市販補聴器への抵抗感が薄れつつあるものの、高齢者の大多数は依然として補聴器購入に専門家の関与を希望している

50歳以上のアメリカ人成人1,013人を対象とした調査では、39％が市販の補聴器を購入することに抵抗がないと感じている一方で、84％は依然として聴覚ケアの専門家を通して購入することを好むことがわかった。

米国食品医薬品局（FDA）が2022で市販補聴器のカテゴリーを創設した際、クリニックへの通院が不要になることで、多くの人が補聴器を利用できるようになると期待されていました。補聴器は、聴力検査、処方箋、フィッティングの予約なしで、薬局で購入したり、オンラインで注文したりできるものになったのです。

4年が経過した今もなお、研究者たちは、この政策の対象となった人々の意識に実際にどのような変化があったのかを解明しようとしています。米国聴覚学会誌に掲載された新たな調査研究では、補聴器を一度も使用したことのない1000人以上の高齢者に、どのように補聴器を購入したいかを尋ねました。その結果は、価格と利便性という単純な話では片付けられない複雑な様相を示しています。

背景：研究者がなぜこの研究に着目したのか

米国の聴覚医療は現在、2つの並行したシステムで運営されている従来の方式は医療機関主導型で、患者は聴覚専門医または補聴器専門家を受診し、聴力検査を受け、その結果に基づいてプログラムされた補聴器を装着します。新しい方式は消費者直販型で、軽度から中等度の難聴を自覚している成人が、FDAで規制されている市販の補聴器を購入し、自分で設定します。

両者の違いは価格だけではありません。購入者が負う意思決定の量も異なります。医療機関主導型では、技術的な判断のほとんどが臨床医に委ねられます。一方、消費者直販型では、購入者は自分の難聴がこれらの補聴器の対象となる種類かどうかを判断し、モデルを選択し、設定を行う必要があります。

マサチューセッツ大学アマースト校のジャスリーン・シン氏とノースウェスタン大学のスミトラジット・ダール氏の研究者たちは、実際にどのような要因が人々をどちらかの方向へ導くのか、そして高齢者層の中に明確なタイプの購買者が存在するのかどうかを知りたいと考えました。これらのタイプを特定することは重要です。なぜなら、あるタイプの購買者に効果的なメッセージが、別のタイプの購買者には全く効果がない可能性があるからです。

研究の実施方法

研究チームは、以前の研究を基に作成した27項目のアンケートをQualtrics Research Panelsを通じて実施した。サンプルは、補聴器を一度も使用したことのない50歳以上の米国居住者から抽出した。最後の基準は重要である。これは、聴覚ケアの入り口に立っている人々を対象とした研究であり、すでにケアを受けている人々を対象とした研究ではない。

合計1,013件の回答済みアンケートが分析された。研究者らは多重線形回帰を用いて、回答者のどの特性が、医療機関主導の経路と市販薬経路のどちらを好むかを予測するかを調べた。検討された予測因子には、保険適用範囲や、聴力についてどの程度考えているかなどが含まれる。

購買者タイプを構築するために、チームは主成分分析を用いて調査項目をより少ない数の潜在的な次元に絞り込み、次にk平均クラスタリングを適用して、それらの次元で類似したスコアを示した回答者をグループ化しました。これはデータ駆動型のアプローチであり、グループは研究者によって事前に定義されるのではなく、回答から自然に浮かび上がってきます。

研究者の発見

主要な数字は二つの方向性を示している。回答者の39％は、市販の補聴器を購入することに抵抗がないと答えた。これは、これまで補聴器を一切所有したことのない層としては、かなりの割合である。しかし、84％は医療機関主導型のモデルを好むと答えた。選択肢に抵抗がないことと、その選択肢を好むことは、明らかに同じではない。

回答者がどちらの選択肢を選ぶかを予測する2つの要因がありました。1つ目は保険適用範囲です。 2つ目は、著者らが「聴覚ヘルスケアの旅」と呼ぶ段階における、対象者の位置づけです。これは、聴覚について全く考えていなかった状態から、積極的に何らかの対策を計画する段階へと、おおよそどれだけ進んでいるかを示しています。

クラスタリングの結果、3つの顧客タイプが浮かび上がりました。著者らは、それぞれ「エンパワード・エバリュエーター（主体的な評価者）」「パッシブ・トラディショナリスト（受動的な伝統主義者）」「無関心な懐疑論者」と名付けました。これらのグループは、特に2つの点で異なっていました。それは、聴覚ケアの旅における段階と、オンラインでの取引管理に対する快適さです。

グループ間の実際的な違いは、治療経路の選択に表れました。パッシブ・トラディショナリストは、エンパワード・エバリュエーターよりも、医療機関主導のケアを選択する傾向が強いことが分かりました。言い換えれば、選択肢を自分で調べて判断する傾向が最も強い人は、クリニックを介さずに購入することにも最も抵抗がなく、一方、指導を受けたい人は従来の方法にとどまった。

著者らは、市販薬への抵抗感が薄れつつあるにもかかわらず、医療提供者主導のケアに対する強い嗜好が依然として根強く残っているという全体的な傾向をまとめています。保険適用範囲、治療段階、そして個々の特性が意思決定に影響を与えているようです。

難聴の方にとっての意味

もしあなたが聴覚に関する対策を先延ばしにしているなら、この研究はごく一般的な理由を示唆しています。それはあなたが特別に頑固だからではありません。初めて補聴器を購入する人のほとんどは、知識のある専門家の助けを求めます。その気持ちはもっともです。聴覚は複雑で、専門用語も馴染みがなく、誰も間違ったものにお金を使いたくはありません。

保険に関する調査結果は、じっくりと検討する価値があります。保険適用範囲が人々の医療選択に影響を与えるのであれば、多くのアメリカ人にとって、どの医療モデルが優れているかという問題よりも、どの医療モデルが経済的に利用可能かという問題の方が重要になります。従来のメディケアでは一般的な補聴器は対象外ですが、メディケア・アドバンテージ・プランや民間の保険では対象となるものもあります。どちらの医療モデルも手の届かないものだと決めつける前に、確認してみる価値があります。

アーキタイプに関する調査結果は、静かで実用的な教訓も示しています。オンライン取引への慣れが、グループ間の分断線の一つであることが判明しました。これは固定的な特性ではなく、スキルであり、その先にある問題に比べれば、かなり小さな障害です。

快適さと安心感のギャップを埋める

市販の補聴器に抵抗がないと答えた39％に対し、専門家による施術を希望した84％という数字は、ある特定のギャップを浮き彫りにしている。それは価格の問題ではなく、専門家の診察を受けずに購入した補聴器が、個々の耳に正しく装着されるかどうかという不安である。消費者直販型の補聴器の中には、まさにこのギャップを埋めるために開発されたものもある。

Panda Airはそのようなデバイスの一つです。これはイヤホン型の耳穴式補聴器で、アプリを使った耳内聴力検査機能を備えています。製品が届いたら、Pandaアプリとペアリングすると、アプリが補聴器自体を通して周波数ごとの検査を実行し、その結果に合わせてゲインと周波数特性を自動的に調整します。これは、臨床的なフィッティングと同じ作業です。そのため、OTC補聴器の中でも、自分に合った調整ができるタイプに分類され、画一的なアンプとは異なります。そして、この機能こそが、今回の研究で明らかになった懸念に最も直接的に応えるものと言えるでしょう。

ハードウェア面では、Airは16チャンネル広帯域ダイナミックレンジ圧縮とマルチバンド適応型ノイズリダクションを採用しており、充電ケース付きの最新世代充電式補聴器に属します。このケースは60時間の急速充電が可能です。5年間の保証と45日間の返品期間が付いているため、初めて購入するユーザーは、消費者直販方式が自分に合っているかどうかをじっくりと試すことができます。ただし、この研究の枠組み上、改めて強調しておくべき注意点があります。市販の補聴器は、軽度から中等度の難聴と自覚している成人向けに承認されています。重度または高度難聴の場合は、やはり専門医によるフィッティングが最も効果的です。

Panda Air を参照してください

本調査の限界

これは、人々の表明された嗜好に関する調査であり、実際に購入された製品の記録ではありません。回答者は補聴器の使用経験がないことが調査設計の目的でしたが、同時に、サンプル中の誰も購入結果について報告していないことを意味します。消費者調査では、意図と行動が乖離することはよくあり、本調査におけるその乖離の大きさは不明です。

サンプルはオンライン調査パネルから得られたもので、インターネットベースのタスクに既に慣れている人々に偏っています。これは、アーキタイプが構築された基盤の一つです。アーキタイプ自体はクラスタリングによって導き出されました。クラスタリングはほぼあらゆるデータセットからグループを生成する手法であるため、安定したカテゴリーとして扱う前に、独立したサンプルで再現性を確認する必要があります。また、この研究は横断研究であるため、態度の変化を追跡するのではなく、ある時点を捉えています。この記事のPubMedレコードには、資金提供元や利益相反に関する記載はありません。

これが意味するもの

補聴器を予約なしで購入できるようになったことで、一つの障壁が取り除かれた一方で、新たな障壁が明らかになりました。店頭販売開始から4年経った今でも、初めて購入する人のほとんどは、購入プロセスに担当者の関与を求めています。担当者の関与を求めない人は、すでに自分で情報収集や購入手続きを行うことに慣れている人たちです。購入を検討している人にとって重要な質問は、販売店か販売店かという二者択一ではなく、特定の補聴器が自分の聴力に合わせて調整できるかどうか、そして調整できない場合に返品できるかどうかです。

Singh J、Dhar S.「店頭販売補聴器時代の聴覚医療選択と顧客タイプの理解」American Journal of Audiology. 2026. PubMed から取得。 https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032