Quasi un lavoratore marittimo su tre soffre di ipoacusia indotta dal rumore

Una meta-analisi che ha riunito dodici studi e oltre 285,000 marittimi stima la prevalenza della perdita dell'udito indotta dal rumore intorno al 30 percento, con gli equipaggi delle sale macchine e i lavoratori delle navi petrolifere che corrono il rischio più elevato.

L'esposizione al rumore sul lavoro è una delle principali cause prevenibili di perdita dell'udito a livello mondiale, rappresentando circa il 16% dei casi di ipoacusia invalidante negli adulti. A differenza della perdita dell'udito legata all'età, ha una causa identificabile, una nota relazione dose-risposta e contromisure ben consolidate. Inoltre, sulla carta, è regolamentata.

Le navi rappresentano un caso particolarmente critico. Gli equipaggi vivono all'interno del proprio luogo di lavoro per settimane intere, le sale macchine sono in funzione ininterrottamente e l'esposizione non si interrompe alla fine del turno, come accade per un operaio di fabbrica che torna a casa. Un team di ricerca brasiliano si è proposto di stabilire quanto sia effettivamente comune il danno uditivo in questa categoria di lavoratori e quali ruoli comportino il rischio maggiore.

Premessa: perché i ricercatori hanno esaminato questo

La perdita dell'udito indotta dal rumore si verifica quando un suono forte e prolungato danneggia le cellule ciliate dell'orecchio interno. Queste cellule non si rigenerano negli esseri umani, quindi la perdita è permanente. In genere si manifesta inizialmente intorno alle frequenze 4 kHz, producendo un caratteristico calo sull'audiogramma chiamato incisura da rumore, e da lì si diffonde verso l'esterno con l'esposizione continua. Poiché le frequenze colpite inizialmente sono quelle che trasportano i suoni consonantici, le persone spesso riferiscono di sentire qualcuno che parla ma di non riuscire a distinguere le parole, molto prima di definirsi ipoacusiche.

L'acufene, un ronzio o sibilo percepito senza una fonte esterna, è spesso associato a questa condizione. Nelle popolazioni esposte al rumore, l'acufene è spesso il sintomo che spinge a cercare aiuto, poiché un ronzio persistente è più difficile da ignorare rispetto a una graduale perdita di chiarezza uditiva.

Il lavoro marittimo prevede misure preventive, tra cui l'obbligo di protezione dell'udito e la sorveglianza audiometrica periodica. Ciò che non è chiaro è se tali misure siano efficaci, poiché singoli studi sui marittimi riportano tassi molto variabili a seconda della flotta, del paese e di come è stata definita la perdita dell'udito. L'obiettivo di questa revisione era proprio quello di aggregare questi dati.

Come è stato condotto lo studio

Il team ha effettuato una ricerca in sei database: MEDLINE, CINAHL, la Cochrane Library, EMBASE, LILACS e Web of Science, fino al numero di catalogo 28 di febbraio 2024. Non sono state imposte restrizioni di lingua o di stato di pubblicazione, aspetto importante nel campo della salute occupazionale, dove una grande quantità di lavori rilevanti appare su riviste nazionali e in lingue diverse dall'inglese.

Gli studi ammissibili erano studi osservazionali che riportavano la prevalenza della perdita dell'udito indotta dal rumore o di condizioni uditive correlate tra i lavoratori marittimi. La qualità metodologica è stata valutata con la checklist del Joanna Briggs Institute, uno strumento standard per la valutazione degli studi di prevalenza. Laddove i dati lo consentivano, i risultati sono stati combinati statisticamente e la certezza complessiva delle prove è stata valutata utilizzando GRADE, il quadro di riferimento utilizzato per comunicare il grado di affidabilità di un insieme di prove.

Dodici studi hanno soddisfatto i criteri, coprendo complessivamente i lavoratori marittimi (285,818). La qualità metodologica complessiva è stata giudicata moderata. Un terzo degli studi è stato classificato come di alta qualità e la maggior parte ha soddisfatto almeno cinque dei criteri della checklist.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

La prevalenza complessiva della perdita dell'udito indotta dal rumore tra i lavoratori marittimi è risultata pari a 30 percento, con un intervallo di confidenza di 95 percento che va da 19 a 42 percento. Ciò significa che circa un marittimo su tre presenta danni all'udito misurabili, permanenti e prevenibili.

L'intervallo di confidenza è ampio e l'eterogeneità tra gli studi è risultata sostanziale, con un valore di I-quadrato di 87 percento. Nella meta-analisi, questa statistica stima quanto della variazione tra gli studi superi quella che si otterrebbe per puro caso. Un valore così elevato significa che i dodici studi non misuravano una quantità uniforme e, di conseguenza, gli autori hanno valutato la certezza della stima aggregata come molto bassa.

I risultati relativi ai fattori di rischio sono risultati più coerenti tra i vari studi rispetto al dato principale. Tre variabili si sono ripresentate: l'età avanzata, una maggiore durata dell'esposizione professionale e specifiche mansioni lavorative. I ruoli individuati sono stati il ​​personale di sala macchine e i lavoratori delle navi petrolifere, il che coincide con le aree in cui si concentra il rumore prolungato dei macchinari a bordo delle navi.

Anche l'acufene è stato frequentemente segnalato. In alcuni degli studi inclusi, più della metà degli individui esposti lo ha descritto. Gli autori interpretano questo dato come un segnale che il carico uditivo del lavoro marittimo si estende oltre quanto rilevato da un audiogramma di soglia.

La loro conclusione è più un invito all'azione che un'affermazione di precisione: anche prendendo sul serio il bassissimo grado di certezza, l'onere è sufficientemente elevato da giustificare un maggiore utilizzo di dispositivi di protezione dell'udito, una legislazione più rigorosa e una migliore formazione.

Cosa significa per le persone con problemi di udito

L'insegnamento più utile per chiunque abbia lavorato a contatto con macchinari, che sia in mare, in un impianto, su una pista di volo o in un cantiere, è che la perdita dell'udito indotta dal rumore si manifesta in modo silenzioso e precoce. Il danno inizia nelle alte frequenze, il che significa che la prima cosa che si perde non è il volume, ma la chiarezza, soprattutto in ambienti rumorosi. Le persone in questa situazione spesso non si rendono conto di avere problemi di udito. Pensano che gli altri borbottino.

Il dato sull'età ha un doppio risvolto. Un'esposizione più prolungata produce danni maggiori, il che è intuitivo. Ma significa anche che la perdita dell'udito indotta dal rumore si manifesta negli adulti in età lavorativa, decenni prima che la perdita dell'udito legata all'età diventi normalmente evidente, in un gruppo che spesso è ancora al lavoro e difficilmente si sottoporrà a una visita audiologica.

Il secondo punto fondamentale è la prevenzione, che rimane l'unica vera soluzione. Le cellule ciliate non ricrescono. Indossare costantemente dispositivi di protezione dell'udito durante l'esposizione previene danni che nessun dispositivo può successivamente riparare, e un audiogramma di base fornisce un parametro di confronto tra cinque anni.

Un terzo della forza lavoro presenta danni che rientrano per lo più nella fascia da lieve a moderata.

Uno dei motivi per cui la percentuale di prevalenza del modello 30 si traduce in un numero così basso di trattamenti è legato ai costi e alle difficoltà. La perdita uditiva da rumore di solito si mantiene per anni in una fascia da lieve a moderata, ovvero in una fascia che sembra troppo lieve per giustificare una visita in clinica e un dispositivo da migliaia di euro, e quindi non viene trattata fino a quando non peggiora considerevolmente.

Panda Air è progettato per colmare questa lacuna. Si tratta di un dispositivo endoauricolare in-ear con WDRC a canali 16 e riduzione del rumore adattiva multibanda, e include un test dell'udito in-ear basato su app: dopo la consegna, lo si associa all'app Panda, che esegue un test specifico per la frequenza attraverso l'apparecchio stesso e programma il guadagno e la risposta in frequenza in base all'audiogramma, proprio come farebbe un adattamento clinico. Per chi ha una perdita uditiva concentrata nelle alte frequenze, questo passaggio specifico per la frequenza è fondamentale. Essendo uno degli apparecchi acustici auto-adattabili OTC ora disponibili direttamente, elimina la necessità di un appuntamento e il fattore di forma simile agli tende ad essere più comodo per le persone che lavorano.

Dettagli pratici: si tratta di un apparecchio acustico ricaricabile con custodia di ricarica, che offre 60 ore di autonomia con ricarica rapida, ed è coperto da una garanzia di 5 anni e da un diritto di recesso di 45 giorni. Vale la pena precisare il limite di categoria. Gli apparecchi acustici da banco sono approvati per perdite uditive da lievi a moderate, mentre i lavoratori esposti a lungo termine la cui perdita uditiva è progredita a livelli gravi trarranno comunque il massimo beneficio da un adattamento clinico.

Limiti di questa ricerca

Gli autori sono insolitamente franchi riguardo ai punti deboli di questo studio, e il punteggio GRADE molto basso dovrebbe essere letto come parte integrante dei risultati piuttosto che come una nota a piè di pagina. L'eterogeneità di 87 percento significa che i dodici studi differivano sostanzialmente, molto probabilmente per come è stata definita audiometricamente la perdita dell'udito indotta dal rumore, per quali flotte e paesi sono stati campionati e per l'esistenza o meno di gruppi di confronto. Una stima aggregata che va da 19 a 42 percento rappresenta un obiettivo ampio. Tutti gli studi inclusi erano osservazionali, quindi nessuno può stabilire un rapporto di causalità in modo indipendente, sebbene il legame fisiologico tra rumore e danni alle cellule ciliate non sia in discussione.

Gli studi sulla prevalenza in ambito lavorativo sono inoltre soggetti a uno specifico bias: i lavoratori il cui udito si deteriora gravemente potrebbero abbandonare il settore, il che può far apparire la forza lavoro rimanente più sana rispetto al reale rischio professionale. I dati sull'acufene provengono da un sottoinsieme di studi piuttosto che da un'analisi aggregata formale, quindi la cifra superiore alla metà dovrebbe essere letta come indicativa, non come una stima riassuntiva. L'abstract non riporta le fonti di finanziamento o i conflitti di interesse, pertanto i lettori sono invitati a consultare il testo completo per tali informazioni.

Cosa fare con questo

Il numero preciso non è certo, ma la tendenza è chiara: dopo decenni di regolamentazione, una grande percentuale di lavoratori sottoposti a un monitoraggio rigoroso presenta ancora danni permanenti da rumore, e il rischio si concentra esattamente dove ci si aspetterebbe. Se avete trascorso anni a contatto con motori, compressori o macchinari pesanti, il passo successivo più utile è un test dell'udito, anche se non avvertite alcun problema, perché le prime perdite uditive sono quelle che è meno probabile notare. E se lavorate ancora in quell'ambiente, indossare costantemente dispositivi di protezione vale più di qualsiasi apparecchio acustico possiate acquistare in seguito.

Onuki MEO, Mangas GCL, Albertini LN, Aguiar BDP, Rossi G, Santos EM, Martimbianco ALC. Prevalenza della perdita uditiva indotta dal rumore nei lavoratori marittimi: una revisione sistematica e una meta-analisi. International Maritime Health. 2026. Estratto da PubMed. https://doi.org/10.5603/imh.107163