Un ou deux appareils auditifs ? Un nouvel essai randomisé mesure le bénéfice en conditions réelles

Un essai clinique randomisé mené auprès de 275 seniors a montré qu'un appareil auditif comme deux appareils apportaient un bénéfice significatif, le groupe équipé de deux appareils rapportant un avantage supplémentaire modeste.

La perte auditive liée à l'âge est l'une des affections chroniques les plus courantes de la vieillesse. Elle se développe généralement de façon progressive dans les deux oreilles à la fois, est d'origine neurosensorielle et se situe le plus souvent dans la plage légère à modérée. Non prise en charge, elle est associée à des difficultés de communication, au repli social, à une baisse du moral et à des inquiétudes croissantes pour la santé cognitive et physique.

Depuis des décennies, le conseil habituel en audioprothèse est que deux oreilles atteintes méritent deux appareils auditifs. Pourtant, l'une des questions les plus fréquentes des patients est de savoir s'ils ont vraiment besoin du second appareil, et les données randomisées rigoureuses comparant un appareil à deux sont rares. Un nouvel essai publié dans JAMA Otolaryngology, Head & Neck Surgery a voulu répondre directement à cette question.

Contexte : pourquoi les chercheurs se sont penchés sur ce sujet

Les appareils auditifs constituent le traitement de référence de la perte auditive liée à l'âge, et comme l'affection touche généralement les deux oreilles, les cliniciens recommandent en règle générale un appareillage bilatéral. Ce qui manquait, c'étaient des données de qualité montrant quel bénéfice supplémentaire ce second appareil apporte réellement. Les auteurs de l'étude notent que les données démontrant l'efficacité des appareils auditifs unilatéraux ou bilatéraux comme traitement de référence faisaient défaut.

La question compte pour des raisons pratiques. Un second appareil ajoute un coût, et certains porteurs trouvent plus simple de gérer un seul appareil plutôt que deux. La localisation des sons, c'est-à-dire la capacité de savoir d'où vient un son, et la compréhension de la parole dans le bruit de fond sont toutes deux considérées comme dépendant de l'apport conjoint des deux oreilles, ce qui constitue l'argument théorique en faveur d'un appareillage bilatéral. Reste à savoir si ces avantages se traduisent par un bénéfice perceptible par les porteurs eux-mêmes dans la vie quotidienne : c'est la question que cet essai devait trancher.

Comment l'étude a été menée

Les chercheurs ont mené un essai clinique randomisé en groupes parallèles, en simple aveugle, dans les cliniques d'audiologie du Duke University Health System et de la Vanderbilt University entre 2021 et 2024. Les participants étaient des adultes de 50 ans et plus atteints de perte auditive liée à l'âge, qui cherchaient à s'équiper et avaient utilisé des appareils auditifs pendant moins de 3 mois auparavant.

Chaque participant a été assigné au hasard à recevoir un ou deux appareils auditifs. Tous les appareils étaient des aides auditives à écouteur déporté (receiver-in-the-canal) de prescription, disponibles dans le commerce. Le critère principal était le bénéfice de l'appareillage à 3 mois, mesuré par l'Abbreviated Profile of Hearing Aid Benefit, ou APHAB, un questionnaire standardisé dans lequel les porteurs indiquent la difficulté qu'ils éprouvent dans les situations d'écoute quotidiennes. Le bénéfice était défini comme la différence entre le score initial sans appareil et le score avec appareil à 3 mois, et l'analyse suivait le principe de l'intention de traiter.

Ce que les chercheurs ont constaté

Au total, 275 personnes ont participé, dont 148 femmes (53,8 %), avec un âge moyen de 70,9 ans. Le groupe unilatéral comptait 136 personnes et le groupe bilatéral 139.

Les deux groupes se sont nettement améliorés. Le score moyen de bénéfice APHAB était de 14,41 points dans le groupe unilatéral et de 19,74 points dans le groupe bilatéral. En termes simples, les personnes portant un seul appareil ont rapporté une audition quotidienne nettement meilleure qu'avant le traitement, et celles qui en portaient deux ont rapporté une amélioration plus importante encore.

La différence entre les groupes était d'environ 5,3 points en faveur de l'appareillage bilatéral, avec un intervalle de confiance à 95 % allant d'environ 1,8 à 8,8 points, un résultat statistiquement significatif. Les auteurs précisent toutefois qu'il n'est pas certain qu'un écart de cette taille atteigne le seuil de pertinence clinique, alors que l'amélioration au sein de chaque groupe était, elle, significative en soi.

Ce que cela signifie pour les personnes malentendantes

Le message le plus encourageant est que le traitement a fonctionné dans les deux configurations. Pour les personnes qui ne peuvent pas ou préfèrent ne pas porter deux appareils, que ce soit pour des raisons de coût, de confort, de dextérité ou de simple préférence, un seul appareil bien réglé a tout de même produit une amélioration solide et significative de l'audition quotidienne telle que la perçoivent les porteurs.

En même temps, l'essai fournit à ce jour la preuve randomisée la plus claire que deux appareils auditifs offrent, en moyenne, un bénéfice supplémentaire modeste par rapport à un seul, dans le cas typique de la perte auditive bilatérale, légère à modérée, liée au vieillissement. Les auteurs présentent les résultats comme une base de réflexion, sans encore établir de recommandation de pratique standard pour l'appareillage bilatéral. Le choix peut rester personnel, guidé par le budget, le mode de vie et les besoins d'écoute.

Un léger avantage pour deux oreilles, et des options au-delà de la clinique

Les appareils de cet essai étaient des aides auditives à écouteur déporté sur ordonnance, ajustées dans des cliniques universitaires. La même conception générale existe désormais aussi parmi les appareils auditifs OTC approuvés par la FDA, une catégorie créée pour les adultes atteints d'une perte auditive légère à modérée, précisément le degré de perte étudié dans cet essai.

Panda Quantum est l'un de ces appareils : un appareil auditif OTC approuvé par la FDA, à écouteur déporté et 16 canaux, avec réduction adaptative du bruit pour une parole plus claire dans les environnements bruyants. Il offre 20 heures d'autonomie par charge, son boîtier stocke trois charges complètes supplémentaires pour 80 heures d'utilisation au total, et il diffuse l'audio Bluetooth pour les appels, la télévision et la musique. Il est livré avec une garantie de 5 ans et un essai de 45 jours qui commence à l'arrivée de l'appareil.

Quantum propose aussi un test auditif facultatif via l'application : l'application compagnon peut réaliser un test par fréquence directement à travers l'appareil et personnaliser le gain et la réponse en fréquence selon le profil auditif du porteur. L'application et le test sont facultatifs, et l'appareil fonctionne dès la sortie de la boîte sans eux. Une réserve à garder à l'esprit : les appareils OTC sont approuvés pour les pertes légères à modérées, et les pertes sévères ou profondes bénéficient toujours davantage d'un appareillage en clinique.

Limites de cette recherche

Le critère principal a été mesuré à 3 mois : l'essai ne peut donc pas dire si l'écart entre un et deux appareils se creuse, se réduit ou disparaît avec une utilisation plus longue. Le critère principal était déclaré par les participants, ce qui convient à une question sur le bénéfice perçu, mais laisse ouverte la comparaison des deux appareillages sur des mesures objectives telles que la compréhension de la parole dans le bruit. Les participants étaient des personnes cherchant activement des appareils auditifs dans deux centres médicaux universitaires, ce qui peut limiter la portée de la généralisation des résultats.

Les auteurs soulignent eux-mêmes que la différence statistiquement détectable entre les groupes n'atteint peut-être pas la pertinence clinique. Les sources de financement et les conflits d'intérêts ne sont pas détaillés dans le résumé disponible sur PubMed.

Ce qu'il faut en retenir

Cet essai remplace des décennies de suppositions par des données randomisées : un comme deux appareils auditifs aident réellement les personnes atteintes de perte auditive liée à l'âge, et deux aident un peu plus en moyenne. Pour quiconque hésite, les résultats plaident pour commencer le traitement dans tous les cas plutôt que de le retarder, et donnent aux cliniciens comme aux porteurs des chiffres honnêtes dont discuter ensemble.

Smith SL, Ricketts TA, Kilpatrick KW, North R, Bettger JP, Coles T, Eberts S, Peskoe SB, Francis HW, Toth H, Dillon W, Thompson L, Branscome K, Walker A, Rockhold FW. Unilateral and Bilateral Hearing Aids for Age-Related Hearing Loss: A Randomized Clinical Trial. JAMA Otolaryngology, Head & Neck Surgery. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1001/jamaoto.2026.2401