Tinnitus y TEPT: nueva investigación sobre por qué el mismo sonido puede sentirse tan distinto

Un nuevo estudio con militares en servicio activo y veteranos encontró que el trastorno de estrés postraumático no modifica los resultados de las pruebas auditivas de las personas con tinnitus, pero hace que el zumbido sea considerablemente más angustiante, más molesto y más difícil de aceptar.

El tinnitus, la percepción de zumbidos, pitidos o siseos sin una fuente externa, es la discapacidad relacionada con el servicio más común entre los veteranos de Estados Unidos. El trastorno de estrés postraumático también está muy extendido en esta misma población, y ambas afecciones suelen presentarse juntas en personas expuestas a explosiones, disparos y otras experiencias intensas.

Desde hace tiempo los médicos sospechan que la combinación es peor que cualquiera de las dos afecciones por separado. Un equipo de investigación de agencias de salud militar y universidades se propuso medir exactamente qué añade el TEPT (PTSD, por sus siglas en inglés) a la experiencia del tinnitus y si eso se refleja en las pruebas auditivas estándar.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

El tinnitus no es simplemente un sonido; es un sonido más una reacción a ese sonido. Dos personas pueden percibir un zumbido idéntico, y una apenas notarlo mientras la otra lo encuentra intolerable. Los investigadores se han centrado cada vez más en qué provoca esa diferencia, y el estado psicológico es uno de los principales candidatos.

El TEPT es una afección que puede desarrollarse tras experiencias traumáticas y que se caracteriza por un estado de alerta exagerado, recuerdos intrusivos y dificultad para desconectarse de las amenazas percibidas. Es plausible que esa hipervigilancia haga más difícil ignorar un sonido interno. Investigaciones previas han mostrado que el TEPT tiende a empeorar otras afecciones de salud a las que acompaña, pero las comparaciones audiológicas detalladas en el tinnitus eran limitadas.

La población militar es un grupo natural para estudiar esta pregunta, porque ambas condiciones son frecuentes y a menudo comparten la misma causa, como la exposición a explosiones. Los investigadores querían saber si la carga adicional del TEPT se manifiesta en el oído, en las pruebas de audición o en la forma en que la mente responde al sonido.

Cómo se realizó el estudio

El equipo reclutó a 61 militares en servicio activo y veteranos divididos en tres grupos: 16 con tinnitus y TEPT, 25 solo con tinnitus y 20 controles sanos sin ninguna de las dos condiciones.

Cada participante recibió una evaluación audiológica completa: timpanometría para revisar el oído medio, emisiones otoacústicas para evaluar las células ciliadas externas del oído interno, audiometría tonal y verbal para medir la sensibilidad auditiva, y pruebas de umbral de molestia ante la intensidad del sonido. Todos completaron además un cuestionario sobre hiperacusia, es decir, sobre la sensibilidad al sonido.

Los participantes con tinnitus se sometieron además a una evaluación psicoacústica de su tinnitus y completaron cuestionarios estandarizados, entre ellos el Tinnitus Functional Index, que mide cuánto interfiere el tinnitus en la vida diaria, escalas de molestia y de volumen, y el Tinnitus Acceptance Questionnaire. Luego, los investigadores compararon estadísticamente los grupos.

Lo que encontraron los investigadores

El primer hallazgo fue lo que no cambió. Los resultados de la audiometría tonal y verbal fueron estadísticamente similares entre el grupo con solo tinnitus y el grupo con tinnitus y TEPT. Es decir, el TEPT no se asoció con una audición mediblemente peor en las personas con tinnitus.

Las diferencias aparecieron en cómo se vivía el tinnitus. En comparación con los participantes que solo tenían tinnitus, quienes tenían ambas condiciones reportaron un deterioro funcional significativamente mayor a causa del tinnitus en el Tinnitus Functional Index, lo que significa más interferencia con el sueño, la concentración y las actividades diarias.

El grupo combinado también percibió su tinnitus como significativamente más molesto y expresó una aceptación significativamente menor, lo que sugiere que los síntomas del TEPT pueden reducir la capacidad de una persona para hacer las paces con el sonido. Los participantes con ambas condiciones también calificaron su tinnitus como más fuerte, aunque esa diferencia en particular no alcanzó significación estadística.

En conjunto, el patrón coincide con investigaciones anteriores que muestran que el TEPT tiene efectos negativos acumulativos sobre otras condiciones de salud coexistentes. Los oídos de los dos grupos con tinnitus se veían prácticamente iguales; el malestar, no.

Los autores proponen un paso clínico práctico: las clínicas de audiología podrían realizar una detección específica del TEPT y derivar a los pacientes a servicios de salud mental cuando corresponda, ya que tratar solo el oído podría resolver apenas la mitad del problema.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

El mensaje central es reconfortante para cualquier persona cuyo tinnitus se siente insoportable mientras su prueba de audición parece normal: el malestar no se mide en decibeles. Cuánto altera el tinnitus una vida depende en gran medida del estado del sistema nervioso en el que resuena, no solo del sonido en sí.

También significa que la ayuda puede llegar por más de un camino. Atender el estrés, el trauma y el sueño mediante la atención de salud mental puede reducir la carga del tinnitus incluso cuando el sonido en sí no cambia. Para los veteranos y otras personas que viven con ambas condiciones, pedirle a su proveedor de salud una evaluación de TEPT junto con la atención auditiva es un paso razonable y respaldado por la evidencia.

Por último, el estudio recuerda que la atención del tinnitus rara vez se resuelve con una sola solución. El sonido, la atención y el estado emocional interactúan entre sí, y avanzar en cualquiera de estos frentes puede facilitar los demás.

Cuando el sonido cotidiano es más claro, el tinnitus puede notarse menos

Este estudio encontró que el malestar del tinnitus depende de la atención y el estrés más que de los umbrales auditivos por sí solos. Muchas personas con tinnitus también tienen cierto grado de pérdida auditiva, y cuando las conversaciones y el entorno se escuchan con más facilidad, el cerebro tiene más sonido externo en el cual enfocarse, lo que puede hacer que el tinnitus se note menos. Los audífonos no son un tratamiento ni una cura para el tinnitus, pero un sonido cotidiano más claro puede cambiar cuánta atención exige el zumbido.

Para los adultos con pérdida auditiva leve a moderada, los audífonos de venta libre (OTC) que cumplen con las normas de la FDA son una forma accesible de recuperar ese sonido cotidiano. Panda Quantum es uno de estos dispositivos: un audífono RIC (auricular en el canal) de 16 canales con reducción de ruido adaptativa diseñada para un habla clara en entornos ruidosos, 20 horas de uso por carga con un estuche que aporta tres cargas completas más, y Bluetooth para llamadas, TV y música.

Una advertencia de la investigación que vale la pena repetir: los dispositivos OTC están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada, y la pérdida auditiva severa o profunda sigue beneficiándose más de una adaptación clínica, al igual que el tinnitus acompañado de un malestar significativo, que merece atención profesional.

Limitaciones de esta investigación

La muestra fue pequeña, en particular el grupo con tinnitus y TEPT, con 16 participantes, lo que limita el poder estadístico y podría explicar por qué la diferencia en el volumen percibido no alcanzó significación. Además, el estudio fue transversal, por lo que puede mostrar una asociación, pero no demostrar que el TEPT cause un mayor malestar por tinnitus. La muestra militar podría no ser generalizable a la población civil, y los autores señalan que futuros estudios deberían examinar la mejor secuencia de intervenciones para las personas que viven con ambas condiciones.

Dónde nos deja esto

Dos personas pueden tener oídos iguales y un tinnitus muy distinto. Este estudio pone cifras a esa observación clínica y apunta hacia una atención más completa, que evalúe la mente con el mismo cuidado con que mide el oído, y que trate la audición, la atención y el estrés como partes de un mismo panorama.

Hecht QA, Husain FT, Kaniewska E, Fallon AJ, Lovelace SM, Franklin CG, Esquivel CR, Young-McCaughan S, Peterson AL, Flores A, Fox PT, Moring JC. Audiologic Characteristics of Military Service Members and Veterans With and Without Tinnitus and Comorbid Posttraumatic Stress Disorder. American Journal of Audiology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00017