中耳炎による難聴の33年間を世界規模で分析した研究

Global Burden of Diseaseの新たな分析で、中耳の感染症による難聴を33年間にわたって追跡したところ、世界全体の疾病負荷のほぼ5分の4を軽度難聴が占め、その負担が最も重くのしかかっているのは低所得地域であることがわかりました。

中耳の感染症は、世界で最もよく見られる子どもの病気のひとつであり、ほとんどは後遺症を残さずに治ります。しかし、感染を繰り返したり、長引いたり、治療されなかったりすると、測定可能な難聴が残ることがあります。これが何十億人もの子ども時代に積み重なると、予防可能な聴覚障害の世界的な主要原因のひとつとなるのです。

難聴全般については数十年にわたる研究があるにもかかわらず、中耳炎に起因する部分だけを切り出し、それが国、年齢、時間によってどう変化してきたかを追跡した分析は驚くほど少ないのが現状です。PLOS Oneに掲載された新たな研究は、1990年から2023年までを対象とした最新のGlobal Burden of Diseaseの推計値を用いて、この空白を埋めています。

背景：研究者がこのテーマに注目した理由

中耳炎とは、鼓膜の奥にある空気で満たされた小さな空間である中耳に、炎症や感染が起こる病気です。液体がたまったり、感染の繰り返しによって鼓膜や中耳の構造が傷ついたりすると、音の伝わりが悪くなります。その結果生じる難聴は多くの場合軽度ですが、軽度であっても子どもの言語発達や学校生活に影響を及ぼすことがあり、大人になっても続くことがあります。

世界中の疾病を定量化する大規模な継続的取り組みであるGlobal Burden of Diseaseプロジェクトにより、研究者はこの単一の原因にさかのぼる難聴がどれほどあるかを推計できます。疾病負荷は、影響を受けている人数と症状の重さを組み合わせた指標である障害生存年数（YLD）によって部分的に表されます。各国は、所得、教育、出生率を組み合わせた、発展度合いの大まかな目安となる社会人口学的指標（SDI）によってグループ分けされます。

著者らは長期的なパターンを明らかにしようとしました。中耳炎関連の難聴は増えているのか減っているのか、その大部分を誰が抱えているのか、そして変化のうちどれだけが予防によるもので、どれだけが単なる人口増加によるものなのか、という点です。

研究の方法

チームは、1990年から2023年までのGlobal Burden of Disease 2023の推計値を、世界全体、4つのSDIグループ、そして国別推計が利用可能な一部の国について分析しました。人口の年齢構成の違いを調整した年齢調整率に加え、年齢別・性別の数値も調べました。

負荷が増えているのか減っているのかを評価するため、対数線形回帰を用いて年間変化率を算出しました。さらに段階的な要因分解分析により、YLDの総変化を、人口増加、人口高齢化、年齢別障害率の実質的な変化という3つの要因に分けました。すべての分析はRで行われました。

研究でわかったこと

世界全体では、中耳炎に起因する難聴の年齢調整有病率は、1990年から2023年にかけてわずかに低下しました。分析対象の国の中で統計的に有意な増加を示した国はなく、ほとんどは横ばいか改善しており、特にいくつかの中SDIおよび中高SDIの国で最も急速な減少が見られました。

負荷には依然として大きな格差があります。低SDIおよび中低SDIの地域では、調査期間を通じて一貫して有病率が高くなっていました。有病率は5〜14歳の子どもで最も高く、年齢とともに着実に低下し、70歳以上の成人で最も低くなりました。ほとんどの地域で、男性の有病率が女性を上回っていました。

おそらく最も注目すべき数字は重症度に関するものです。世界の年齢調整負荷のほぼ5分の4を軽度難聴が占めていました。これは、中耳炎が一般的に聴力に与えるダメージの特徴を反映しています。つまり、劇的な低下ではなく、会話や授業、テレビのせりふがこもって聞こえるような、より目立たない範囲の難聴です。

要因分解分析からは、厳しい現実も見えてきました。多くの地域で年齢別障害率が低下する一方で、人口増加によって世界全体のYLDの総数は押し上げられていました。言い換えれば、予防は効果を上げているものの、人口動態の変化を上回るほどの速さではないということです。

難聴のある方にとっての意味

この結果は、世界の難聴の大部分が原理的には予防可能であることを強調しています。耳の感染症の適時な治療、プライマリケアへのアクセス改善、学校での耳の健康プログラムによって、負荷をさらに減らすことができるでしょう。豊かな地域と貧しい地域の間の大きな差は、何が達成可能か、そして現在多くの家庭にとって何が手の届かないものかを示しています。

重症度の内訳は、後遺症とともに暮らす成人にとっても重要です。中耳炎関連の難聴のほとんどは軽度であるため、影響を受けている人の多くはグレーゾーンに置かれています。会話や社会生活に支障をきたすほどの難聴はあるものの、従来の聴覚ケアを受けようと思うほど、あるいはその費用を負担できるほど重くはないのです。歴史的に見ても、このグループは聴覚医療の仕組みから最も取り残されてきた人々のひとつです。

負荷の大部分を軽度難聴が占めるとき

この負荷の80%近くが軽度難聴であるという研究結果は、従来の聴覚ケアが最も届きにくい層、つまり難聴に悩まされながらも、クリニックで購入する補聴器には費用やアクセスの障壁がある成人に光を当てています。新しいFDA認可のOTC補聴器は、こうした障壁を下げるよう設計されています。Panda Airもそのひとつで、16チャンネル処理、マルチバンド適応型ノイズリダクション、合計60時間使用できる急速充電ケースを備えた、モダンなイヤホン型補聴器です。

Airは、新しいタイプのセルフフィッティングOTC補聴器に属します。箱から出してすぐに使え、オプションのアプリでは補聴器を通じて周波数別の聴力テストを行い、装用者の聴力プロファイルに合わせて利得をパーソナライズできます。Bluetoothで通話、テレビ、音楽を直接耳に届けることができ、5年保証と、到着時から始まる45日間のお試し期間も付いています。

市販（OTC）補聴器は軽度〜中等度の難聴を対象に承認されており、これはまさにこの研究で大部分を占めるとされた重症度の範囲です。ただし、重度または最重度の難聴、また感染や耳だれが続いている耳については、まず医療機関での診療が必要です。

この研究の限界

Global Burden of Diseaseの数値はモデルによる推計値であり、その信頼性は基となる調査データや医療制度のデータの質に左右されます。データの質は国によって大きく異なり、特に負荷が最も大きい低SDI地域ではその傾向が顕著です。重症度の内訳は、中耳炎関連の難聴がどのように分布しているかについてのフレームワーク独自の仮定に基づいています。国別の結果は推計値が利用可能な国に限られており、抄録には分析内容以外の資金提供や利益相反に関する情報は記載されていません。

今後に向けて

33年間のデータが物語るのは、ゆっくりとした、しかし均等には分かち合われていない進歩です。率はほぼすべての地域で低下しているものの、人口増加によって負荷の絶対量は増え続けており、低所得地域の子どもたちが依然として最も大きなリスクを抱えています。そして、その結果生じる難聴の大多数は軽度であり、最も見過ごされやすい一方で、対処できる可能性がますます高まっている種類の難聴なのです。

Xue Y, Ma H, Yang L, Liu Q. Global patterns and demographic drivers of hearing loss attributable to otitis media, 1990-2023. PLOS One. 2026;21(8):e0356787. PubMedより取得。 https://doi.org/10.1371/journal.pone.0356787