Les acouphènes gênants associés à davantage de dépression et de stress pendant les restrictions liées à la COVID-19, selon une enquête nationale coréenne

Une enquête nationale menée auprès de 5 965 Coréens a montré que les personnes souffrant d'acouphènes chroniques gênants présentaient des taux nettement plus élevés de symptômes dépressifs et de stress pendant la période de restrictions COVID-19 de 2020, des écarts qui se sont estompés une fois les restrictions assouplies.

L'acouphène, c'est-à-dire la perception d'un sifflement, d'un bourdonnement ou d'un chuintement sans source extérieure, touche une part importante des adultes, et pour certains, il dépasse la simple gêne pour perturber le sommeil, la concentration et l'humeur. Les chercheurs observent depuis longtemps que le même acouphène peut être vécu très différemment selon la situation de la personne.

La pandémie de COVID-19 a créé une expérience naturelle involontaire dans ces conditions précises. Les confinements et les restrictions sociales ont modifié les routines quotidiennes, réduit les contacts sociaux et accru le stress ambiant pour presque tout le monde. Une équipe sud-coréenne s'est posé une question directe : les personnes souffrant d'acouphènes gênants ont-elles connu une situation psychologique plus difficile que les autres pendant cette période ?

Contexte : pourquoi les chercheurs se sont penchés sur cette question

On sait que les acouphènes et la santé mentale vont de pair. Les personnes souffrant d'acouphènes sévères déclarent des taux plus élevés de dépression, d'anxiété et de troubles du sommeil, et la détresse psychologique tend à son tour à rendre l'acouphène plus perceptible, un cercle vicieux qui peut être difficile à briser. Ce que l'on ignorait, c'est comment un facteur de stress touchant toute la société, comme une pandémie, modifie cette relation.

La distinction entre acouphènes gênants et non gênants est importante ici. Beaucoup de personnes perçoivent un acouphène sans en être troublées. Les chercheurs distinguent couramment les deux à l'aide d'une simple échelle de sévérité, car c'est la forme gênante qui est le plus étroitement liée à la détresse et au recours aux soins.

L'enquête nationale de santé sud-coréenne offrait une occasion rare : des données comparables, à l'échelle de la population, recueillies pendant la période de restrictions strictes en 2020, puis de nouveau en 2022, lorsque le pays était passé à une cohabitation avec la COVID-19. Cela permettait une comparaison de type avant-après portant sur les mêmes groupes d'acouphènes.

Méthodologie de l'étude

Les chercheurs se sont appuyés sur les 8e (2020) et 9e (2022) vagues de la Korea National Health and Nutrition Examination Survey, une vaste enquête gouvernementale conçue pour être représentative de l'ensemble de la population. Au total, 5 965 participants ont été répartis en trois groupes : acouphènes gênants (score de sévérité supérieur à 4 sur une échelle visuelle analogique de 0 à 10), acouphènes non gênants (4 ou moins) et absence d'acouphènes.

Les symptômes dépressifs ont été mesurés au moyen du Patient Health Questionnaire-9, un outil de dépistage standard à neuf items, avec un seuil de 5 ou plus. Le stress a été évalué par auto-déclaration. L'équipe a employé des méthodes statistiques pour échantillons complexes avec pondérations d'enquête, ce qui est la bonne manière de tirer des conclusions à l'échelle de la population à partir de ce type de données.

Ce que les chercheurs ont constaté

Pendant la période de restrictions de 2020, le groupe souffrant d'acouphènes gênants se distinguait nettement. Il présentait des scores PHQ-9 significativement plus élevés et une prévalence plus forte de symptômes dépressifs et de stress élevé que les personnes sans acouphènes (p < 0,001 pour toutes les comparaisons), ainsi que par rapport aux personnes ayant des acouphènes non gênants (p < 0,05 pour toutes).

En 2022, une fois les restrictions levées, ces différences entre groupes avaient disparu. Aucun écart significatif en matière de symptômes dépressifs ou de stress n'a été observé entre les groupes d'acouphènes durant la période de cohabitation avec la COVID-19.

L'évolution dans le temps se concentrait dans le groupe gêné lui-même : entre 2020 et 2022, ses scores PHQ-9 (p = 0,048), la prévalence des symptômes dépressifs (p = 0,009) et du stress élevé (p = 0,039) se sont tous améliorés de façon significative. En résumé, les acouphènes chroniques gênants étaient associés de manière indépendante à la détresse psychologique précisément pendant la période où la vie quotidienne était la plus contrainte.

Ce que cela signifie pour les personnes malentendantes

Les résultats suggèrent que le poids des acouphènes n'est pas figé. Le contexte compte, et les périodes d'isolement, de bouleversement des habitudes et de stress accru semblent frapper particulièrement durement les personnes atteintes d'acouphènes gênants. Des environnements silencieux et pauvres en relations sociales laissent au sifflement plus de place pour accaparer l'attention, et le stress amplifie son caractère intrusif.

Les auteurs soutiennent qu'il vaut donc la peine d'évaluer la sévérité des acouphènes comme marqueur de vulnérabilité psychologique, et appellent à une prise en charge intégrée des acouphènes et de la santé mentale, y compris par des options à distance lorsque les soins en présentiel sont restreints. Pour les individus, la leçon pratique est que préserver le lien social, la routine et le niveau de stress fait partie d'une bonne vie avec les acouphènes, et non d'un sujet distinct.

Quand l'isolement amplifie le sifflement, les sons du quotidien comptent davantage

Cette étude rappelle que l'acouphène est le plus pénible lorsque le monde autour de lui devient silencieux et stressant. Les acouphènes coexistent très souvent avec une perte auditive, et lorsque les conversations, la télévision et les sons du quotidien sont difficiles à entendre, le sifflement fait moins face à la concurrence pour attirer l'attention. Les appareils auditifs Panda ne sont ni un traitement ni un remède contre les acouphènes, mais pour les personnes qui ont aussi une perte auditive légère à modérée, des sons quotidiens plus clairs peuvent rendre l'acouphène moins perceptible en remettant les voix et l'environnement sonore au premier plan.

Panda Quantum, l'un des appareils auditifs FDA-OTC les plus récents, est conçu autour de cet objectif de parole claire dans les environnements bruyants : un modèle à écouteur déporté (RIC) à 16 canaux avec réduction adaptative du bruit, 20 heures d'autonomie par charge avec un étui offrant trois charges complètes supplémentaires pour un total de 80 heures, et le Bluetooth pour les appels, la télévision et la musique, ce qui aide aussi à rester en contact lorsque les rencontres en personne sont plus difficiles. Un test auditif in situ facultatif via l'application peut personnaliser le son selon le profil auditif de l'utilisateur, mais Quantum fonctionne sans l'application ni le test.

Les appareils auditifs OTC sont approuvés pour les pertes auditives légères à modérées ; les personnes atteintes d'une perte sévère ou profonde, ou dont les acouphènes affectent significativement l'humeur ou le sommeil, doivent commencer par une évaluation clinique. Quantum est garanti 5 ans et bénéficie d'un essai de 45 jours qui commence à l'arrivée du produit.

Limites de cette recherche

Il s'agissait d'une enquête transversale : elle a comparé des échantillons différents de la population en 2020 et 2022 au lieu de suivre les mêmes individus, et elle ne peut pas prouver que les restrictions ont causé la détresse supplémentaire. La sévérité des acouphènes, le stress et les symptômes dépressifs étaient auto-déclarés, et l'échelle de sévérité à question unique est un instrument plus grossier qu'un questionnaire complet sur les acouphènes. Les résultats proviennent de Corée du Sud et ne sont pas forcément transposables tels quels à des pays ayant d'autres politiques de restriction ou d'autres structures sociales.

Ce qu'il faut en retenir

Les acouphènes gênants ont permis de repérer un groupe de personnes qui ont souffert nettement plus pendant la phase la plus isolante de la pandémie, et qui se sont rétablies avec le retour à une vie normale. La sévérité des acouphènes devient ainsi un signal d'alerte précoce utile pour les cliniciens, et le lien social, la routine et l'accès à un soutien à distance entrent dans la boîte à outils dont nous aurons besoin la prochaine fois que la vie quotidienne sera bouleversée.

Han SY, Kim YH. Increased prevalence of depressive symptoms and stress in patients with chronic bothersome tinnitus during the COVID-19 pandemic. European Archives of Oto-Rhino-Laryngology. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1007/s00405-026-10553-w