は、騒音にさらされていない成人に見られる低下に加えて、1歳ごとにさらに0.10デシベル悪化していました。周波数別の分析では、この上乗せ分は2 kHzと4 kHzに集中しており、曝露群の参加者はそれぞれの周波数で1年あたりさらに0.17デシベル聴力を失っていました。1 kHzでも、1年あたり0.09デシベルというより小さな上乗せが見られました。

簡単に言えば、騒音にさらされてきた成人とそうでない成人との聴力の差は一定ではありません。年齢とともに広がり、しかも言葉の理解に最も重要な周波数帯で最も速く広がるのです。

難聴のある方にとっての意味

大きな音を出す機械や車両、騒がしい人混みの中で長年過ごしてきた方にとって、その影響はまだ終わった話ではないかもしれない、というのがこの研究のメッセージです。今回の結果は、騒音によって耳が通常の加齢による消耗に対してより弱くなることを示唆しています。そのため、50歳の時点では十分だと思えた聴力が、60代、70代にかけて予想以上に速く衰える可能性があります。

著者らは、騒音にさらされる労働者の聴力を管理する際には、2 kHzと4 kHzの閾値に注目するよう、臨床医や聴覚保護プログラムに具体的に呼びかけています。個人にとっては、これは実践的な習慣につながります。定期的に聴力検査を受け、騒音が損傷を与える特定の周波数に注意を払い、特に周囲に雑音がある場面で言葉がはっきり聞こえなくなってきたら、早めに対処することです。

騒音の影響を受けやすい周波数をピンポイントで確認する

この研究では、騒音にさらされてきた成人で最も速く聴力が低下する周波数として2 kHzと4 kHzが特定されたため、周波数ごとに行う検査や調整は、単なる技術的な細部以上の意味を持つようになります。新しいFDA認可OTC補聴器は、軽度から中等度の難聴のある成人が、まさにこうした知見に基づいて、より気軽に行動を起こせるよう設計されています。

その一例がPanda Quantumです。適応型ノイズリダクションと16チャンネル処理を備えた16チャンネルの耳あな型レシーバー（RIC）補聴器で、騒がしい環境でもより明瞭な会話の聞き取りを実現します。オプションの専用アプリを使えば、補聴器本体を通じて周波数別の聴力チェックを行うことができます。これは新しいタイプのセルフ聴力テスト対応補聴器の一つです。さらに、アプリによる聞こえのパーソナライズで、この研究が注目する2〜4 kHzの領域を含め、ご本人の閾値に合わせて増幅量と周波数特性を調整できます。アプリとテストはオプションであり、Quantumはそれらを使わなくても箱から出してすぐに使えます。1回の充電で20時間使用でき、充電ケースにはさらに3回分のフル充電が可能で、合計80時間使えます。Bluetoothで通話、テレビ、音楽をストリーミングでき、5年保証と、製品がお手元に届いた日から始まる45日間のお試し期間が付いています。

OTC製品を検討する際には、一つ注意点があります。OTC補聴器は軽度から中等度の難聴を対象として認可されています。長年騒音にさらされてきた労働者の一部を含め、重度または最重度の難聴のある方は、聴覚専門家によるクリニックでのフィッティングが最も効果的です。

この研究の限界

この研究は横断研究です。同じ人を数十年にわたって追跡するのではなく、ある一時点で異なる年齢の人々を比較しているため、年間の低下量は年齢差から推測した推定値です。職業性騒音曝露は、騒がしい環境で3年以上働いたという自己申告に基づいており、正確な騒音量を把握することはできません。また、データは1か国のみのものであるため、一般化には限界がある可能性があります。PubMedで閲覧できる抄録には、研究資金や利益相反に関する詳細は記載されていませんでした。

この研究結果をどう活かすか

騒がしい環境で働いてきた方は、聴力がもう安定したと思い込むのではなく、積極的に見守るべきものとして捉えてください。基準となる聴力検査を受け、結果の2〜4 kHzの範囲に注目し、1〜2年ごとに再検査する習慣をつけることで、通常の加齢だけの場合よりも速く進むとこの研究が示唆する聴力低下に、先手を打つことができます。

Kim D, Park S, Jeong J, Park J, Song JJ, Chae SW. Does occupational noise exposure aggravate age-related hearing loss? A population-based study. European Archives of Oto-Rhino-Laryngology. 2026. PubMedより取得。 https://doi.org/10.1007/s00405-026-10579-0