86 % des anciens combattants souffraient de perte auditive et 47 % ont déclaré souffrir d'acouphènes dans une étude portant sur 267,000 personnes

L'un des Les plus vastes ensembles de données audiométriques jamais constitués ont révélé des taux de perte auditive et d'acouphènes bien supérieurs à ceux d'un groupe témoin civil, et ont mis en évidence un schéma de difficultés auditives qu'un test auditif standard ne permet pas de saisir pleinement.

La plupart des connaissances sur la fréquence de la perte auditive proviennent d'enquêtes menées auprès de quelques milliers de personnes, puis extrapolées. Ces études sont précieuses, mais leur taille réduite masque les tendances atypiques et appauvrit les sous-groupes. Il arrive parfois qu'un ensemble de données suffisamment important permette d'examiner directement les détails.

Une équipe de l'Université de Californie à San Diego, du système de santé VA et de la Harvard Medical School a précisément fait cela, en analysant les résultats des tests auditifs de plus d'un quart de million de vétérans américains recueillis sur deux décennies. Leurs conclusions, publiées dans Ear and Hearing, décrivent une population portant un fardeau auditif exceptionnellement lourd, et elles indiquent une forme de difficulté auditive que les tests de routine ont tendance à manquer.

Contexte : Pourquoi les chercheurs se sont intéressés à ce sujet

Le service militaire est l'un des facteurs prédictifs les plus fiables de dommages auditifs chez l'adulte. Les tirs d'armes à feu, les avions, les salles des machines et les machines lourdes génèrent tous des bruits continus et impulsionnels susceptibles d'endommager l'oreille interne, et la protection auditive a toujours été imparfaite. La perte auditive et les acouphènes (perception de bourdonnements, de sifflements ou de bourdonnements sans source externe) figurent parmi les affections les plus fréquemment déclarées liées au service.

Le Programme du Million de Vétérans est un projet de recherche de longue durée qui met en relation les dossiers médicaux, les informations de santé autodéclarées et les données génétiques d'un très grand nombre de vétérans. Cette structure permet d'aborder des questions auxquelles des études plus restreintes ne peuvent répondre, comme le lien entre les acouphènes et les traumatismes crâniens, l'humeur, le sommeil et la consommation de substances, une fois l'âge et les seuils d'audition pris en compte.

Une question technique se pose également. Un audiogramme standard mesure le son le plus faible que vous pouvez percevoir à différentes fréquences. Il constitue la base des soins auditifs, mais il n'évalue pas votre compréhension de la parole et ne détecte pas les lésions des fibres nerveuses reliant l'oreille interne au cerveau. Depuis des années, les chercheurs avancent que cette lacune explique pourquoi certaines personnes ont des difficultés à suivre une conversation malgré un test auditif apparemment acceptable.

Méthodologie

Les chercheurs ont analysé les seuils audiométriques et les scores de reconnaissance vocale de 267,395 vétérans testés entre 1999 et 2021, en reliant chaque enregistrement à des données démographiques et à des informations de santé autodéclarées. La reconnaissance vocale en silence est une mesure distincte des seuils tonaux : elle évalue le nombre de mots qu’une personne peut répéter correctement, ce qui correspond davantage à ce que les gens entendent lorsqu’ils disent ne pas comprendre quelqu’un.

Ils ont calculé la fréquence globale de la perte auditive et des acouphènes, ventilé les seuils par âge et sexe, et utilisé des modèles multivariables pour identifier les facteurs indépendamment associés à la reconnaissance des mots et à la déclaration d'acouphènes. La modélisation est essentielle ici, car l'âge est un facteur déterminant de la perte auditive ; ainsi, presque tout ce qui est corrélé à l'âge semblera important tant que ce facteur n'est pas pris en compte.

Afin de contextualiser les résultats, l'équipe les a comparés de manière descriptive à une cohorte clinique d'adultes (40,912) suivis au Massachusetts Eye and Ear. Ce groupe de comparaison n'est pas un échantillon aléatoire de la population générale, un point que les auteurs considèrent comme une référence descriptive plutôt que comme un groupe témoin formel.

Résultats de la recherche

Parmi les 267,395 anciens combattants inclus dans l'analyse, dont 94 % étaient des hommes, 86 % présentaient une perte auditive et 47 % ont déclaré souffrir d'acouphènes. Comparés à la cohorte clinique civile, les anciens combattants présentaient une perte auditive plus précoce et plus profonde, la différence étant la plus marquée à 4 kHz. Cette fréquence est la signature classique des lésions auditives dues au bruit, et sa prédominance ici est cohérente avec une exposition au bruit professionnel plutôt qu'avec le vieillissement ordinaire.

La reconnaissance des mots était indépendamment associée à un âge plus avancé et à des seuils auditifs plus élevés. La comparaison avec les acouphènes est particulièrement intéressante. Les anciens combattants souffrant d'acouphènes étaient généralement plus jeunes que ne le laissaient présager leurs seuls seuils auditifs ; par conséquent, en ajustant uniquement sur ces seuils, leur reconnaissance des mots était similaire à celle du groupe témoin. Une fois l'âge également pris en compte, le groupe souffrant d'acouphènes a obtenu des résultats légèrement inférieurs en matière de compréhension des mots.

Les acouphènes étaient plus fréquemment rapportés par les vétérans ayant des antécédents de traumatisme crânien ou de commotion cérébrale, ainsi que par ceux souffrant d'anxiété ou de dépression. De plus faibles augmentations étaient associées aux troubles du sommeil et à la consommation d'alcool. Le tabagisme, quant à lui, n'était associé à aucune augmentation de la prévalence des acouphènes, ce qui contredit une idée reçue.

Les tendances différaient également selon les groupes. Les vétérans afro-américains présentaient de meilleurs seuils d'audition et une prévalence des acouphènes plus faible que les autres groupes ethniques de la cohorte, tandis que les vétérans asiatiques présentaient une perte auditive plus importante avec l'âge. Selon le sexe, les hommes présentaient une perte plus importante dans les hautes fréquences, tandis que les femmes présentaient une baisse plus marquée dans les basses fréquences avec l'âge.

Les auteurs interprètent le tableau d'ensemble, notamment la présence d'acouphènes chez des personnes dont l'audiogramme semble normal malgré de légers déficits auditifs, comme étant compatible avec une dégénérescence du nerf cochléaire, une forme de lésion qu'un audiogramme conventionnel n'est pas conçu pour détecter.

Conséquences pour les personnes souffrant de perte auditive

Le premier constat concerne l'ampleur du phénomène. Dans cette population, la perte auditive n'était pas une affection minoritaire touchant quelques personnes âgées. C'était la norme, et des acouphènes l'accompagnaient dans près de la moitié des cas. Quiconque a passé des années à proximité d'équipements bruyants, que ce soit en uniforme ou dans un atelier, a des raisons légitimes de supposer que des dommages se sont produits, qu'ils soient ou non encore apparents.

Le deuxième message concerne les tests auditifs. Si vous avez l'impression de ne pas pouvoir suivre une conversation malgré un test auditif normal, cette étude suggère que cette expérience mérite d'être prise au sérieux et non ignorée. La mesure qui permet de la détecter, la reconnaissance des mots, est différente du test des seuils tonaux ; la demander est donc tout à fait justifié.

Le troisième message concerne les facteurs associés aux acouphènes. Leur lien avec les traumatismes crâniens, l'anxiété et la dépression dans cette cohorte plaide en faveur d'une prise en charge des acouphènes comme étant liés au sommeil et à la santé mentale, plutôt que comme un simple trouble auditif. Cela plaide pour une prise en charge globale qui s'attaque au-delà des bourdonnements d'oreilles.

Face à la fréquence élevée de la perte auditive, l'accès aux soins devient un obstacle majeur.

Le constat que 86 % d'une population très importante souffre d'une perte auditive mesurable change la donne. À cette échelle, le facteur limitant est rarement l'existence d'un traitement, mais plutôt son accessibilité : pas de longues attentes, pas d'ordonnance, pas de prix prohibitif.

Des appareils auditifs en vente libre, homologués FDA, existent pour faciliter l'accès aux aides auditives. Le Panda Air en fait partie. Cet appareil intra-auriculaire, doté de la technologie 16 (compression à large plage dynamique et réduction adaptative du bruit multibande), appartient à la catégorie des aides auditives auto-adaptatives OTC. Après sa livraison, il se connecte à l'application Panda, qui effectue un test auditif spécifique à la fréquence et ajuste le gain et la réponse en fréquence en fonction du résultat. Ce principe est similaire à celui des aides auditives à réglage par application en général. Pour une personne soupçonnant un problème auditif mais n'ayant pas encore consulté de professionnel, cet appareil simplifie l'accès aux soins sans pour autant remplacer une prise en charge médicale.

Les appareils auditifs Air sont équipés d’un boîtier de charge rapide de 60 heures, les classant parmi les appareils auditifs rechargeables avec des conceptions de boîtier de charge qui évitent les piles jetables, et ils disposent d’une garantie de 5 ans ainsi que d’un retour possible sous 45 jours. Une limite importante compte tenu de la gravité documentée par cette étude : les aides en vente libre sont approuvées pour une perte auditive légère à modérée, et une perte sévère ou profonde bénéficie toujours le plus d’un ajustement clinique. Les détails sont disponibles sur pandahearing.com.

Limites de cette recherche

L'étude est transversale et rétrospective, ce qui signifie qu'elle décrit des associations à un moment donné et ne peut pas établir qu'une chose en cause une autre. La cohorte est composée à 94 % d'hommes, donc les résultats concernant les femmes reposent sur un groupe beaucoup plus restreint et doivent être considérés comme préliminaires. Tous les participants utilisaient les soins de santé de la VA et avaient passé un examen auditif, ce qui sélectionne des personnes ayant une raison d'être testées et fait que les chiffres de prévalence sont plus élevés que ce qu'ils seraient pour l'ensemble des anciens combattants. Les acouphènes étaient autodéclarés, sans mesure objective disponible. Le groupe de comparaison civil provenait de la population clinique d'un seul hôpital spécialisé plutôt que du grand public, donc le contraste est descriptif et non un comparatif à l'échelle de la population.

La notice PubMed de cet article ne contient pas de déclaration de financement ni de conflits d'intérêts ; ces informations n'ont donc pas pu être examinées ici. Veuillez consulter l'article publié pour plus de détails.

Que faire de ceci ?

L'intérêt d'une étude de cette envergure réside dans sa capacité à transformer les hypothèses en données chiffrées. L'exposition au bruit pendant le service militaire se manifeste des décennies plus tard par une perte auditive plus précoce et plus profonde, les acouphènes sont souvent liés aux traumatismes crâniens et à l'humeur, et non pas isolément. Enfin, un audiogramme d'apparence normale ne permet pas de déterminer si une personne est capable de suivre une conversation. Si votre expérience correspond à ces descriptions, la prochaine étape pratique consiste en un bilan auditif comprenant la reconnaissance vocale et pas seulement la mesure des seuils d'audition, ainsi qu'une discussion sur les acouphènes abordant également le sommeil et le stress, et pas seulement les acouphènes auditifs.

Clifford RE, Casolani C, Polley DB, Liberman MC, Maison SF. A National Cohort Study of Tinnitus and Hearing Loss in the Million Veteran Program. Ear and Hearing. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1097/AUD.0000000000001873