Solo tres meses de uso de audífonos reducen el esfuerzo del cerebro que envejece para oír el habla en ruido, según un estudio con MEG

Los usuarios primerizos de audífonos con pérdida auditiva relacionada con la edad mostraron cambios medibles en la actividad de la corteza auditiva en 90 días, lo que sugiere que el cerebro de las personas mayores se adapta rápidamente cuando escuchar se vuelve más fácil.

Tener dificultad para seguir una conversación en restaurantes, reuniones familiares o salas de juntas concurridas es una de las quejas más comunes de los adultos mayores con pérdida auditiva relacionada con la edad. Muchas personas se alejan de las situaciones sociales en lugar de seguir pidiendo a los demás que repitan lo que dijeron. Desde hace tiempo, los investigadores sospechan que el cerebro trabaja horas extra para compensar cuando la señal que llega a los oídos está amortiguada, y que este esfuerzo adicional podría ayudar a explicar la relación entre la pérdida auditiva no tratada y consecuencias como el aislamiento social y un mayor riesgo de demencia.

Un nuevo estudio del Montreal Neurological Institute de la McGill University utilizó magnetoencefalografía para observar directamente cómo cambia ese esfuerzo cerebral compensatorio cuando los adultos mayores empiezan a usar audífonos por primera vez. El equipo informa que bastan apenas tres meses de uso diario y regular de audífonos para producir cambios medibles en la forma en que la corteza auditiva procesa el habla que compite con el ruido de fondo. Este patrón coincide con la idea de que el cerebro reduce parte de su trabajo compensatorio una vez que los oídos asumen una mayor parte de la carga.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La pérdida auditiva relacionada con la edad, o presbiacusia, es la pérdida gradual de la audición en las frecuencias altas que afecta a la mayoría de los adultos mayores de 65 años. Hoy se reconoce como uno de los mayores factores de riesgo modificables del deterioro cognitivo, en parte porque esforzarse por entender el habla en medio del ruido consume recursos mentales que, de otro modo, estarían disponibles para la memoria y la atención. El cerebro compensa una señal sonora menos nítida reclutando más actividad neuronal en la corteza auditiva, la parte de la corteza cerebral que procesa el sonido.

La magnetoencefalografía, abreviada MEG, es un método de imagen cerebral que registra los diminutos campos magnéticos que produce la actividad neuronal. Tiene una precisión temporal de milisegundos, lo que la hace muy adecuada para seguir cómo reacciona el cerebro a medida que se desarrolla una oración en presencia de ruido de fondo. Los audífonos se recetan ampliamente para la pérdida auditiva relacionada con la edad, pero relativamente pocos estudios han analizado si usarlos puede cambiar la estrategia de escucha del cerebro y con qué rapidez podría producirse ese cambio.

El equipo de Montreal se propuso responder una versión concreta de esa pregunta: en adultos a quienes se les adaptan audífonos por primera vez, ¿las respuestas de la corteza auditiva durante la escucha del habla en ruido se ven diferentes después de unos meses de uso diario? ¿Y esos cambios neuronales coinciden con lo bien que las personas entienden el habla en ambientes ruidosos?

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores reclutaron a adultos mayores con pérdida auditiva relacionada con la edad a quienes se les estaban adaptando audífonos por primera vez. Cada participante se sometió a una exploración de MEG durante una tarea de habla en ruido, en la que escuchaba palabras u oraciones habladas mientras sonaba un ruido de fondo que competía con ellas. Su tarea era identificar lo que oía, y el escáner registró la actividad magnética de su corteza auditiva durante todo el proceso.

Luego, los participantes regresaron a casa y usaron sus audífonos durante sus rutinas diarias normales. Después de aproximadamente tres meses de uso regular, volvieron al laboratorio y repitieron la misma tarea de habla en ruido con MEG. Los investigadores compararon las respuestas cerebrales de cada persona antes y después del período de uso de los audífonos, y luego analizaron si los cambios en la actividad cerebral se correspondían con los cambios en su desempeño en la tarea de escucha.

El estudio se planteó como preliminar, lo que significa que la muestra fue relativamente pequeña y que el objetivo era probar el método y detectar efectos que valga la pena replicar en grupos más grandes.

Lo que encontraron los investigadores

Tres meses de uso diario y regular de audífonos produjeron reducciones significativas de la actividad de la corteza auditiva en el hemisferio derecho durante la tarea de habla en ruido. En otras palabras, el cerebro estaba trabajando menos para manejar la misma situación de escucha que antes de la adaptación de los audífonos.

Cuando el equipo analizó cómo mejoró cada persona en la prueba de habla en ruido, esa mejora se explicaba mejor por la reducción de la actividad en el hemisferio izquierdo que por la del hemisferio derecho. Al parecer, los dos hemisferios cumplen funciones algo distintas durante la escucha que exige esfuerzo, y el lado izquierdo parece estar más estrechamente ligado a las mejoras reales en el desempeño.

Ambos hallazgos apuntan a la misma conclusión general: la corteza auditiva de los adultos mayores puede modularse rápidamente con el uso de audífonos a corto plazo. Los autores lo describen como evidencia de plasticidad dependiente de la experiencia, es decir, la capacidad del cerebro de reorganizarse en respuesta a un cambio en la información que recibe.

Conviene aclarar lo que este resultado no significa. Los investigadores no afirman que los audífonos reviertan la pérdida auditiva en el oído interno. Lo que dicen es que, una vez que mejora la señal que llega al cerebro, este deja rápidamente de esforzarse tanto para compensar, y al mismo tiempo las personas mejoran en la tarea.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Muchas personas que usan audífonos por primera vez temen que adaptarse a ellos sea un proceso largo y frustrante. Hallazgos como estos se suman a un conjunto creciente de evidencia de que el cerebro empieza a adaptarse en cuestión de semanas o meses una vez que recibe un sonido más claro, y de que esta adaptación se puede ver en mediciones cerebrales objetivas, no solo en lo que las personas reportan.

También refuerza un mensaje práctico: el desempeño al escuchar el habla en ruido es uno de los resultados más importantes de los audífonos en la vida real. Rara vez las personas se quejan de las conversaciones tranquilas cara a cara. Se quejan de los restaurantes, las cenas familiares, los lugares de culto y las reuniones. El estudio de Montreal sugiere que el propio cerebro responde a la ayuda del audífono precisamente en esa situación, y que la mejora en la tarea de escucha con ruido y la reducción del esfuerzo cerebral compensatorio avanzan juntas.

Para los millones de adultos que tardan años en tratar su pérdida auditiva, esto sugiere que no esperar tiene un valor real. Cuanto más tiempo pasa el cerebro compensando sin ayuda, más arraigado probablemente se vuelve ese patrón compensatorio.

Por qué el desempeño al escuchar el habla en ruido suele determinar si las personas siguen usando sus audífonos

Si los hallazgos de Montreal se confirman en estudios más grandes, la conclusión práctica es que elegir un audífono que realmente ayude en ambientes ruidosos importa más que elegir uno que simplemente haga que las habitaciones silenciosas suenen más fuerte. Esa es la diferencia que históricamente ha separado a los audífonos de calidad clínica de los amplificadores básicos.

El Panda Quantum es un modelo RIC (auricular en el canal) de 16 canales con reducción activa de ruido, que es el tipo de procesamiento al que se refiere la nueva investigación cuando analiza cómo responde el cerebro a un habla más clara en presencia de ruido de fondo. También incluye Bluetooth para llamadas telefónicas, TV y música, y ofrece hasta 80 horas de duración total de la batería con el estuche incluido. Después de la entrega, el usuario vincula el dispositivo con la app Panda y realiza una prueba de audición en el oído a través del propio audífono; luego, la app programa automáticamente la ganancia y la respuesta en frecuencia para que coincidan con el audiograma del usuario, de forma similar a lo que hace un audiólogo en una adaptación clínica. El Panda Quantum cuenta con una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días.

Una advertencia que conviene tener en cuenta: en los Estados Unidos, los audífonos de venta libre (OTC) están aprobados para adultos con pérdida auditiva de leve a moderada. Las personas con pérdida auditiva severa o profunda por lo general siguen beneficiándose más de una adaptación clínica y podrían necesitar otra categoría de dispositivo.

Limitaciones de esta investigación

Los autores describen este trabajo como un estudio preliminar con una muestra relativamente pequeña, por lo que la magnitud específica de los cambios cerebrales y las regiones más afectadas deberán confirmarse en grupos más grandes. Además, el resumen no incluye un grupo de control sin tratamiento, lo que dificulta separar por completo el efecto del uso de audífonos del efecto de repetir la tarea. El resumen no menciona fuentes de financiamiento ni conflictos de interés.

También conviene recordar que las mejoras en una tarea controlada de habla en ruido en el laboratorio no equivalen a una experiencia garantizada en la vida real. Muchos factores, como usar el audífono de manera constante todos los días, contar con una configuración bien programada y tener expectativas realistas, influyen en cuánto beneficio obtiene cada persona.

Dónde nos deja esto

Para los adultos mayores que están considerando usar audífonos, el estudio de Montreal es un dato pequeño pero alentador: el cerebro que envejece no parece estar estancado en su forma de escuchar. En unos tres meses de uso diario y regular, la corteza auditiva empieza a reducir el esfuerzo compensatorio que dedicaba a escuchar el habla en medio del ruido, y ese cambio va de la mano con una mejora medible en la tarea.

Becker KM, Voss P, Martinez-Moreno ZE, Prevost F, Zeitouni A, Valdes AL, de Villers-Sidani E. Short-Term Hearing Aid Use Reduces Auditory Cortical Responses to Speech-in-Noise Listening Among Older Adults With Age-Related Hearing Loss. Frontiers in Aging Neuroscience. 2026. Consultado en PubMed. DOI: 10.3389/fnagi.2026.1690956