Quasi 1 su 3 di lavoratori marittimi soffre di perdita dell'udito indotta dal rumore

Una nuova revisione sistematica che ha raccolto dati da oltre 285,000 marittimi stima che circa 30 percento conviva con una perdita dell'udito indotta dal rumore.

L'esposizione al rumore sul lavoro è una delle principali cause prevenibili di danni all'udito a livello mondiale. I ricercatori stimano che sia responsabile di circa il 16% di tutte le perdite uditive invalidanti negli adulti e, a differenza del declino uditivo legato all'età, è quasi del tutto evitabile con la giusta protezione e un adeguato monitoraggio.

Le navi rappresentano un ambiente difficile da gestire correttamente. Sale macchine, sale pompe e macchinari di coperta generano rumore continuo, gli equipaggi vivono immersi in questo rumore per settimane intere e i turni di lavoro rendono difficile garantire all'orecchio periodi di recupero significativi. Un team di ricerca in Brasile si è proposto di raccogliere tutti gli studi che hanno misurato la reale frequenza della perdita uditiva in questo settore lavorativo.

Contesto: Perché i ricercatori hanno esaminato questo

La perdita dell'udito indotta dal rumore, spesso abbreviata in NIHL, è un danno alle cellule ciliate sensoriali dell'orecchio interno causato dall'esposizione a suoni forti. In genere inizia alle alte frequenze, intorno ai 3,000-6,000 Hz, che è esattamente la gamma di frequenze in cui sono veicolati i suoni consonantici come s, f, t e th. Ecco perché il primo sintomo raramente è la mancanza di silenzio. Di solito si tratta di persone che borbottano, soprattutto in gruppo.

L'acufene, la percezione di un ronzio, sibilo o fischio senza una fonte esterna, spesso si presenta insieme. Entrambi sono permanenti una volta instaurati, il che rende i dati sulla prevalenza più di un semplice esercizio accademico. Se un settore presenta un elevato livello di rumore di fondo, ciò giustifica limiti di rumore più severi, una migliore protezione dell'udito e screening audiometrici di routine.

Studi individuali sui marittimi hanno riportato tassi molto diversi, da percentuali a una sola cifra a ben oltre la metà dell'equipaggio. Gli autori volevano capire quale fosse il quadro generale una volta che questi studi fossero stati valutati e combinati sistematicamente.

Come è stato condotto lo studio

Il team ha effettuato ricerche in sei database: MEDLINE, CINAHL, la Cochrane Library, EMBASE, LILACS e Web of Science, fino al 28 febbraio 2024. Non hanno volutamente imposto alcuna restrizione sulla lingua o sullo stato di pubblicazione, riducendo così il rischio di non individuare lavori pubblicati al di fuori delle riviste in lingua inglese.

Gli studi ammissibili erano di tipo osservazionale e dovevano riportare la prevalenza della perdita dell'udito indotta dal rumore o di una condizione uditiva correlata nei lavoratori marittimi. La qualità metodologica è stata valutata utilizzando la checklist del Joanna Briggs Institute, uno strumento standard per la valutazione degli studi di prevalenza. Laddove i dati lo consentivano, i risultati sono stati aggregati in una meta-analisi e la forza complessiva delle prove è stata classificata utilizzando il framework GRADE.

Dodici studi hanno soddisfatto i criteri, coprendo complessivamente i lavoratori marittimi (285,818). Circa un terzo di essi è stato valutato di alta qualità e la maggior parte ha soddisfatto almeno cinque dei criteri JBI, fornendo un quadro generale di moderata qualità metodologica.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

La prevalenza complessiva della perdita dell'udito indotta dal rumore nei dodici studi è stata del 30 percento, con un intervallo di confidenza del 95 percento che va dal 19 al 42 percento. In parole semplici, la stima migliore è che quasi un lavoratore marittimo su tre presenta danni da rumore misurabili, e la cifra reale è molto probabilmente compresa tra uno su cinque e due su cinque.

Questo intervallo di confidenza è ampio per un motivo. L'eterogeneità tra gli studi è risultata sostanziale, con un valore I-quadrato di 87 percento, il che significa che la maggior parte della variazione nei tassi riportati derivava da differenze reali tra gli studi piuttosto che dal caso. Flotte diverse, mix di lavori diversi e soglie diagnostiche diverse influenzano tutti i numeri.

Tre fattori di rischio sono emersi con regolarità. L'età avanzata è risultata essere uno, la maggiore anzianità lavorativa un altro e i ruoli specifici il terzo. Il personale che lavora nelle sale macchine e gli equipaggi delle navi petrolifere hanno subito il carico maggiore, il che conferma quanto noto riguardo alle zone della nave in cui il rumore è più forte e continuo.

Anche l'acufene è risultato comune. In alcuni degli studi inclusi, più della metà dei lavoratori esposti lo ha segnalato, a riprova del fatto che l'audiogramma da solo non rende pienamente conto di quanto l'orecchio sia stato sottoposto a stress.

Gli autori sono attenti a classificare la certezza di questa evidenza come molto bassa secondo il sistema GRADE. La direzione del risultato è chiara e coerente, ma la precisione della percentuale 30 non dovrebbe essere sovrastimata.

Cosa significa per le persone con perdita dell'udito

La lezione pratica è valida ben oltre il settore navale. Il danno da rumore si accumula silenziosamente nel corso degli anni e, poiché inizia alle alte frequenze, la maggior parte delle persone non se ne accorge come perdita di volume. Lo notano invece come difficoltà a seguire una conversazione in presenza di rumore di fondo, che è la ragione più comune per cui qualcuno alla fine si sottopone a un test dell'udito.

Se hai trascorso la tua carriera a contatto con motori, macchinari, aeromobili, utensili elettrici o musica amplificata, il passo più utile è un test dell'udito di base ora, piuttosto che un test comparativo tra dieci anni. La protezione dell'udito è importante anche dopo l'inizio del danno, perché vale la pena proteggere le cellule ciliate rimanenti.

Vale anche la pena distinguere tra due problemi. La protezione previene ulteriori danni. L'amplificazione aiuta a compensare i danni già presenti. Nessuna delle due sostituisce l'altra e le persone esposte al rumore sul lavoro spesso necessitano di entrambe contemporaneamente.

Quando i danni da rumore si manifestano per primi in ambienti rumorosi

Poiché questa recensione indica i danni alle alte frequenze e l'acufene come il quadro caratteristico dell'esposizione al rumore professionale, il problema quotidiano che ne consegue è quasi sempre lo stesso. Il parlato diventa incomprensibile in presenza di altri suoni nella stanza, anche se una conversazione tranquilla a due risulta ancora chiara.

Questo è il problema per cui sono stati progettati i moderni apparecchi acustici per la comprensione del parlato in ambienti rumorosi. Panda Quantum è un dispositivo con ricevitore nel canale uditivo, dotato di elaborazione a canali 16 e riduzione attiva del rumore, progettato per amplificare le frequenze che veicolano le consonanti, attenuando al contempo i suoni di fondo costanti, in modo che il parlato rimanga più chiaro in ambienti rumorosi. Si abbina all'app Panda per un test dell'udito in-ear che programma il guadagno e la risposta in frequenza in base all'audiogramma di chi lo indossa, e ha un'autonomia fino a 80 ore con la sua custodia durante lo streaming di chiamate, TV e musica tramite Bluetooth. È coperto da una garanzia di 5 anni e da un periodo di reso di 45 giorni.

Un avvertimento che vale la pena chiarire. I dispositivi da banco sono approvati per perdite uditive da lievi a moderate. Gli equipaggi di sala macchine con una lunga esperienza a volte non rientrano in questa categoria e, in caso di perdita uditiva grave o profonda, la regolazione clinica rimane la soluzione migliore.

Limitazioni di questa ricerca

La limitazione più importante è quella segnalata dagli autori stessi. La certezza delle prove è stata valutata molto bassa, a causa della notevole eterogeneità tra gli studi e del disegno osservazionale di tutti gli studi inclusi. Gli studi sulla prevalenza differiscono anche nel modo in cui definiscono la perdita dell'udito, nelle frequenze che mediano e nei lavoratori che campionano, e queste sole scelte possono modificare il tasso riportato di decine di punti percentuali.

Solo dodici studi sono risultati idonei e, sebbene il campione complessivo sia ampio, è dominato da un piccolo numero di grandi dataset. La qualità metodologica generale è risultata moderata anziché elevata. L'abstract non rivela le fonti di finanziamento o i conflitti di interesse, pertanto questi aspetti non possono essere valutati in questa sede.

Cosa fare con questo

Considerate la percentuale 30 come un segnale piuttosto che come una misurazione precisa. La parte coerente del risultato, ovvero che la durata dell'esposizione al rumore, l'età e specifici ruoli ad alto livello di rumore sono i fattori che determinano la perdita dell'udito in questa categoria di lavoratori, è ben supportata ed è esattamente ciò su cui dovrebbero basarsi le politiche di prevenzione. Per chiunque abbia una storia lavorativa in ambienti rumorosi, la versione pratica è breve: proteggete ciò che resta, sottoponetevi a un test prima di quanto riteniate necessario e considerate le difficoltà in ambienti rumorosi come un motivo per controllare l'udito piuttosto che per rimandare.

Onuki MEO, Mangas GCL, Albertini LN, Aguiar BP, Rossi G, Santos EM, Martimbianco ALC. Prevalenza della perdita dell'udito indotta dal rumore nei lavoratori marittimi: una revisione sistematica e una meta-analisi. International Maritime Health. 2026. Estratto da PubMed. https://doi.org/10.5603/imh.107163