267,000退役軍人の難聴と耳鳴り：データが示すもの

25万人以上の米国退役軍人の聴力検査結果は、難聴がいつから始まるのか、また耳鳴りがどのくらいの頻度で伴うのかを、これまでで最も明確に示しています。

難聴の頻度に関する既知の情報のほとんどは、アンケート調査、診療所の患者集団、または数千人規模の全国サンプルに基づいています。これらの情報源は有用ですが、それぞれに盲点があります。アンケート調査は、人々が問題に気づき、それを認めることに依存しており、診療所のサンプルは、すでに治療を受けた人しか含まれていません。

『Ear and Hearing』誌に掲載された新しい分析は、異なるアプローチを採用しました。この研究は、世界最大規模の研究コホートの一つから、自己申告ではなく実際の聴力検査結果を抽出し、同年代の一般臨床集団と比較しました。

背景：研究者たちがこの研究に着目した理由

耳鳴り（外部に音源がないにもかかわらず、耳の中でリンリン、シューシュー、ブーンといった音が聞こえる症状）と難聴は通常同時に現れますが、その関係は決して単純ではありません。聴力検査で有意な難聴が認められても、耳鳴りが全くない人もいます。また、聴力検査の結果はほぼ正常であるにもかかわらず、常に耳鳴りが続く人もいます。

興味深いのは後者のグループです。聴力検査は、各音高で人が聞き取れる最小の音を測定するものです。音声のような複雑な信号を聴神経がどれだけ効率的に伝達できるかを測定するものではありません。研究者らは、聴力検査の閾値に大きな変化が見られないにもかかわらず、内耳と聴神経の間の接続部に損傷が生じる可能性があると提唱しています。これは、蝸牛神経変性症または潜在性難聴と呼ばれるパターンです。

退役軍人は、軍務によって騒音、爆風、頭部外傷などの集中的な曝露を受けるため、この研究において重要な対象集団です。ミリオン・ベテラン・プログラムは、医療記録と研究データを大規模に連携させることで、これらの問題を統計的に有意な規模で検討することを可能にします。

研究の方法

研究チームは、1999から2021の間に検査を受けた退役軍人（267,395）の聴力閾値と語音弁別能スコアを分析し、人口統計情報と自己申告による健康データと関連付けました。静かな環境での語音弁別能は、聞き手が正しく復唱できた単語の割合を測定するもので、聴力図だけでは捉えられない、つまり聞き取りやすさではなく明瞭さを捉えます。

退役軍人のデータを比較するために、研究者らは、マサチューセッツ眼科耳鼻咽喉科病院の臨床コホートに属する成人（40,912）のデータと記述的に比較しました。研究者らは、年齢と聴力閾値を調整した上で、耳鳴りと外傷性脳損傷、不安、うつ病、睡眠障害、アルコール摂取、喫煙などの症状との関係をモデル化しました。

研究者らの発見

見出しとなる数字は大きい。調査対象となった退役軍人267,395人のうち、94％が男性で、86％が測定可能な聴力低下を抱え、47％が耳鳴りを訴えている。この人口のほぼ半数が耳鳴りを抱えて生活していることになる。

民間臨床コホートと比較して、退役軍人は聴力低下がより早期に発症し、進行もより深刻でした。特に4～kHzの周波数でその差が顕著でした。この周波数は騒音性難聴の典型的な特徴であり、音声の子音情報を伝達する周波数帯域に位置しています。男性は全体的に高周波域の聴力低下が大きく、女性は高齢になるにつれて低周波域の聴力低下がより急激でした。

耳鳴りの所見はより微妙なものでした。耳鳴りのある退役軍人は、同程度の難聴のある退役軍人よりも若かったため、研究者らが聴力閾値のみを調整した場合、両グループ間の語音弁別能は類似しているように見えました。年齢も考慮に入れると、耳鳴りのある退役軍人の語音弁別能は、聴力図のみから予想されるよりもわずかに低いことがわかりました。これはまさに、隠れた難聴仮説が予測する特徴です。

耳鳴りは、外傷性脳損傷または脳震盪を経験した退役軍人、および不安または抑うつを報告した退役軍人においてより多く報告されました。睡眠障害とアルコール摂取は、増加率は小さかった。リスク因子とみなされることが多い喫煙は、このコホートでは耳鳴りの有病率との関連は見られませんでした。

パターンは人種によっても異なりました。アフリカ系アメリカ人の退役軍人は他のグループよりも聴力閾値が良好で耳鳴りの有病率も低かった一方、アジア系の退役軍人は高齢になるにつれて聴力低下がより顕著でした。著者らはこれらを説明可能な差異ではなく、観察された差異として説明しています。

難聴の方にとっての意味

個々の読者にとって最も重要な点は、聴力検査の結果が正常またはほぼ正常であっても、それで問題が解決するわけではないということです。レストランで会話が不明瞭に聞こえるのに聴力検査の結果は問題ないという場合、その経験はこのコホート研究の結果と一致しており、無視するのではなく、さらに詳しく調べる価値があります。

数字の規模から、難聴は例外ではなく、むしろ一般的な状態に近いものとして捉え直されます。非常に大きな集団の86パーセントが測定可能な難聴を抱えている場合、異常を感じて初めて検査を受けるというのは賢明な戦略ではありません。定期的な検査は、緊急事態への対応というよりは、血圧測定に近いものです。

最後に、耳鳴りと不安、うつ病、睡眠障害、頭部外傷との関連性は、耳鳴りを全人的な問題として扱うべきであることを示唆しています。著者らは特に、聴覚面と神経精神面の両方に対応する統合的なケアを提唱しており、これは単に耳鳴りと付き合っていくことを学ぶよりも、はるかに強力な提言です。

多くの人が測定可能な難聴を抱えているにもかかわらず、検査を受ける人はごくわずかです。

大規模なコホートにおいて、86%の人が測定可能な難聴を抱えているという調査結果は、検出の現状に問題があることを示唆しています。正式な聴力検査を受けるには、予約、紹介状、移動、そして多くの場合待ち時間が必要であり、こうした煩雑さが、多くの人が何年も検査を先延ばしにする大きな理由となっています。

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本研究の限界

本研究は横断研究であり、対象者を長期にわたって追跡調査するのではなく、ある時点のスナップショットを捉えているため、関連性を記述することはできますが、ある事象が別の事象の原因であると断定することはできません。このコホートは94パーセントが男性であったため、性差をどの程度確実に一般化できるかは限定的です。また、参加者は全員VA（退役軍人省）の医療サービスを利用している退役軍人であり、一般人口よりも騒音への曝露が多く、医療システムとの接触頻度も高いグループです。

民間人の比較グループは、一般人口サンプルではなく、マサチューセッツ眼科耳鼻咽喉科病院の臨床集団から抽出されたため、聴覚障害のある人に偏っている可能性があります。耳鳴りは客観的な検査法が存在しないため、自己申告に基づいています。著者らは、これはこの分野がまだ埋めるべき課題であると指摘しています。索引付けされた抄録には、資金源や利益相反の開示は記載されていません。

この情報への対処法

実用的なメッセージは簡潔です。難聴は多くの人が想像するよりも一般的で、発症年齢も早いです。耳鳴りはしばしば難聴を伴い、聴力検査で異常がなくても、会話に本当の困難を抱えている可能性は否定できません。もし音の聞こえ方が変わったと感じたら、確実な診断を待つのではなく、まず基準となる聴力検査を受けてください。また、耳鳴りが睡眠障害や気分の落ち込みを伴う場合は、それらを別々の問題としてではなく、同じ問題として捉えてください。

Clifford RE, Casolani C, Polley DB, Liberman MC, Maison SF. A National Cohort Study of Tinnitus and Hearing Loss in the Million Veteran Program. Ear and Hearing. 2026。PubMedより取得。 https://doi.org/10.1097/AUD.0000000000001873