補聴器を拒む高齢者がいるのはなぜか：研究が示す、聴力レベルだけではない「社会的孤独感」の影響

加齢性難聴のある成人を対象とした新しい横断研究で、補聴器を拒んだ人は社会的孤独感が有意に強いことがわかりました。この決断が聴力検査の結果だけでなく、心理社会的要因によっても左右されていることを示唆しています。

オージオロジストたちは長年、ある謎に気づいていました。補聴器から最も恩恵を受けるはずの人の多くが、補聴器を最も受け入れたがらないのです。聴力検査の結果で説明できるのは一部にすぎず、かなりの難聴がありながら治療から遠ざかる人がいる一方で、より軽度の難聴でも積極的に治療を受け入れる人もいます。

トルコの研究チームは、聴力の閾値を示す標準的なグラフであるオージオグラムの先に目を向け、補聴器を受け入れる人と断る人を分ける心理的・社会的要因は何かを探りました。Journal of Gerontological Social Workに掲載されたその研究結果は、予想外の要因を物語の中心に据えるものでした。それが社会的孤独感です。

背景：研究者がこのテーマに注目した理由

老人性難聴（presbycusis）とは加齢性難聴の医学用語で、65歳以上の成人の多くに見られる、聴力が徐々に低下していく状態を指します。高齢期に最もよく見られる慢性疾患のひとつですが、補聴器の普及率は世界的に低いままで、補聴器に補助が出る医療制度のもとでさえ、その状況は変わっていません。

これまでの研究では、費用、偏見、聞こえにくさの否認などが障壁として指摘されてきましたが、勧められた補聴器を受け入れるか断るかの時点での心理状態を測定した研究は多くありません。親密な絆が欠けていると感じる「情緒的孤独感」と、友人や知人といったより広い人間関係が欠けていると感じる「社会的孤独感」の違いが、この文脈で検討されることはほとんどありませんでした。

研究者たちは、こうした心理社会的な側面が、うつ症状や難聴そのものの重症度とあわせて、誰が補聴器を受け入れ、誰が断るのかを説明する手がかりになるかどうかを知りたいと考えました。

研究の方法

研究には、老人性難聴と診断された成人57人が参加しました。そのうち37人は補聴器を受け入れ、20人は拒否していました。参加者全員が難聴の程度を記録するための聴覚検査を受け、うつ症状、情緒的孤独感、社会的孤独感を測定する標準化された質問票に回答しました。

研究者たちはこれらの指標について2つのグループを比較し、さらに探索的ロジスティック回帰分析を行いました。これは、ほかの要因を考慮したうえで、各要因が補聴器を拒否する確率とどのように関連しているかを推定する統計手法です。

研究で明らかになったこと

補聴器を拒否したグループは平均年齢が高く、注目すべきことに、受け入れたグループよりも難聴の程度が重いという結果でした。客観的に見れば、拒否した人たちのほうが補聴器をより必要としていたのです。

2つのグループの間で最も明確な心理的な違いは、社会的孤独感でした。補聴器を拒否した人は、受け入れた人よりも社会的孤独感のスコアが有意に高かったのです。一方、うつ症状と情緒的孤独感については、2つのグループの間に意味のある差は見られませんでした。

探索的回帰分析では、補聴器の拒否と関連する要因として、高齢であること、男性であること、社会的孤独感が強いことの3つが挙げられました。著者らは、補聴器使用の意向は、難聴の重症度だけでなく、心理社会的要因、とりわけ社会的孤独感によって形づくられると結論づけています。

この関係の方向性については、立ち止まって考える価値があります。孤独な人ほど、コミュニケーションを改善するものなら何でも求めるだろうと予想するかもしれません。しかし実際には、人間関係が乏しい人ほど補聴器を断る傾向がありました。著者らの見方は、ある悪循環の可能性を示唆しています。社会的な接点が少ないと、聞こえにお金や手間をかける理由が少ないように思え、それがさらに社会とのつながりを取り戻すことを難しくする、というものです。

難聴のある方にとっての意味

ご家族や臨床医にとって、この研究は、補聴器が断られるのは必ずしも機器そのものへの評価ではないことを思い出させてくれます。それは、その人が自分の社会的な世界をどう捉えているかを反映しているのかもしれません。友人の輪が小さくなりつつある高齢の男性は、聴力が悪化していても、よく聞こえるようになることは手間をかけるほどの価値がないと、心の中で結論づけてしまうことがあるのです。

この気づきから、聞こえのサポートについて話し合う際には、何が聞こえないかだけでなく、その人が何と再びつながりたいのかに目を向けるべきだと言えます。また、費用や操作の複雑さ、見た目や着け心地に至るまで、ほかのあらゆる障壁を下げ、心理的なハードルだけが残るようにすることの大切さも浮き彫りにしています。

障壁が聴力検査でないなら、シンプルさと目立たなさが助けになる

補聴器の拒否が聴覚そのものよりも心理社会的要因によるものだとすれば、最も受け入れられやすいのは、ためらいがちな使用者に求めることが最も少ないデバイスです。目立つものを身に着ける必要がなく、複雑な操作を覚える必要もないもの。それこそが、決断を先延ばしにしてきた方のために作られた新しい世代のFDA認可OTC補聴器の設計思想です。

Panda Stealthは、まさにこうした方々を対象とした製品の一例です。重さ2.3グラムの、ほとんど目立たない耳あな型デバイスで、難聴を人に知られたくない方のための目立たない補聴器として設計されています。また、あえてプラグアンドプレイにしており、アプリもセットアップのためのテストも不要で、箱から出してすぐに使えます。12バンドのスマートノイズリダクションを搭載し、60時間分の電力を蓄えられる充電式マグネットケースはワイヤレスリモコンも兼ねています。5年保証と、商品到着日から始まる45日間のお試し期間が付いています。

ひとつ注意点があります。OTC補聴器は軽度から中等度の難聴を対象に認可されています。本研究で補聴器を拒否した人は難聴が重い傾向があったため、一部はその範囲外に該当すると考えられます。重度または最重度の難聴には、引き続き臨床的なフィッティングが最も有効です。

本研究の限界

本研究は参加者57人（うち補聴器を拒否したのは20人のみ）の小規模な単一施設研究であるため、回帰分析の結果は探索的なものであり、より大きなサンプルでの確認が必要です。また、横断研究というデザインのため、因果の方向を確定することはできません。社会的孤独感が補聴器の導入を妨げているのかもしれませんし、治療されていない難聴が社会的孤独感を深めているのかもしれません。あるいは、時間とともに両方のプロセスが互いを強め合っている可能性もあります。

研究は一つの国の医療制度のもとで行われており、費用や保険適用、補聴器に対する文化的な考え方などの要因は地域によって異なるため、結果をどこまで一般化できるかには限界がある可能性があります。

この結果をどう活かすか

大切な人が明らかに聞こえにくそうなのに、聞こえのサポートを断り続けている場合、この研究は聴力検査の先に目を向けることを勧めています。その人の人間関係や、どんな会話を恋しく思っているのか、そして補聴器のどこが気が進まないのかを尋ねてみてください。障壁はテクノロジーではなく、孤独感や自己イメージ、あるいは習慣なのかもしれません。そうした障壁は、根気強さ、つながり、そしてよりシンプルで目立たないデバイスによって、それぞれ下げていくことができます。

Yilmaz Y, Salik KT, Kekul Sapci M, Altuntas EE. Beyond the Audiogram: Psychosocial Barriers to Hearing Aid Use in Presbycusis. Journal of Gerontological Social Work. 2026;1-13. PubMedより取得。https://doi.org/10.1080/01634372.2026.2731402