Une perte auditive chez 84 % des adultes de plus de 60 ans, selon une nouvelle étude audiométrique

Une étude audiométrique menée auprès de 1 000 adultes de 60 ans et plus révèle une perte auditive chez 84 % d'entre eux, les hautes fréquences déclinant presque deux fois plus vite que les fréquences graves et moyennes à chaque décennie.

L'audition s'affaiblit si progressivement avec l'âge que beaucoup de personnes ne savent pas dire quand le changement a commencé. Les proches se répètent, la télévision monte peu à peu en volume, les restaurants animés deviennent plus fatigants, et pourtant la personne concernée a souvent le sentiment que son audition va bien. Les grandes études qui mesurent directement l'audition, plutôt que de se fier aux déclarations, sont l'un des meilleurs moyens de voir ce qui se passe réellement dans les oreilles vieillissantes.

Une équipe de chercheurs en Chine vient de publier l'un des instantanés récents les plus détaillés, en testant l'audition de 1 000 adultes de 60 ans et plus et en cartographiant l'évolution des seuils décennie par décennie, fréquence par fréquence, et entre hommes et femmes.

Contexte : pourquoi les chercheurs se sont penchés sur cette question

La perte auditive liée à l'âge, appelée presbyacousie en médecine, est le déclin progressif de l'audition qui accompagne le vieillissement. Elle commence généralement dans les hautes fréquences, la plage qui porte les consonnes comme s, f et th, ce qui explique pourquoi les personnes âgées disent souvent entendre parler mais ne pas comprendre les mots. Non traitée, elle est associée à un repli social et à une moindre qualité de vie, ce qui fait de son identification précise une priorité de santé publique.

En 2020, l'Organisation mondiale de la santé a mis à jour ses critères de définition et de classification de la perte auditive, en abaissant le seuil à partir duquel on parle de déficience. Une question restait ouverte : quelle différence ces nouveaux critères feraient-ils en pratique, c'est-à-dire combien d'adultes âgés jugés normaux selon l'ancienne définition seraient désormais identifiés comme atteints d'une perte auditive.

Les chercheurs voulaient aussi démêler deux tendances que des études plus petites avaient laissé entrevoir : que les fréquences les plus aiguës se dégradent le plus vite, et que les hommes et les femmes suivent des trajectoires différentes vers la perte auditive.

Comment l'étude a été menée

Entre mars 2022 et janvier 2023, 1 000 adultes de 60 ans et plus consultant dans une clinique d'oto-rhino-laryngologie de niveau tertiaire ont passé un examen de l'oreille, une tympanométrie pour vérifier l'oreille moyenne et une audiométrie tonale, le test de sons purs standard réalisé en cabine insonorisée. Les personnes présentant des anomalies de l'oreille moyenne ont été exclues, de sorte que les résultats reflètent le vieillissement de l'oreille interne plutôt que des problèmes mécaniques traitables.

La perte auditive a été définie et classée à partir de la moyenne des seuils de la meilleure oreille à 0,5, 1, 2 et 4 kilohertz, selon les critères OMS 2020. L'équipe a ensuite comparé les seuils entre les tranches d'âge, des 60 ans aux 90 ans, et entre hommes et femmes, à l'aide de tests statistiques standard.

Ce que les chercheurs ont constaté

La perte auditive était quasi universelle dans cette population de clinique. Au total, 84,1 % des participants répondaient à la définition OMS 2020, la proportion passant de 78,3 % chez les personnes de 60 à 69 ans à 100 % chez celles de plus de 90 ans. S'agissant de patients consultant dans une clinique d'oto-rhino-laryngologie, ces chiffres sont plus élevés que dans la population générale, mais la tendance liée à l'âge est frappante.

Les hautes fréquences ont subi le gros des dégâts. Les seuils à 8 000 hertz se sont dégradés d'environ 11,7 décibels par décennie d'âge, soit près du double des 4,5 à 6,3 décibels par décennie observés dans les fréquences graves et moyennes. La baisse globale la plus marquée est survenue entre la soixante-dixaine et la quatre-vingtaine, lorsque l'audition est passée d'un schéma de perte sur les hautes fréquences à un déclin généralisé sur toute la plage.

L'étude a aussi mis en évidence un croisement entre les sexes. Les femmes avaient une meilleure audition que les hommes dans la soixantaine et la soixante-dixaine, mais leur audition s'est ensuite dégradée plus vite, de sorte que dans la quatre-vingtaine et la nonantaine, leurs seuils étaient comparables ou moins bons que ceux des hommes. Enfin, l'application des critères OMS 2020 a nettement augmenté le nombre de personnes identifiées comme atteintes de perte auditive, en particulier chez les adultes de 60 à 79 ans, le groupe le plus susceptible de s'entendre dire que son audition était encore normale selon les anciennes définitions.

Ce que cela signifie pour les personnes atteintes de perte auditive

L'enseignement pratique est que la modification de l'audition en fin de vie est la règle et non l'exception, et qu'elle commence là où se joue la clarté de la parole. Les fréquences les plus aiguës étant les premières et les plus rapides à faiblir, le premier signe est rarement le silence. C'est le flou : des voix que l'on perçoit mais qui manquent de netteté, surtout lorsque le bruit de fond entre en concurrence avec les consonnes.

Ces résultats plaident aussi pour un contrôle de l'audition plus précoce que ne le font la plupart des gens. Les adultes de 60 à 79 ans étaient précisément le groupe le plus touché par la mise à jour des critères de l'OMS, ce qui signifie que beaucoup de personnes de cette tranche d'âge présentent une perte mesurable que les anciennes normes auraient laissée passer. Un test auditif dans la soixantaine établit un point de référence, et le répéter tous les quelques ans permet de repérer l'accélération observée par l'étude entre la soixante-dixaine et la quatre-vingtaine.

Quand les hautes fréquences s'estompent en premier, l'adaptation par fréquence est essentielle

Un schéma de perte concentré dans les hautes fréquences appelle une aide auditive capable d'amplifier spécifiquement ces fréquences, plutôt que de tout rendre plus fort. C'est l'une des raisons pour lesquelles les appareils auditifs OTC approuvés par la FDA, destinés aux adultes atteints d'une perte auditive légère à modérée, mettent de plus en plus l'accent sur le traitement par fréquence et la personnalisation.

Panda Air, un appareil de type écouteur doté d'un traitement à 16 canaux et d'une réduction adaptative du bruit multibande, adopte cette approche. Son application facultative peut effectuer un test auditif intra-auriculaire via l'appareil lui-même, en mesurant votre audition fréquence par fréquence puis en ajustant le gain et la réponse en fréquence à votre profil, une conception souvent décrite comme celle d'appareils auditifs réglés par application ou d'appareils auditifs OTC à auto-adaptation. L'application et le test sont entièrement facultatifs, et Air fonctionne dès la sortie de la boîte sans l'un ni l'autre.

Air est aussi conçu comme un appareil auditif rechargeable avec étui de charge, avec charge rapide et 60 heures d'utilisation totale par étui, ainsi que le Bluetooth pour les appels, la télévision et la musique, une garantie de 5 ans et un essai de 45 jours qui commence à la réception. Une réserve issue de la recherche s'applique ici : les appareils OTC sont destinés aux pertes légères à modérées, et le déclin généralisé observé par cette étude chez les groupes les plus âgés est mieux évalué par une adaptation en clinique.

Limites de cette recherche

Il s'agissait d'un échantillon clinique, constitué de personnes ayant déjà consulté dans un service d'oto-rhino-laryngologie de niveau tertiaire ; le chiffre de prévalence de 84,1 % ne doit donc pas être interprété comme une estimation pour la population générale. La conception était également transversale : elle comparait des personnes différentes à des âges différents à un instant donné, plutôt que de suivre les mêmes individus pendant des décennies, de sorte que les taux de déclin par décennie sont déduits et non directement observés.

L'étude a été menée dans un seul centre en Chine, et les tendances peuvent différer selon les populations, en fonction de l'exposition au bruit, du profil de santé et de l'accès aux soins. Le résumé publié ne mentionne ni les sources de financement ni les conflits d'intérêts.

Que faire de ces informations

Si vous avez 60 ans ou plus et n'avez pas passé de test auditif selon les critères actuels de l'OMS, cette étude est une bonne raison d'en faire un. La perte des hautes fréquences se cache à la vue de tous, et connaître son propre audiogramme, c'est-à-dire savoir quelles fréquences on entend bien et lesquelles non, est la première étape pour y remédier tant que le changement est encore léger.

Hu H, Huang X, Ji F, Zhong J, Ji L. High-Frequency Vulnerability and Sex Differences in Age-Related Hearing Loss: A Cross-Sectional Audiometric Analysis of Older Chinese Otolaryngology Outpatients. Journal of Otology. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.26599/JOTO.2026.9540072