Difficile d'accès : une analyse nationale révèle que de nombreux patients renoncent aux tests d'équilibre spécialisés ou les paient de leur poche

Une nouvelle analyse du système de santé public italien suggère que l'offre d'examens vestibulaires spécialisés ne répond pas aux besoins des patients, laissant de nombreuses personnes payer de leur poche ou renoncer à ces soins.

Les vertiges, les étourdissements et l'instabilité sont parmi les raisons les plus fréquentes pour lesquelles les adultes âgés consultent un médecin, et ils sont étroitement liés à la même oreille interne qui régit l'audition. Lorsque le système d'équilibre est en cause, des tests vestibulaires spécialisés aident les cliniciens à trouver la cause et à réduire le risque de chutes. Mais ces tests n'aident que les personnes qui peuvent réellement y accéder.

Une équipe de chercheurs en santé publique s'est donné pour mission de mesurer si un système de santé national offrait suffisamment de ces examens, et ce qui arrive aux patients lorsque l'offre est insuffisante. Leur réponse pointe vers un problème qui dépasse largement les soins liés à l'équilibre et touche également les soins auditifs.

Contexte : pourquoi les chercheurs ont étudié cela

Les examens vestibulaires sont des tests du système d'équilibre du corps. Les chercheurs les ont divisés en deux groupes. Les tests de premier niveau sont des évaluations cliniques qu'un spécialiste effectue en observant comment les yeux et la posture d'un patient réagissent au mouvement. Les tests de deuxième niveau sont instrumentaux, ce qui signifie qu'ils utilisent des équipements pour enregistrer les mouvements oculaires involontaires connus sous le nom de nystagmus ou pour mesurer les réponses à une rotation contrôlée. Les tests de deuxième niveau sont plus détaillés, et ils sont également plus coûteux à réaliser.

En Italie, le système public est censé garantir un ensemble défini de services connus sous le nom de niveaux essentiels de soins. Les auteurs ont utilisé les scores régionaux d'accès à ces services essentiels comme moyen de poser une question précise : chaque région fournit-elle réellement suffisamment de tests vestibulaires, et cette offre est-elle liée à la qualité globale des soins de la région ? Étant donné que les chutes et les vertiges non traités ont des conséquences réelles pour les adultes âgés, les lacunes dans ce type de tests ne constituent pas un inconvénient mineur.

Comment l'étude a été réalisée

Plutôt que de suivre des patients individuels, les chercheurs ont traité chaque région italienne comme une unité d'observation, une approche appelée étude écologique. Pour les années 2021 à 2023, ils ont estimé le nombre de tests vestibulaires de premier et de deuxième niveau réalisés pour 100 000 habitants dans chaque région et chaque année.

Pour évaluer dans quelle mesure chaque région était disposée à orienter un patient d'un bilan de base vers un test instrumental plus détaillé, ils ont calculé les chances de recevoir un test de deuxième niveau et ont analysé ces chances par régression logistique. Ils ont ensuite utilisé la régression linéaire pour voir si les scores globaux d'accès aux soins d'une région prédisaient le nombre de tests vestibulaires qu'elle proposait. Cela leur a permis de relier le volume brut de tests à des mesures plus larges d'accès aux soins de santé et d'inégalité sociale.

Ce que les chercheurs ont trouvé

Sur les trois années, les bilans de base de premier niveau étaient de loin les tests vestibulaires les plus courants réalisés. L'offre de ces évaluations de base ne correspondait à aucun des indicateurs d'accès aux soins, ce qui suggère qu'ils étaient proposés de façon relativement uniforme quelle que soit la performance globale d'une région.

Les tests instrumentaux plus détaillés racontaient une histoire différente. Leur disponibilité diminuait à mesure que l'inégalité sociale augmentait, et elle progressait dans les régions bénéficiant d'un meilleur accès aux soins hospitaliers. En d'autres termes, les tests les plus coûteux et les plus informatifs étaient ceux qui manquaient le plus là où les ressources étaient déjà limitées.

La volonté d'orienter un patient vers un test de deuxième niveau a diminué régulièrement de 2021 à 2023, et elle variait fortement selon les régions. En prenant une région du nord comme point de référence, presque toutes les autres régions orientaient les patients à des taux plus faibles. Seules deux zones se distinguaient par un taux d'orientation plus élevé, l'une d'elles présentant près de cinq fois plus de chances d'une orientation vers un test de deuxième niveau.

En combinant les chiffres, les auteurs ont estimé que plus de 66 % des patients étaient effectivement contraints soit de renoncer à un examen vestibulaire, soit de le chercher auprès de prestataires privés en payant de leur poche. Le déficit était le plus important pour les tests instrumentaux coûteux, et il pesait le plus lourdement sur les régions marquées par l'inégalité sociale. Les auteurs notent qu'un plan de relance national a mis de côté environ 20 milliards d'euros pour les soins de santé, qu'ils présentent comme une opportunité de combler de telles lacunes.

Ce que cela signifie pour les personnes souffrant de perte auditive

Les soins liés à l'équilibre et les soins auditifs partagent un organe, un ensemble de spécialistes et, comme le montre cette étude, un ensemble d'obstacles à l'accès. Quand un système de santé ne peut pas offrir suffisamment de tests spécialisés, les patients qui peuvent se permettre de payer privément sont évalués et ceux qui ne le peuvent pas sont laissés en attente. La même dynamique se manifeste dans les soins auditifs, où le coût et l'accès limité ont longtemps empêché de nombreuses personnes d'obtenir de l'aide.

La conclusion n'est pas que les tests sont sans importance. C'est le contraire. L'évaluation spécialisée compte, et les personnes les plus susceptibles de s'en passer sont celles qui font déjà face aux obstacles économiques et sociaux les plus importants. C'est pourquoi les développements qui abaissent le prix et suppriment les étapes inutiles pour les besoins les plus courants et les plus simples peuvent avoir une telle importance pour l'accès.

Réduire l'obstacle financier aux soins auditifs

Cette étude portait sur les tests d'équilibre, et non sur les aides auditives, et les aides auditives ne traitent pas les vertiges ou les problèmes vestibulaires. Mais l'écart d'accès et d'accessibilité financière qu'elle documente est précisément la barrière que les nouvelles options d'aides auditives en vente libre ont été créées pour réduire pour un besoin courant : la perte auditive liée à l'âge. Quand la voie traditionnelle passe par des visites chez des spécialistes que certaines personnes ne peuvent pas se permettre ou atteindre, les aides auditives OTC à auto-ajustement offrent un chemin plus direct pour les adultes présentant une perte légère à modérée.

La Panda Air est un exemple de cette approche. C'est un dispositif intra-auriculaire de style écouteur avec une compression à large dynamique sur 16 canaux et une réduction adaptative du bruit multibande, un boîtier de charge offrant jusqu'à 60 heures de puissance de charge rapide, une garantie de 5 ans et une fenêtre de retour de 45 jours. Ce qui la rend pertinente par rapport à la question d'accès, c'est sa personnalisation via application. Après l'arrivée du dispositif, le porteur le couple à l'application Panda, qui effectue un test auditif spécifique aux fréquences via l'aide auditive elle-même, puis programme le gain et la réponse en fréquence du dispositif pour correspondre au résultat - similaire à ce que fait un audioprothésiste lors d'un ajustement clinique. Pour une personne qui ferait autrement face à une longue attente ou à une facture à payer de sa poche, ce processus d'auto-ajustement calibré par application supprime un véritable obstacle.

Il convient d'être clair sur les limites. Les dispositifs en vente libre sont destinés aux adultes présentant une perte auditive légère à modérée, et les personnes souffrant d'une perte sévère ou profonde tirent encore le plus grand bénéfice d'un ajustement clinique. Toute personne souffrant de vertiges, de changements soudains ou d'une audition clairement moins bonne dans une oreille devrait consulter un professionnel plutôt que de se soigner elle-même, car ce sont des signes qui nécessitent une évaluation.

Limites de cette recherche

Comme il s'agit d'une étude écologique, elle compare des régions plutôt que des individus, de sorte qu'elle ne peut pas prouver qu'un patient particulier s'est passé de soins pour une raison spécifique. L'estimation selon laquelle deux tiers des patients renoncent aux tests ou les paient est modélisée à partir de données d'offre agrégées plutôt que comptée personne par personne, et les résultats sont spécifiques à l'Italie durant la période 2021-2023, une période marquée par la pression pandémique sur les systèmes de santé.

Le dossier disponible ne comprend pas de déclaration détaillée de financement ou de conflits d'intérêts, et l'auteur principal est affilié à un institut de politique publique axé sur le handicap sensorineural. Comme pour toute analyse nationale unique, le schéma général est plus fiable que tout chiffre isolé, et les résultats devraient être confirmés dans d'autres contextes avant d'être généralisés.

Ce que cela implique pour nous

L'accès et l'accessibilité financière décident discrètement qui reçoit de l'aide pour l'oreille interne et qui ne l'obtient pas, et les personnes le plus souvent exclues sont celles qui font déjà face au plus grand désavantage. La leçon pratique est d'abaisser les barrières partout où il est sûr de le faire - en finançant les services publics pour les cas nécessitant des spécialistes et en rendant disponibles des voies simples et moins coûteuses pour les besoins courants qui n'en ont pas besoin. Si vous avez remarqué des changements dans votre propre audition ou équilibre, la pire option est d'attendre en silence.

Bubbico L, Mastrangelo G, Barbone F, Cegolon L. Balance Disorders: Insufficient Supply of Vestibular Examinations by the Italian National Health Service, 2021-2023. Healthcare (Basel). 2026. Extrait de PubMed. https://doi.org/10.3390/healthcare14111544