Une thérapie sonore sur smartphone a réduit la détresse liée aux acouphènes en six mois, selon une étude clinique coréenne

Une étude clinique de six mois menée au Samsung Medical Center de Séoul a montré qu'une application de thérapie sonore pour smartphone réduisait significativement la détresse liée aux acouphènes et les symptômes dépressifs, alors même que l'intensité perçue des acouphènes n'avait pas changé.

Les acouphènes, c'est-à-dire la perception de sifflements, de bourdonnements ou de chuintements sans source extérieure, touchent selon les estimations 10 à 15 % des adultes dans le monde. Pour une part non négligeable de ces personnes, il s'agit de bien plus qu'une gêne occasionnelle : les acouphènes chroniques sont associés à des troubles du sommeil, des difficultés de concentration, de l'anxiété et de la dépression, et comptent parmi les motifs les plus fréquents de consultation en soins auditifs chez l'adulte.

La thérapie sonore, qui recourt à des sons extérieurs pour atténuer le contraste entre les acouphènes et le silence, fait depuis longtemps partie de la prise en charge courante des acouphènes. Elle était traditionnellement proposée dans des programmes en clinique ou avec des dispositifs dédiés. Une nouvelle étude pose une question pratique : le même principe peut-il fonctionner lorsqu'il est délivré par une application sur le téléphone que chacun a déjà en poche ?

Contexte : pourquoi les chercheurs se sont penchés sur cette question

Les acouphènes subjectifs chroniques n'ont pas de traitement curatif universel ; les soins visent donc à réduire l'emprise du bruit sur la vie quotidienne. La thérapie sonore est l'une des approches les plus répandues. Le principe est qu'un son extérieur constant et confortable donne au cerveau autre chose à traiter, ce qui peut, avec le temps, diminuer l'attention et la réaction émotionnelle que déclenchent les acouphènes.

Le problème est l'accès. Les programmes structurés de thérapie sonore exigent généralement des consultations répétées en clinique ou un équipement spécialisé, que beaucoup de personnes ne peuvent concilier avec leur emploi du temps ou leur budget. Les applications pour smartphone pourraient lever une bonne partie de cet obstacle, mais les preuves que la thérapie sonore par application modifie réellement des mesures cliniques validées sont restées limitées.

L'équipe du Samsung Medical Center a conçu cette étude pour évaluer une application de thérapie sonore sur smartphone sur une période significative, six mois, en utilisant à la fois des questionnaires standardisés et une mesure physiologique objective, l'électroencéphalographie (EEG), qui enregistre l'activité électrique du cerveau au moyen de capteurs posés sur le cuir chevelu.

Déroulement de l'étude

Les chercheurs ont recruté 121 adultes atteints d'acouphènes subjectifs chroniques, dont 72 ont mené le protocole à son terme et ont été inclus dans l'analyse finale. Les participants avaient en moyenne environ 53 ans et vivaient avec leurs acouphènes depuis quatre à cinq ans en moyenne. Chacun devait utiliser une application de thérapie sonore sur son propre smartphone pendant six mois.

Les évaluations ont eu lieu au départ, à trois mois et à six mois. L'équipe a mesuré les caractéristiques des acouphènes par un acouphénogramme, la détresse par le Tinnitus Handicap Inventory (THI), un questionnaire validé qui mesure dans quelle mesure les acouphènes perturbent la vie quotidienne, et l'humeur par le Beck Depression Inventory (BDI). Les participants ont aussi évalué l'intensité, la gêne et le stress associés à leurs acouphènes, et ont passé des enregistrements EEG à deux canaux afin de suivre l'évolution de l'activité cérébrale dans différentes bandes de fréquences.

Ce que les chercheurs ont constaté

Sur les six mois, la détresse liée aux acouphènes a diminué de façon significative. Les scores THI ont baissé avec une valeur p de 0,006, et les scores de dépression au BDI ont eux aussi chuté de manière significative (p = 0,002). Parmi les évaluations au jour le jour, la gêne dans l'oreille droite et le niveau de stress global ont tous deux diminué significativement (p = 0,001 dans chaque cas).

Fait notable, l'intensité des acouphènes n'a pas changé. Ni l'appariement d'intensité de l'acouphénogramme ni les évaluations d'intensité données par les participants n'ont montré d'amélioration significative. Autrement dit, le son est resté à peu près le même, mais il gênait moins les personnes.

Les données EEG allaient dans le même sens. Les chercheurs ont observé des réductions significatives de la puissance thêta (p = 0,004) et alpha (p = 0,015), avec des baisses encore plus marquées dans les bandes bêta moyenne, bêta haute et gamma (toutes les valeurs p inférieures à 0,001). L'activité gamma, que des recherches antérieures ont associée à la perception consciente des acouphènes, est passée de 5,57 au départ à 4,56 à six mois. La puissance bêta basse n'a montré aucun changement significatif.

Pris ensemble, les résultats des questionnaires et les mesures de l'activité cérébrale suggèrent que le programme par application a modifié la manière dont le cerveau des participants réagissait aux acouphènes, plutôt que le signal des acouphènes lui-même.

Ce que cela signifie pour les personnes malentendantes

Le message le plus encourageant de cette étude est que la détresse liée aux acouphènes peut s'améliorer même lorsque leur intensité ne change pas. La détresse, les perturbations du sommeil et l'humeur basse sont les aspects des acouphènes qui pèsent le plus sur la qualité de vie, et ils semblent pouvoir être modifiés par un soutien sonore régulier et accessible.

Le mode de délivrance compte aussi. Un programme qui fonctionne sur un smartphone personnel supprime les obstacles de déplacement, de rendez-vous et d'équipement qui empêchent beaucoup de personnes de commencer ou de poursuivre une prise en charge des acouphènes. Pour les millions d'adultes qui souffrent à la fois d'acouphènes et d'une certaine perte auditive, l'étude renforce un thème plus large de la recherche en audition : enrichir l'environnement sonore quotidien, plutôt que de rester dans le silence, tend à rendre les acouphènes moins envahissants avec le temps.

Ce que le soutien sonore par application suggère pour les outils auditifs du quotidien

Le principal constat de cette étude, à savoir qu'un son constant et confortable diffusé par une technologie grand public peut rendre les acouphènes moins gênants, concerne de nombreuses personnes dont les acouphènes s'accompagnent d'une perte auditive. Les aides auditives ne sont ni un traitement ni un remède contre les acouphènes, mais pour les personnes malentendantes, un son quotidien plus clair peut rendre les acouphènes moins perceptibles, tout simplement parce que le cerveau dispose de davantage de sons réels sur lesquels porter son attention.

Les aides auditives FDA-OTC de nouvelle génération rendent ce type de soutien sonore quotidien accessible sans consultation en clinique, dans le même esprit d'autogestion que le programme sur smartphone de cette étude. Panda Air en est un exemple : une aide auditive FDA-OTC au format écouteur, avec traitement à 16 canaux, réduction adaptative du bruit multibande et boîtier de charge rapide offrant 60 heures d'utilisation. Une application facultative peut réaliser un contrôle auditif par fréquence à travers l'appareil lui-même et personnaliser son son selon le profil auditif de l'utilisateur, ce qui explique que les appareils de cette catégorie soient parfois décrits comme des aides auditives réglées par application ou des aides auditives OTC à auto-réglage. L'Air fonctionne aussi dès la sortie de la boîte, sans l'application ni le test.

Une réserve mérite d'être répétée : les aides auditives OTC sont approuvées pour les adultes présentant une perte auditive perçue comme légère à modérée. Toute personne atteinte de perte sévère, de changements soudains de l'audition ou d'acouphènes dans une seule oreille doit commencer par une évaluation clinique. Les détails sur l'Air sont disponibles sur pandahearing.com/products/panda-air.

Limites de cette recherche

Sur les 121 personnes recrutées, seules 72 ont terminé le protocole de six mois, et les résultats de celles qui ont abandonné sont inconnus, ce qui peut orienter les conclusions vers les personnes ayant trouvé l'application utile. Le résumé ne décrit pas de groupe de comparaison distinct : la contribution du temps, des attentes ou des fluctuations naturelles des acouphènes ne peut donc pas être séparée de l'effet de l'application elle-même.

Les auteurs notent eux-mêmes que d'autres études sont nécessaires pour confirmer les effets à long terme et la généralisabilité, et plusieurs critères de résultat, dont l'intensité, ne se sont pas améliorés. Les résultats EEG reposent sur un dispositif simplifié à deux canaux plutôt que sur un enregistrement de qualité laboratoire complet.

Ce qu'il faut en retenir

Cette étude vient s'ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses qu'un soutien sonore accessible et autogéré peut réduire de manière significative le fardeau des acouphènes chroniques, même lorsque les acouphènes eux-mêmes restent inchangés. Pour les personnes gênées par des sifflements dans les oreilles, les enseignements pratiques sont d'éviter les périodes prolongées de silence, d'envisager des outils sonores structurés et de consulter un professionnel lorsque les acouphènes sont récents, unilatéraux ou accompagnés de changements de l'audition.

Kim GY, Jo M, Moon IJ. Effect of a Tinnitus Sound Therapy Application on Tinnitus Relief. Yonsei Medical Journal. 2026;67(9):698-705. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.3349/ymj.2025.0355