Un estudio vincula el antecedente de COVID-19 con peores umbrales auditivos

Un estudio brasileño con 240 adultos encontró que las personas con antecedentes confirmados de COVID-19 tenían umbrales auditivos más altos y más del doble de probabilidades de presentar cambios auditivos medibles en comparación con personas no expuestas.

Desde los primeros años de la pandemia, los investigadores han documentado las formas en que el COVID-19 puede persistir en el cuerpo, desde la fatiga y la niebla mental hasta cambios en el olfato y el gusto. Si el virus también deja huella en la audición ha seguido siendo una pregunta abierta, con estudios que apuntan en direcciones distintas y muchos que se basan en autorreportes en lugar de pruebas audiométricas formales.

Un nuevo estudio transversal de Brasil, publicado en International Archives of Otorhinolaryngology, adopta el enfoque más riguroso. Los investigadores midieron los umbrales auditivos de tonos puros en 120 personas con antecedentes confirmados de COVID-19 y en 120 personas sin ellos, y luego compararon ambos grupos oído por oído.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Desde hace tiempo se reconoce que las infecciones virales pueden causar daño auditivo. El sarampión, las paperas y el citomegalovirus pueden lesionar el oído interno, por lo que era natural que los audiólogos se preguntaran desde el principio si el SARS-CoV-2 podría hacer lo mismo, ya sea por efectos directos sobre el oído, por inflamación o por cambios en el riego sanguíneo de las delicadas estructuras de la cóclea.

Hasta ahora, la evidencia ha sido contradictoria, y los autores describen una incertidumbre real sobre si el COVID-19 es un factor de riesgo de pérdida auditiva. Muchos informes anteriores eran pequeños, carecían de grupos de control o dependían de que los propios pacientes notaran los síntomas, algo poco fiable porque los cambios auditivos graduales o en las frecuencias altas suelen pasar desapercibidos en la vida diaria.

Este estudio se diseñó para subsanar esas debilidades mediante audiometría tonal formal, la prueba clínica estándar en la que la persona responde a sonidos tenues de distintos tonos, en un grupo razonablemente grande de adultos expuestos y no expuestos.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores evaluaron a 240 adultos entre 2021 y 2023. La mitad tenía antecedentes confirmados de infección por COVID-19; la otra mitad no tenía exposición conocida. Cada participante se sometió a una audiometría tonal, y los umbrales auditivos resultantes, es decir, los sonidos más suaves que una persona puede detectar de forma fiable en cada frecuencia, se compararon entre los grupos en ambos oídos.

Los participantes del grupo expuesto también indicaron qué síntomas de oído, nariz y garganta habían tenido durante la enfermedad. Esto permitió al equipo comprobar si algún síntoma concreto durante la infección se asociaba con cambios medibles en la prueba auditiva posterior.

Lo que encontraron los investigadores

El grupo con antecedentes de COVID-19 mostró, de forma predominante, umbrales tonales medianos más altos que el grupo no expuesto en ambos oídos, lo que significa que necesitaban sonidos más fuertes para poder oírlos. Se encontraron umbrales auditivos alterados en el 28.3% de las personas expuestas frente al 15% de las no expuestas, lo que equivale a una razón de probabilidades (odds ratio) de 2.24 (intervalo de confianza del 95%: 1.18 a 4.25).

Al comparar el oído derecho y el izquierdo de cada persona se observó otro patrón: la alteración auditiva en el grupo expuesto era a menudo asimétrica, es decir, afectaba más a un oído que al otro.

Entre los síntomas reportados durante la enfermedad, los más comunes fueron las molestias nasales (67.5%), la tos (65.8%) y la pérdida del olfato (60%). Los síntomas relacionados con la audición fueron menos frecuentes: el 19.2% reportó tinnitus, el 18.3% dolor de oído y el 18.3% pérdida auditiva. Lo más importante es que solo dos síntomas se asociaron estadísticamente con cambios medibles en los umbrales: la pérdida auditiva autorreportada (odds ratio de 8.9) y el tinnitus (odds ratio de 3.7).

Observe la diferencia en esas cifras. Mientras que el 28.3% de los participantes expuestos tenía cambios auditivos medibles, solo el 18.3% había reportado pérdida auditiva como síntoma. Algunas personas presentaban cambios audiométricos que, al parecer, no habían notado o no habían atribuido a la enfermedad.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para los muchos adultos que han tenido COVID-19, este estudio no es motivo de alarma: la mayoría de los participantes expuestos tenía umbrales normales. Pero sí refuerza la idea de que la infección se asocia con una peor audición en las pruebas formales, y de que notar tinnitus o dificultad para oír durante o después de la enfermedad es una señal significativa que conviene atender en lugar de descartar.

La lección más amplia tiene que ver con la detección. Los cambios auditivos, sea cual sea su causa, a menudo pasan desapercibidos porque llegan de forma gradual o afectan más a un oído o a ciertos tonos que a otros. Una evaluación auditiva formal es la única forma fiable de saber en qué situación se encuentra, sobre todo después de una enfermedad importante.

Cuando los cambios auditivos pasan desapercibidos

Uno de los hallazgos más discretos de este estudio es que los cambios auditivos medibles superaron en número a las personas que realmente reportaron pérdida auditiva. Esa diferencia entre lo que detecta la audiometría y lo que notan las personas es un tema recurrente en la investigación auditiva, y es una de las razones por las que muchos adultos esperan años antes de atender una pérdida auditiva leve a moderada.

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Limitaciones de esta investigación

Se trató de un estudio transversal, lo que significa que la audición se midió en un único momento después de la infección, y no antes y después. Sin audiogramas previos a la infección, el estudio no puede demostrar que el COVID-19 haya causado las diferencias observadas; los grupos podrían haber diferido en otros aspectos, como los antecedentes de exposición al ruido o problemas de salud no registrados. Los reportes de síntomas también dependían de que los participantes recordaran una enfermedad que pudo haber ocurrido mucho antes de la prueba.

El estudio se realizó en un solo centro de Brasil, y datos como la gravedad de la infección, el estado de vacunación y la variante del virus no se desglosaron en el resumen disponible en PubMed. Tampoco se detallaron allí las fuentes de financiamiento ni los posibles conflictos de interés.

Qué hacer con esta información

La conclusión práctica es sencilla. Si notó tinnitus o dificultad para oír durante o después de una infección por COVID-19, esos síntomas fueron los que mostraron la asociación más fuerte con cambios auditivos medibles en este estudio, por lo que una evaluación auditiva formal es un siguiente paso sensato. E incluso sin síntomas, revisarse la audición de vez en cuando es un hábito que requiere poco esfuerzo, porque esta investigación nos recuerda que los oídos no siempre nos avisan cuando algo ha cambiado.

Castoldi MA, Ribeiro FAQ. Audiometric Profile in Post-COVID-19 Patients. International Archives of Otorhinolaryngology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1055/a-2873-4569