Manger plus de poisson protège-t-il l'audition ? Une vaste étude japonaise répond que probablement non

Une étude portant sur 13 908 adultes japonais n'a trouvé aucun lien entre la consommation de produits de la mer ou d'oméga-3 et une meilleure audition, remettant en cause une idée répandue sur la prévention de la perte auditive liée à l'âge.

La perte auditive liée à l'âge est l'une des affections les plus courantes de la fin de vie, et ses conséquences vont bien au-delà des oreilles. Elle a été associée à la démence, à l'isolement social et à une qualité de vie réduite, ce qui explique que les chercheurs continuent de chercher des moyens de la ralentir avant même qu'elle ne s'installe.

L'alimentation, et plus précisément les acides gras oméga-3 présents dans le poisson, est depuis longtemps une piste séduisante. La théorie est plausible : ces graisses ont des effets anti-inflammatoires et antioxydants susceptibles de protéger les structures délicates de l'oreille interne. Une équipe de l'Université du Tohoku, au Japon, a soumis cette théorie à un test exceptionnellement solide, dans un pays où l'on mange plus de produits de la mer que presque partout ailleurs.

Contexte : pourquoi les chercheurs se sont penchés sur cette question

Les acides gras polyinsaturés oméga-3, souvent abrégés en AGPI n-3, sont les graisses que l'on trouve en abondance dans les poissons gras comme le saumon, le maquereau et la sardine. Comme le stress oxydatif et l'inflammation sont supposés contribuer au déclin progressif de l'audition avec l'âge, on a proposé que les nutriments qui contrecarrent ces processus puissent être protecteurs.

Les études antérieures sur la consommation de poisson et l'audition ont donné des résultats contradictoires, certaines suggérant un bénéfice et d'autres n'en trouvant aucun. Beaucoup de ces études ont été menées dans des populations occidentales où la consommation de poisson est relativement faible, ce qui rend difficile la détection de différences. Le Japon offrait aux chercheurs un avantage naturel : une population à la consommation de produits de la mer élevée et très variable, ainsi qu'un grand projet de biobanque assorti de mesures de santé rigoureuses.

Méthodologie de l'étude

Les chercheurs ont analysé 13 908 adultes âgés de 50 à 79 ans issus du Tohoku Medical Megabank Project Cohort Study. L'audition de chaque participant a été mesurée par audiométrie tonale, le test auditif clinique standard, à quatre fréquences couvrant la plage la plus importante pour la parole : 500, 1 000, 2 000 et 4 000 Hz.

L'alimentation a été évaluée à l'aide d'un questionnaire de fréquence alimentaire validé, et les apports en produits de la mer, en oméga-3 et en graisses saturées ont chacun été répartis en quartiles, du quart des plus faibles consommateurs au quart des plus forts. Des modèles statistiques ont ensuite comparé les seuils auditifs entre ces quartiles en ajustant sur d'autres facteurs, les hommes et les femmes étant analysés séparément.

Ce que les chercheurs ont constaté

Le résultat principal était nul. Ni la consommation de produits de la mer ni celle d'acides gras oméga-3 n'étaient significativement associées aux seuils auditifs, chez les hommes comme chez les femmes. Même dans une population qui mange beaucoup plus de poisson que la plupart des cohortes occidentales, les plus gros consommateurs n'avaient pas une audition mesurablement meilleure que les plus faibles.

Le seul signal qui est ressorti était inattendu. Chez les hommes, un apport plus élevé en graisses saturées était associé à une audition légèrement meilleure à 1 000 Hz, avec un écart d'environ 2,2 décibels entre le quartile supérieur et le quartile inférieur, et d'environ 1,7 décibel sur la moyenne tonale toutes fréquences confondues. Autrement dit, un apport plus faible en graisses saturées allait de pair avec une audition légèrement moins bonne chez les hommes.

Chez les femmes, aucune mesure alimentaire ne montrait de relation significative avec l'audition. Les auteurs concluent que la relation entre les graisses alimentaires et la perte auditive liée à l'âge est probablement complexe et peut différer entre hommes et femmes, et ils se gardent bien de recommander un changement alimentaire sur la base de ces résultats.

Ce que cela signifie pour les personnes malentendantes

Pour quiconque mange du poisson en partie dans l'espoir de protéger son audition, cette étude est un utile rappel à la réalité. Elle ne dit pas que le poisson est mauvais, et les produits de la mer restent un élément bien étayé d'une alimentation bonne pour le cœur. Elle suggère simplement que l'apport en oméga-3 a peu de chances d'être un bouclier fiable contre le déclin auditif lié à l'âge.

La leçon plus large concerne l'endroit où placer ses efforts. La perte auditive liée à l'âge se développe progressivement et touche une grande partie des adultes de plus de 65 ans, quel que soit leur mode de vie. Faute de solution miracle alimentaire ayant résisté à l'examen, les priorités pratiques restent celles qui ont fait leurs preuves : protéger ses oreilles du bruit fort, faire contrôler son audition et s'attaquer directement à la perte auditive lorsqu'elle survient plutôt que d'attendre des années, comme le font la plupart des gens.

Si la prévention a ses limites, agir tôt compte davantage

Comme cette étude suggère que l'on ne peut pas compter sur l'alimentation pour retarder la perte auditive liée à l'âge, la question passe de « comment la prévenir » à « avec quelle facilité peut-on agir une fois qu'elle apparaît ». Le coût et les contraintes ont longtemps empêché de nombreux adultes de rien faire pendant des années, et les nouveaux appareils auditifs FDA-OTC sont conçus pour abaisser précisément cet obstacle.

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Les appareils auditifs OTC sont approuvés pour les pertes auditives légères à modérées ; une perte sévère ou profonde tire toujours le meilleur parti d'un appareillage clinique auprès d'un audioprothésiste.

Limites de cette recherche

Il s'agissait d'une étude transversale : l'alimentation et l'audition ont été mesurées au même moment, ce qui empêche de savoir comment les habitudes alimentaires sur plusieurs décennies se rapportent au déclin auditif. Les questionnaires de fréquence alimentaire reposent en outre sur la mémoire et l'auto-déclaration. Et comme tous les participants venaient d'une même région du Japon, les résultats ne sont pas forcément transposables directement à des populations ayant une alimentation ou une génétique différentes. Le résultat surprenant sur les graisses saturées chez les hommes, en particulier, doit être confirmé dans d'autres cohortes avant que l'on en tire quoi que ce soit.

Ce qu'il faut en retenir

Une vaste étude aux mesures rigoureuses, dans une population idéale pour cette question, a constaté que la consommation de poisson et d'oméga-3 ne semble pas protéger l'audition au fil de l'âge. L'alimentation reste extrêmement importante pour la santé en général, mais pour l'audition en particulier, les données ramènent toujours au même conseil pratique : protégez vos oreilles du bruit, faites tester régulièrement votre audition et agissez rapidement dès qu'elle commence à baisser.

Suzuki J, Tozuka H, Takahashi H, et al. Seafood and polyunsaturated fatty acid intake and age-related hearing loss: a cross-sectional study conducted in Japan. The Journal of Nutrition, Health & Aging. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1016/j.jnha.2026.100971