新たな聴力検査研究で、60歳以上の成人の84%に難聴が見つかる

60歳以上の成人1,000人を対象とした聴力検査研究で、84%に難聴が認められ、高音域の聴力は10年ごとに低・中音域のほぼ2倍の速さで低下していることがわかりました。

加齢による聴力の低下はとてもゆっくりと進むため、いつから変化が始まったのか自分でもわからない方が少なくありません。家族に何度も聞き返し、テレビの音量が少しずつ大きくなり、にぎやかなレストランでの会話が疲れるようになっても、ご本人は「自分の耳は問題ない」と感じていることがよくあります。自己申告に頼らず聴力を直接測定する大規模な研究は、加齢に伴い耳の中で実際に何が起きているかを知るための最良の方法の一つです。

このたび中国の研究チームが、近年でも特に詳細なデータの一つを発表しました。60歳以上の成人1,000人の聴力を検査し、年代ごと、周波数ごと、そして男女間で聴力の閾値がどのように変化するかを明らかにしたものです。

背景：研究者がこのテーマに着目した理由

加齢性難聴は、医学的には「老人性難聴」と呼ばれ、年齢を重ねるにつれて聴力が徐々に低下していく状態です。通常は高音域から始まります。高音域はサ行やハ行などの子音を伝える帯域であるため、高齢の方は「話し声は聞こえるのに、言葉が聞き取れない」とよく訴えます。放置すると社会的な孤立や生活の質の低下につながることから、正確に把握することは公衆衛生上の重要課題となっています。

2020年、World Health Organization（WHO）は難聴の定義と重症度分類の基準を改訂し、難聴とみなす基準を引き下げました。未解決の疑問の一つは、この新基準が実際にどの程度の違いをもたらすのか、つまり旧基準では問題なしとされていた高齢者のうち、どれだけの人が新たに難聴と判定されるのかという点でした。

研究者たちはまた、小規模な研究で示唆されていた2つの傾向を明らかにしたいと考えました。それは、最も高い周波数ほど最も速く低下すること、そして男性と女性では難聴に至る経過が異なることです。

研究の方法

2022年3月から2023年1月にかけて、高度専門の耳鼻咽喉科外来を受診した60歳以上の成人1,000人が、耳の診察、中耳の状態を調べるティンパノメトリー、そして防音室で行う標準的な「ピー」という音の検査である純音聴力検査を受けました。中耳に異常所見のある方は除外されたため、結果は治療可能な機械的な問題ではなく、加齢による内耳の変化を反映しています。

難聴の定義と重症度分類は、WHO 2020基準に従い、聞こえの良いほうの耳の0.5、1、2、4キロヘルツにおける平均閾値を用いて行われました。研究チームはその後、標準的な統計検定を用いて、60代から90代までの年齢層間、および男女間で閾値を比較しました。

研究で明らかになったこと

この外来患者集団では、難聴はほぼすべての人に見られました。全体では参加者の84.1%がWHO 2020の定義に該当し、その割合は60代の78.3%から、90歳以上では100%にまで上昇しました。対象が耳鼻咽喉科を受診した患者であるため、数値は一般集団よりも高くなっていますが、年齢による傾向は顕著です。

最も大きな影響を受けていたのは高音域でした。8,000ヘルツの閾値は10歳ごとに約11.7デシベル悪化しており、低・中音域で見られた10歳ごとの4.5〜6.3デシベルのほぼ2倍でした。全体として最も急激な低下が見られたのは70代から80代にかけてで、この時期に高音域中心の難聴から、全音域にわたる全般的な低下へと移行していました。

本研究では、男女間の逆転現象も確認されました。60代と70代では女性のほうが男性より聴力が良好でしたが、その後の低下は女性のほうが速く、80代と90代になると、女性の閾値は男性と同程度かそれより悪くなっていました。さらに、WHO 2020基準を適用すると、難聴と判定される人の数が大幅に増加しました。特に顕著だったのは60代と70代の成人で、旧来の定義では「聴力は正常」とされる可能性が最も高いグループでした。

難聴のある方にとっての意味

実生活での教訓は、高齢期の聴力の変化は例外ではなく当たり前のことであり、しかも言葉の明瞭さを支える部分から始まるということです。最も高い周波数が最初に、そして最も速く衰えるため、初期のサインが「聞こえない」という形で現れることはまれです。むしろ「こもって聞こえる」ことが多く、声は聞こえるのにはっきりしない、特に背景の雑音が子音と重なる場面で聞き取りにくい、といった形で現れます。

また、この結果は、多くの人が考えているよりも早い時期に聴力をチェックすべきであることを示しています。WHOの改訂基準の影響を最も受けたのは、まさに60代と70代の成人でした。つまり、この年代の多くの人が、旧基準なら見過ごされていたであろう測定可能な難聴を抱えているということです。60代で聴力検査を受けて基準値を把握し、数年ごとに再検査すれば、本研究で70代から80代にかけて見られた低下の加速を早期にとらえることができます。

高音域から衰えるからこそ、周波数に合わせた調整が大切

高音域に集中した難聴には、すべての音を大きくするのではなく、その周波数を狙って補うことができる聴こえのサポートが必要です。軽度から中等度の難聴がある成人向けに設計されたFDA-OTC補聴器が、周波数別の処理と個別化をますます重視しているのは、そのためでもあります。

16チャンネル処理とマルチバンド適応型ノイズリダクションを搭載したイヤホン型補聴器Panda Airは、まさにこのアプローチを採用しています。オプションのアプリを使えば、補聴器本体を通じて耳内聴力テストを実施し、周波数ごとに聴力を測定したうえで、ゲインと周波数特性をご自身の聴力特性に合わせて調整できます。これは、アプリ調整型補聴器やセルフフィッティング型OTC補聴器と呼ばれる設計です。アプリやテストの利用は完全に任意で、どちらを使わなくても購入後すぐにお使いいただけます。

Airは充電ケース付きの充電式補聴器で、急速充電に対応し、ケース1つで合計60時間使用できます。さらに、通話、テレビ、音楽に対応するBluetooth、5年保証、製品がお手元に届いた日から始まる45日間のお試し期間も備えています。ただし、本研究から得られる注意点がここでも当てはまります。OTC機器は軽度から中等度の難聴を対象としたものであり、本研究で最も高齢のグループに見られたような全般的な聴力低下については、医療機関でのフィッティングによる評価が最適です。

本研究の限界

本研究の対象は、すでに高度専門の耳鼻咽喉科を受診していた人々から得られた外来サンプルであるため、84.1%という有病率を一般集団の推定値として解釈すべきではありません。また、研究デザインは横断的なもので、同じ人を数十年にわたって追跡したのではなく、ある一時点で異なる年齢の異なる人々を比較しています。そのため、10年ごとの低下率は直接観察されたものではなく、推定されたものです。

本研究は中国の単一施設で実施されたものであり、騒音への曝露、健康状態、医療へのアクセスが異なる集団では、傾向が異なる可能性があります。公開された抄録には、資金提供元や利益相反については記載されていません。

この結果をどう活かすか

60代以上で、現行のWHO基準に基づく聴力検査をまだ受けたことがない方にとって、本研究は検査を受ける良いきっかけになるはずです。高音域の難聴は気づかないうちに進行します。ご自身のオージオグラム、つまりどの周波数がよく聞こえ、どの周波数が聞こえにくいのかを知ることが、変化がまだ軽度のうちに対処するための第一歩です。

Hu H, Huang X, Ji F, Zhong J, Ji L. High-Frequency Vulnerability and Sex Differences in Age-Related Hearing Loss: A Cross-Sectional Audiometric Analysis of Older Chinese Otolaryngology Outpatients. Journal of Otology. 2026. PubMedより取得。 https://doi.org/10.26599/JOTO.2026.9540072