耳鳴りを血液検査で？耳鳴りのある人でプレスチンタンパク質の上昇を確認した研究

研究者たちは、慢性耳鳴りのある人において内耳のタンパク質であるプレスチンの濃度が上昇していることを発見しました。これは、耳鳴りを客観的に調べる血液検査の実現に向けた一歩です。

耳鳴りとは、外部に音源がないにもかかわらず「キーン」「ジー」「シャー」といった音が聞こえる状態で、世界中で数百万人が悩まされています。これほど多くの人に見られるにもかかわらず、医師には今なお耳鳴りを客観的に調べる検査がありません。診断は患者さん本人の訴えだけに頼っており、そのため耳鳴りを測定し、経過を追い、研究することが難しくなっています。

University of Connecticutによる新たな研究は、異なるアプローチを取りました。研究者たちは耳鳴りの様子を言葉で説明してもらう代わりに、血液を採取し、内耳そのものに由来するタンパク質を測定したのです。その中で、一つのタンパク質が際立っていました。

背景：研究者たちがこのテーマに注目した理由

内耳にある渦巻き状の聴覚器官「蝸牛（かぎゅう）」には、2種類の感覚細胞があります。音の情報を脳に送る内有毛細胞と、小さな音を増幅して聞こえを鋭くする外有毛細胞です。外有毛細胞の増幅能力は、プレスチンと呼ばれるモータータンパク質によるもので、これにより細胞は1秒間に数千回も形を変えることができます。

これまでの研究では、外有毛細胞がストレスを受けたり損傷したりすると、プレスチンが血液中に漏れ出す可能性が示唆されていました。外有毛細胞の損傷は以前から耳鳴りに関与していると考えられてきたため、Connecticutの研究チームは、耳鳴りのある人では血中のプレスチン濃度に測定可能な違いがあるのではないかと考えました。

研究者たちは、他に3つの内耳タンパク質も測定しました。内有毛細胞が化学信号を放出するのを助けるオトフェルリン、蝸牛内部の化学的環境を支えるコネキシン26、そして外有毛細胞の毛束構造の一部であるステレオシリンです。これら4つのタンパク質を合わせることで、簡単な採血から蝸牛の健康状態を幅広く把握することができました。

研究の方法

研究チームは、高度専門医療を担う大学医療センターで成人82名を募集しました。内訳は、両耳に慢性耳鳴りのある41名と、耳鳴りのない比較対象の41名です。参加者全員が聴力検査を受け、耳鳴りが日常生活にどの程度支障をきたしているかを測定する標準的な質問票であるTinnitus Handicap Inventoryに回答し、血液サンプルを提供しました。

特筆すべきは、各参加者が個人用の騒音線量計を丸1週間装着し、実生活での音への曝露を記録したことです。大きな騒音はそれだけでプレスチン濃度を変化させる可能性があるため、研究者たちは耳鳴りの影響と、騒がしい職場や生活習慣の影響とを切り分ける必要がありました。

タンパク質の濃度は、標準的な検査手法である酵素結合免疫吸着法（ELISA）で測定されました。その後の統計解析では、比較結果を不明瞭にしかねない3つの要因、すなわち年齢、聴力閾値、日々の騒音曝露について調整が行われました。

研究でわかったこと

血清プレスチン濃度は、耳鳴りのあるグループで比較グループよりも有意に高く、p値は.006でした。重要なのは、研究者たちが年齢、難聴、測定された騒音曝露を調整した後もこの差が維持され、調整後の比較ではp値が.003に達したことです。つまり、プレスチン濃度の上昇は、単に耳の加齢や騒がしい生活の副産物ではなかったのです。

他の3つのタンパク質は異なる結果を示しました。オトフェルリン、コネキシン26、ステレオシリンの濃度は、耳鳴りのある人とない人の間で意味のある差は見られませんでした。コネキシン26とステレオシリンは年齢や聴力閾値と連動しており、耳鳴りに特有のものではなく、蝸牛全般の加齢を反映している可能性が示唆されました。

研究者たちの注目を集めたもう一つの傾向があります。参加者全体でプレスチンとステレオシリンの濃度が連動して増減しており（相関係数.51）、その関係は耳鳴りのあるグループでより強く見られました。どちらのタンパク質も外有毛細胞に由来するため、この結果は、これらの増幅細胞が耳鳴りに関与しているという考えを裏付けるものです。

興味深いことに、どのタンパク質の濃度もTinnitus Handicap Inventoryのスコアとは相関しませんでした。血液マーカーは耳鳴りがあるかどうかを示しましたが、それがどれほど負担に感じられるかは示さなかったのです。これは、耳鳴りによる苦痛には蝸牛以外の要因も関わっていることを改めて示しています。

難聴のある方にとっての意味

耳鳴りとともに暮らす方にとって、この研究の流れは、これまでこの分野に存在しなかったもの、つまり耳鳴りを客観的かつ生物学的に測定する手段の実現を示しています。有効性が確認された血液マーカーがあれば、将来的に医師が診断を確定し、根本にある蝸牛のストレスが改善しているかを追跡し、新しい治療法が本当に効果があるかを検証するのに役立つかもしれません。

また、この結果は、耳鳴りと外有毛細胞の健康との関連をより強固なものにしています。外有毛細胞は、加齢性難聴や騒音性難聴で一般的に影響を受ける細胞と同じものです。これは、耳鳴りと難聴がなぜこれほど頻繁に併存するのか、そしてなぜ聞こえそのものへの対処が耳鳴りの管理の一環となることが多いのかを説明する助けになります。

耳鳴りと難聴が併存する場合、クリアな音が助けになることも

本研究は、耳鳴りが日常の聞こえを支える外有毛細胞と同じ細胞に関わっていることが多いという生物学的な証拠を加えるものです。これが、耳鳴りのある方の多くが会話を聞き取るのにも苦労している理由の一つです。補聴器は耳鳴りの治療法でも根治法でもありませんが、軽度から中等度の難聴もある方にとっては、日常の音がクリアになり、これまで届いていなかった現実世界の音を脳により多く届けることで、耳鳴りが気になりにくくなる可能性があります。

新しいFDA認可のOTC補聴器によって、こうしたサポートをご自宅で気軽に試せるようになりました。Panda Quantumはその一例です。騒がしい環境でも会話をクリアに聞き取れるよう設計された適応型ノイズリダクションを備えた16チャンネルの耳あな型レシーバー（RIC）補聴器で、Bluetoothで通話やテレビ、音楽も楽しめます。1回の充電で20時間使用でき、充電ケースでさらに3回のフル充電が可能なため、合計80時間使用できます。

Quantumには、耳に装着したまま行える聴力テストを備えたオプションのアプリもあり、お客様の聴力プロファイルに合わせて利得と周波数特性をパーソナライズできます。ただし、アプリやテストを使わなくても、箱から出してすぐにすべての機能をお使いいただけます。5年保証と、お受け取り日から始まる45日間のお試し期間が付いています。なお、知っておいていただきたい注意点として、OTC補聴器は軽度から中等度の難聴のある成人を対象として認可されたものであり、高度または重度の難聴には、引き続き専門家によるフィッティングが最も効果的です。詳しくはpandahearing.comをご覧ください。

本研究の限界

本研究は単一の大学医療機関で82名を対象に行われた観察研究であるため、関連性を示すものであり、外有毛細胞のストレスが耳鳴りの原因であることを証明するものではありません。参加者は全員、慢性・両側性・非拍動性の耳鳴りを持つ方であったため、結果が他のタイプの耳鳴りにも当てはまるとは限りません。また、蝸牛タンパク質の血中濃度は、本研究では十分に把握できなかった要因の影響を受ける可能性もあり、使用された測定法は承認された臨床検査ではなく研究用のツールです。

さらに、耳鳴りによる生活障害度のスコアとの相関がまったく見られなかったことから、将来プレスチン検査の有効性が確認されたとしても、それは蝸牛が関与していることを示すものであり、耳鳴りが生活にどれほど影響しているかを測るものではないということになります。血液検査が臨床の場に届くまでには、より大規模な多施設研究が必要です。

まとめ

耳鳴りはこれまで、本人以外の誰にも見えないものでした。本研究は、それが今後も変わらないとは限らないことを示唆しています。耳自身の増幅細胞から放出されるタンパク質が、年齢や聴力、騒音曝露を考慮した後でも、慢性耳鳴りのある人で一貫して上昇していたのです。今後の研究でプレスチンがバイオマーカーとして確認されれば、研究者は耳鳴りの診断や治療法の検証に長年欠けていた客観的な指標を得ることになります。そして耳鳴りのある方にとっても、ご自身の症状には測定可能な生物学的痕跡があるという新たな証拠となります。

Adamczyk P, Corsetti R, Preniqi Z, Kadian S, Sobel NE, Wolfson S, Roberts D, Skoe E, Parham K. Serum Levels of Prestin, Otoferlin, Connexin 26, and Stereocilin: A Biomarker Approach to Tinnitus. Otolaryngology-Head and Neck Surgery. 2026. PubMedより取得。https://doi.org/10.1002/ohn.70382