Uso di apparecchi acustici associato a una minor probabilità di demenza in uno studio statunitense

Un'analisi condotta su 7.574 anziani statunitensi nell'ambito del National Health and Aging Trends Study rileva che l'uso di apparecchi acustici è associato a una minore probabilità di demenza probabile, mentre il peso del declino cognitivo resta fortemente diseguale tra i diversi gruppi etnici.

La ricerca sulla demenza si concentra sempre di più sui fattori di rischio modificabili, ossia gli aspetti della salute e della vita quotidiana che possono potenzialmente essere cambiati, a differenza di fattori immutabili come l'età o la genetica. L'udito è diventato uno dei fattori più attentamente monitorati, perché la perdita uditiva è comune in età avanzata ed è trattabile.

Un nuovo studio guidato da ricercatori della San Diego State University aggiunge a questo dibattito dati statunitensi rappresentativi a livello nazionale. Utilizzando un'ampia indagine federale sugli anziani, il gruppo ha individuato chi ha maggiori probabilità di presentare una demenza probabile o possibile e quali fattori sanitari e sensoriali si accompagnano a questo rischio.

Contesto: perché i ricercatori hanno approfondito questo tema

I quadri di riferimento internazionali per la prevenzione della demenza elencano una serie di fattori di rischio modificabili, tra cui perdita uditiva, depressione, basso livello di istruzione e inattività fisica. Tuttavia, la maggior parte delle evidenze alla base di questi elenchi proviene da popolazioni di studio relativamente omogenee, e non è chiaro come questi rischi si manifestino nei diversi gruppi etnici che compongono la popolazione anziana statunitense.

Lo studio si è basato sul National Health and Aging Trends Study, noto come NHATS, un'indagine federale di lunga durata sui beneficiari di Medicare di età pari o superiore a 65 anni. NHATS classifica i partecipanti come affetti da demenza probabile, demenza possibile o nessuna demenza sulla base delle diagnosi riferite, di colloqui cognitivi e di test strutturati.

I ricercatori volevano sapere tre cose: quanto siano diffuse la demenza probabile e quella possibile, quali fattori le predicano e se queste previsioni differiscano tra anziani ispanici, bianchi non ispanici e neri non ispanici. Tra i fattori esaminati figuravano le correzioni sensoriali, ossia occhiali e apparecchi acustici.

Come è stato condotto lo studio

Il gruppo ha analizzato 7.574 anziani della rilevazione 2023 di NHATS. Poiché NHATS utilizza un disegno di campionamento complesso, i ricercatori hanno applicato pesi campionari affinché i risultati rispecchiassero la popolazione nazionale degli anziani statunitensi e non soltanto le persone intervistate.

Lo stato cognitivo è stato modellato con una regressione logistica multinomiale, un metodo statistico che stima la probabilità di rientrare nelle categorie di demenza probabile o possibile rispetto all'assenza di demenza. I modelli includevano termini di interazione, che hanno permesso ai ricercatori di verificare se l'effetto di un determinato fattore, come l'uso di apparecchi acustici o un basso livello di istruzione, variasse tra i gruppi demografici.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Sono emersi diversi fattori di rischio noti. Età avanzata, basso livello di istruzione, ictus, cadute e depressione o ansia erano tutti associati a una maggiore probabilità di demenza probabile e possibile, e la depressione raddoppiava circa il rischio complessivo di demenza probabile. Sul versante protettivo, essere donna, usare correzioni visive e usare un apparecchio acustico risultavano ciascuno associati a una minore probabilità di demenza probabile.

Le disparità erano marcate. Gli adulti ispanici di 85 anni e oltre presentavano una probabilità stimata di demenza probabile del 60,2 per cento, contro il 35,1 per cento degli adulti bianchi non ispanici della stessa età. Il basso livello di istruzione aumentava in modo sproporzionato la prevalenza tra gli anziani ispanici, e i problemi di masticazione o deglutizione erano associati a una probabilità di demenza probabile del 42,2 per cento negli adulti ispanici contro il 19,3 per cento nei bianchi non ispanici.

Anche il dato sugli apparecchi acustici variava a seconda del gruppo. Tra gli adulti bianchi non ispanici e neri non ispanici, chi usava apparecchi acustici mostrava una probabilità di demenza probabile inferiore rispetto a chi non li usava. Tra gli adulti ispanici, invece, gli utilizzatori mostravano una probabilità più alta: un'inversione che gli autori collegano alla disparità di accesso, poiché chi dispone di meno risorse può ottenere gli apparecchi acustici solo tardi, o non ottenerli affatto, e spesso dopo l'accumularsi di altri problemi di salute.

Gli autori concludono che gli interventi standardizzati e uguali per tutti non sono sufficienti e indicano espressamente l'inadeguata copertura assicurativa per i servizi audiologici e odontoiatrici come una barriera strutturale da affrontare.

Cosa significa per le persone con perdita uditiva

Questo studio non può dimostrare che gli apparecchi acustici proteggano il cervello. È uno studio trasversale, ovvero fotografa un singolo momento, e le persone che usano apparecchi acustici possono differire in molti modi da quelle che non li usano. Tuttavia, l'associazione tra uso di apparecchi acustici e minore probabilità di demenza probabile in un campione rappresentativo a livello nazionale è coerente con un crescente corpus di ricerche che considera la cura dell'udito parte di un invecchiamento sano.

I dati sulle disparità contengono un messaggio a sé. Se costi e copertura impediscono ad alcuni gruppi di affrontare la perdita uditiva fino a tarda età, rendere l'aiuto per l'udito più facile ed economico da ottenere non è solo una questione di comodità per il consumatore, ma di equità sanitaria.

Per il singolo, il messaggio pratico non cambia nonostante i limiti dello studio: in molte ricerche la perdita uditiva non trattata è associata a esiti cognitivi peggiori, e affrontarla è un passo a basso rischio che migliora la comunicazione quotidiana, qualunque cosa concludano le ricerche future sul rapporto di causalità.

Ridurre la distanza tra gli anziani e l'aiuto per l'udito

Poiché questo studio associa l'uso di apparecchi acustici a una minore probabilità di demenza probabile e al tempo stesso evidenzia le barriere di accesso, è importante ricordare che gli apparecchi acustici OTC regolamentati dalla FDA consentono oggi agli adulti con perdita uditiva da lieve a moderata di ottenere un dispositivo senza le visite in clinica e gli ostacoli legati alla copertura descritti dagli autori.

Panda Quantum è uno di questi dispositivi: un apparecchio a 16 canali con ricevitore nel canale, basato su un'elaborazione con riduzione adattiva del rumore per una voce più chiara negli ambienti rumorosi, proprio le situazioni in cui l'ascolto è più impegnativo per gli anziani. Una singola carica dura 20 ore e la custodia contiene altre tre ricariche complete, per un totale di 80 ore di utilizzo, con Bluetooth per chiamate, TV e musica.

Un'app facoltativa può eseguire un controllo dell'udito direttamente nell'orecchio e personalizzare il suono in base al profilo uditivo dell'utente, anche se Quantum funziona perfettamente senza app né test. È dotato di una garanzia di 5 anni e di una prova di 45 giorni a partire dalla consegna. I dispositivi OTC sono autorizzati per la perdita uditiva da lieve a moderata; in caso di perdita grave o profonda, l'adattamento clinico resta la soluzione più efficace.

Limiti di questa ricerca

Lo studio è trasversale, quindi individua associazioni e non cause, e l'uso di apparecchi acustici è stato riferito dai partecipanti anziché verificato audiologicamente. NHATS classifica la demenza come probabile o possibile utilizzando metodi basati su questionari anziché una diagnosi clinica completa, il che può portare a classificare in modo errato alcuni partecipanti. Gli autori osservano inoltre che le disparità rilevate riflettono fattori strutturali, come la copertura assicurativa e l'accesso all'istruzione, che una singola indagine non è in grado di scindere completamente.

A che punto siamo

Questa fotografia nazionale rafforza due idee allo stesso tempo: la cura sensoriale, compresi gli apparecchi acustici, continua a comparire sul versante protettivo delle statistiche sulla demenza, e i gruppi che sopportano il peso maggiore della demenza sono spesso quelli con meno accesso a tale cura. Che il prossimo passo sia una migliore copertura assicurativa, percorsi di cura attenti alle differenze culturali o semplicemente dispositivi più accessibili, lo studio dimostra che l'udito deve restare al centro del dibattito sull'invecchiamento sano.

Lee YS, Cruz JA, Kabakibi M, Moore A, Lee JA, Jun HJ. Prevalence, risk factors, and racial disparities in probable and possible dementia: the national health and aging trends study. The Journal of Prevention of Alzheimer's Disease. 2026. Tratto da PubMed. https://doi.org/10.1016/j.tjpad.2026.100676