La moitié des seniors malentendants ne consultent jamais un audiologiste

Une analyse nationale portant sur plus de 1,4 million d'Américains de 65 ans et plus révèle que les pertes les plus importantes dans les soins auditifs surviennent dès les premières étapes du parcours, et non à la porte du bloc opératoire.

La perte auditive est l'une des affections chroniques les plus courantes de la fin de vie, et l'une des moins bien traitées. Les chercheurs savent depuis longtemps que seule une minorité des seniors qui pourraient bénéficier d'appareils auditifs les utilisent réellement, mais il a été difficile de déterminer précisément à quel moment les personnes quittent le système de soins.

Une nouvelle étude publiée dans Otology & Neurotology Open aborde cette question à une échelle inhabituelle. En s'appuyant sur les dossiers de près d'un million et demi d'Américains âgés atteints d'une perte auditive dans les deux oreilles, l'équipe de recherche a retracé chaque étape du parcours, du simple bilan auditif jusqu'à la chirurgie d'implant cochléaire, et mesuré qui avançait et qui n'avançait pas.

Contexte : pourquoi les chercheurs se sont penchés sur cette question

La perte auditive neurosensorielle est la forme de perte auditive la plus courante chez les seniors. Elle survient lorsque les cellules sensorielles délicates de l'oreille interne, ou le nerf qui transmet le son au cerveau, sont endommagées, le plus souvent par le vieillissement et l'exposition prolongée au bruit. Lorsqu'elle touche les deux oreilles, la communication de tous les jours peut devenir un combat quotidien.

La prise en charge suit un parcours par étapes. La plupart des personnes commencent par un bilan d'audiologie, une évaluation professionnelle de l'audition. Celles dont la perte est légère à modérément sévère sont généralement candidates aux prothèses auditives. Pour les personnes dont la perte devient sévère à profonde, un implant cochléaire, un dispositif placé par chirurgie qui stimule directement le nerf auditif, peut rétablir l'accès à des sons que les prothèses auditives ne procurent plus.

Des recherches antérieures ont montré que les implants cochléaires ne sont utilisés que par une petite fraction des personnes qui y sont éligibles. Ce qui était moins clair, c'est à quel stade du parcours les personnes sont perdues. Le problème est-il d'entrer dans le système, d'être orientées vers une évaluation spécialisée, ou de renoncer à la chirurgie au bout du parcours ? La réponse compte, car chaque goulot d'étranglement appelle une solution différente.

Méthodologie de l'étude

Les chercheurs ont utilisé Epic Cosmos, une base de données dépersonnalisée qui regroupe les dossiers médicaux électroniques de systèmes de santé de tous les États-Unis. Ils ont identifié les adultes de 65 ans et plus ayant reçu des codes de diagnostic de perte auditive neurosensorielle dans les deux oreilles entre janvier 2021 et décembre 2024.

Pour chaque personne, ils ont vérifié si le dossier faisait apparaître trois étapes clés : un bilan d'audiologie, une évaluation d'éligibilité à l'implant cochléaire, et la chirurgie d'implant cochléaire elle-même. Ils ont ensuite calculé, étape par étape, les chances que différents groupes progressent, en comparant les patients selon la tranche d'âge, le sexe, l'origine ethnique, le caractère rural et la distance à un centre d'implantation cochléaire.

L'échantillon étant très vaste, l'équipe n'a considéré comme significatifs que des signaux statistiques très forts, en signalant les résultats inférieurs à un seuil de probabilité d'un sur mille comme les plus fiables.

Ce que les chercheurs ont constaté

Sur 1 461 489 seniors atteints d'une perte auditive dans les deux oreilles, 746 118, soit 51,1 %, avaient un bilan d'audiologie dans leur dossier. Autrement dit, près de la moitié n'avait jamais bénéficié ne serait-ce que d'une évaluation professionnelle de base de son audition pendant les quatre années de la période d'étude.

Le rétrécissement se poursuivait ensuite. Moins de 2 % des personnes évaluées passaient à une évaluation d'éligibilité à l'implant cochléaire. Pourtant, parmi celles qui atteignaient cette évaluation, environ 64 % poursuivaient jusqu'à la chirurgie. En somme, le parcours perd la plupart des gens tôt ; ceux qui parviennent au stade du spécialiste vont généralement jusqu'au bout.

Le schéma n'était pas le même pour tous. Les adultes de 85 ans et plus étaient moins susceptibles de bénéficier d'un bilan d'audiologie et, même lorsque leur éligibilité était évaluée, moins susceptibles de recevoir un implant. Les patients noirs et asiatiques avaient de moindres chances d'atteindre l'évaluation d'éligibilité. Les femmes étaient moins souvent évaluées pour l'éligibilité, mais, une fois évaluées, elles étaient plus susceptibles que les hommes de poursuivre jusqu'à l'implantation.

Un résultat allait à l'encontre des attentes : les patients vivant plus loin d'un centre d'implantation, ainsi que ceux des zones rurales, présentaient de meilleures chances d'évaluation d'éligibilité et de chirurgie. Les auteurs préviennent qu'il s'agit vraisemblablement d'un effet de sélection. Les personnes prêtes à parcourir de longues distances pour se soigner forment un groupe particulièrement motivé ; ce constat en dit donc plus sur ceux qui surmontent les obstacles que sur une géographie qui faciliterait l'accès.

Ce que cela signifie pour les personnes malentendantes

L'étude redéfinit le problème de l'accès. Les plus grandes pertes ne surviennent pas au moment où les personnes pèsent la décision de la chirurgie ; elles se produisent bien plus tôt, lorsque la perte auditive n'est pas évaluée et que les candidats ne sont jamais orientés plus loin. Les auteurs décrivent l'orientation et l'évaluation d'éligibilité comme un goulot d'étranglement critique et potentiellement corrigeable pour rendre les soins auditifs plus équitables.

Pour les familles, le message pratique est que la première étape est celle qui compte le plus. Un senior qui évoque des difficultés à suivre les conversations n'a, statistiquement, qu'une chance sur deux de bénéficier un jour d'un bilan auditif formel. Interroger directement son médecin traitant sur un bilan auditif, et sur les possibilités d'orientation si la perte est importante, peut permettre de franchir le stade où la plupart des gens s'arrêtent.

Abaisser le premier obstacle à une meilleure audition

Puisque cette étude met en évidence le nombre de seniors qui ne franchissent jamais le premier obstacle d'un bilan formel, elle renforce l'argument en faveur d'un abaissement du coût d'entrée de l'aide auditive. C'est précisément ce pour quoi les prothèses auditives FDA-OTC ont été créées à l'intention des adultes atteints d'une perte légère à modérée : pas de chaîne d'orientation, pas de liste d'attente pour un rendez-vous, et un prix bien inférieur à celui des circuits traditionnels.

Panda Air est un exemple de cette nouvelle génération de prothèses auditives OTC auto-réglables. Il s'agit d'un appareil de type écouteur, doté d'un traitement sonore à 16 canaux et d'une réduction adaptative du bruit, qui fonctionne dès la sortie de la boîte. Une application compagnon facultative peut effectuer un contrôle auditif par fréquence directement à travers l'appareil et ajuster le son à votre profil auditif, mais l'application n'est jamais obligatoire. Parmi les prothèses auditives rechargeables avec boîtier de charge, il est conçu pour un entretien minimal, avec une charge rapide et 60 heures d'écoute au total par boîtier chargé, ainsi que le Bluetooth pour les appels, la télévision et la musique, une garantie de 5 ans et un essai de 45 jours qui commence à l'arrivée du produit.

Une précaution doit accompagner cette étude : les appareils OTC sont approuvés pour les pertes auditives légères à modérées. Les personnes atteintes d'une perte sévère ou profonde, y compris les candidats à l'implant cochléaire suivis par cette recherche, tirent toujours le meilleur parti d'une évaluation clinique et d'un appareillage réalisé par un professionnel. Les détails sur Air sont disponibles sur pandahearing.com/products/panda-air.

Limites de cette recherche

L'étude s'est appuyée sur des codes de diagnostic et de procédure figurant dans des dossiers médicaux électroniques, qui peuvent passer à côté de soins dispensés en dehors des systèmes de santé participants et ne peuvent pas rendre compte de l'utilisation de prothèses auditives achetées à titre privé ou en vente libre. Les rapports de cotes n'étaient pas ajustés, ce qui signifie que les comparaisons entre groupes n'ont pas été corrigées pour d'autres différences entre patients, et un plan transversal ne peut pas prouver ce qui a causé les abandons qu'il décrit.

Les auteurs ont déclaré n'avoir aucun conflit d'intérêts.

Où cela nous mène

Cette recherche dessine un tableau des soins auditifs aux États-Unis dans lequel le système perd la moitié de ses patients avant même de les avoir véritablement rencontrés. Corriger les goulots d'étranglement de l'orientation passera par des changements au sein des cabinets, mais chacun n'a pas à attendre : inscrire un bilan auditif à son agenda et poser directement la question des étapes suivantes reste la démarche la plus efficace qu'un senior en difficulté auditive puisse entreprendre.

Patel PV, Gopal V, Patel D, Porter RG. Access and Attrition Across Audiology and Cochlear Implant Care Among Older Adults with Bilateral Sensorineural Hearing Loss. Otology & Neurotology Open. 2026;6(3):e096. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1097/ONO.0000000000000096