Il rumore sul lavoro potrebbe accelerare la perdita uditiva legata all'età, secondo uno studio

Un'analisi di un'indagine sanitaria nazionale della Corea del Sud suggerisce che chi ha lavorato per anni in ambienti rumorosi non solo sente peggio a ogni età, ma perde anche l'udito più rapidamente con l'avanzare degli anni.

La perdita uditiva legata all'età, nota in medicina come presbiacusia, è una delle condizioni croniche più comuni nella terza età. Si insinua gradualmente, di solito a partire dalle frequenze acute, ed è uno dei motivi principali per cui gli anziani faticano a seguire le conversazioni al ristorante, alle riunioni di famiglia e in altri luoghi rumorosi.

Il rumore è l'altro grande nemico dell'udito. I ricercatori sanno da tempo che i luoghi di lavoro rumorosi, come fabbriche, cantieri, aziende agricole e officine meccaniche, danneggiano di per sé l'udito. Meno chiaro è come le due forze interagiscano: una carriera nel rumore lascia semplicemente una cicatrice fissa, oppure cambia la traiettoria dell'udito con l'invecchiamento? Una nuova analisi dei dati sanitari nazionali della Corea del Sud approfondisce la questione.

Contesto: perché i ricercatori hanno approfondito questo tema

L'udito si misura in decibel di soglia, ovvero il suono più debole che una persona riesce a percepire a una determinata altezza tonale, o frequenza. Le frequenze si misurano in kilohertz (kHz). La gamma da 2 a 4 kHz è estremamente importante nella vita quotidiana perché trasporta gran parte delle informazioni nitide delle consonanti, suoni come s, t e f, che rendono il parlato comprensibile.

La perdita uditiva da rumore si manifesta classicamente per prima intorno ai 4 kHz, producendo un caratteristico avvallamento nei risultati dell'esame audiometrico. La perdita uditiva legata all'età, invece, tende a scendere progressivamente lungo le frequenze acute. Poiché i due andamenti si sovrappongono nella stessa regione, i ricercatori volevano capire se una storia di esposizione al rumore sul lavoro renda più ripido il declino legato all'età e, in caso affermativo, a quali frequenze si concentri il danno.

La questione ha implicazioni pratiche. Se i lavoratori esposti al rumore perdono l'udito più rapidamente con l'età, potrebbero aver bisogno di controlli più precoci e più frequenti, e potrebbero arrivare prima dei loro coetanei al momento in cui serve un aiuto per l'udito.

Come è stato condotto lo studio

Il gruppo di ricerca ha analizzato i dati di 3.719 adulti di almeno 40 anni che hanno partecipato nel 2023 alla nona edizione della Korea National Health and Nutrition Examination Survey (KNHANES), un'ampia indagine sanitaria governativa sulla popolazione coreana. Ogni partecipante si è sottoposto a un'audiometria tonale, l'esame dell'udito standard che misura le soglie su una serie di frequenze.

I partecipanti sono stati considerati esposti a rumore professionale se avevano lavorato in un ambiente rumoroso per tre anni o più. Questa definizione ha incluso 617 persone; le restanti 3.102 hanno costituito il gruppo di confronto. Poiché l'indagine comprendeva persone di età molto diverse in un unico momento, i ricercatori hanno utilizzato un modello statistico con un termine di interazione tra età e rumore per stimare la velocità con cui le soglie peggiorano per ogni anno di età in ciascun gruppo, tenendo conto di sesso, livello di istruzione e reddito familiare.

Che cosa hanno scoperto i ricercatori

Le persone con una storia di rumore sul lavoro sentivano peggio dei coetanei non esposti a ogni età considerata. Il divario era massimo a 4 kHz, dove le soglie del gruppo esposto erano in media peggiori di 10,0 decibel, una differenza abbastanza ampia da essere percepibile nell'ascolto quotidiano.

Dopo aver tenuto conto di età, sesso, istruzione e reddito familiare, le soglie a 2, 4 e 8 kHz restavano significativamente associate all'esposizione al rumore. Il legame più forte era a 4 kHz, dove ogni decibel di soglia in più aumentava di circa il 2 percento la probabilità di appartenere al gruppo esposto al rumore.

Il risultato più sorprendente riguardava la velocità del declino. Complessivamente, l'udito del gruppo esposto al rumore peggiorava di 0,10 decibel in più per ogni anno di età rispetto al declino osservato negli adulti non esposti. Nell'analisi per frequenza, l'eccesso si concentrava a 2 kHz e 4 kHz, dove i partecipanti esposti perdevano 0,17 decibel in più all'anno per ciascuna frequenza, con un eccesso minore di 0,09 decibel all'anno a 1 kHz.

In parole semplici, il divario uditivo tra adulti esposti e non esposti al rumore non resta fisso. Si allarga con l'età, e si allarga più rapidamente proprio nella gamma di frequenze più importante per comprendere il parlato.

Che cosa significa per le persone con perdita uditiva

Per chiunque abbia trascorso anni vicino a macchinari rumorosi, veicoli rumorosi o folle rumorose, il messaggio è che gli effetti di quell'esposizione potrebbero non essere un capitolo chiuso. I risultati suggeriscono che il rumore rende l'orecchio più vulnerabile alla normale usura dell'invecchiamento, per cui un udito che sembrava sufficiente a 50 anni può deteriorarsi più rapidamente del previsto tra i 60 e i 70 anni.

Gli autori invitano espressamente i clinici e i programmi di tutela dell'udito a concentrarsi sulle soglie a 2 e 4 kHz nel monitoraggio dei lavoratori esposti al rumore. Per il singolo, questo si traduce in un'abitudine pratica: controllare regolarmente l'udito, prestare attenzione alle frequenze specifiche in cui il rumore provoca danni e intervenire presto quando il parlato comincia a perdere nitidezza, soprattutto in presenza di rumore di fondo.

Verificare le frequenze esatte in cui il rumore lascia il segno

Poiché questo studio individua a 2 e 4 kHz le frequenze in cui gli adulti esposti al rumore peggiorano più rapidamente, test e adattamenti che lavorano frequenza per frequenza diventano più che semplici dettagli tecnici. I più recenti apparecchi acustici OTC approvati dalla FDA sono pensati per offrire agli adulti con perdita uditiva da lieve a moderata un modo più accessibile per agire proprio su risultati come questo.

Panda Quantum ne è un esempio: un dispositivo a 16 canali con ricevitore nel canale, dotato di riduzione adattiva del rumore ed elaborazione a 16 canali per un parlato più chiaro negli ambienti rumorosi. La sua app complementare opzionale può eseguire un controllo dell'udito per frequenza tramite l'apparecchio stesso, secondo l'approccio della nuova categoria di apparecchi acustici con autotest dell'udito, e sfruttare la personalizzazione tramite app per modellare guadagno e risposta in frequenza sulle soglie dell'utente, compresa la regione da 2 a 4 kHz evidenziata da questo studio. L'app e il test sono facoltativi, e Quantum funziona appena estratto dalla confezione anche senza di essi. Offre 20 ore di autonomia per carica, con una custodia che contiene altre tre cariche complete per un totale di 80 ore, trasmette chiamate, TV e musica via Bluetooth ed è coperto da una garanzia di 5 anni con un periodo di prova di 45 giorni che inizia al ricevimento del dispositivo.

Un'avvertenza accompagna qualsiasi soluzione da banco: gli apparecchi acustici OTC sono approvati per la perdita uditiva da lieve a moderata. Le persone con perdita grave o profonda, compresi alcuni lavoratori esposti al rumore per lungo tempo, trarranno il massimo beneficio da un adattamento clinico con un audioprotesista.

Limiti di questa ricerca

Lo studio è trasversale: confronta persone di età diverse in un unico momento anziché seguire le stesse persone per decenni, per cui i dati sul declino annuo sono stime ricavate dalle differenze di età. L'esposizione al rumore professionale si basava sulla dichiarazione dei partecipanti di aver lavorato in un ambiente rumoroso per almeno tre anni, il che non permette di rilevare le dosi di rumore esatte, e i dati provengono da un solo Paese, il che può limitarne la generalizzabilità. I dettagli su finanziamenti e conflitti di interesse non erano descritti nell'abstract disponibile su PubMed.

Come mettere in pratica questi risultati

Se la vostra vita lavorativa è stata rumorosa, considerate il vostro udito come qualcosa da monitorare attivamente anziché dare per scontato che si sia stabilizzato. Un esame dell'udito di riferimento, attenzione alla gamma da 2 a 4 kHz nei risultati e l'abitudine di ripetere il controllo ogni anno o due vi permettono di anticipare un declino che, secondo questo studio, procede più rapidamente del solo invecchiamento naturale.

Kim D, Park S, Jeong J, Park J, Song JJ, Chae SW. Does occupational noise exposure aggravate age-related hearing loss? A population-based study. European Archives of Oto-Rhino-Laryngology. 2026. Consultato su PubMed. https://doi.org/10.1007/s00405-026-10579-0