Los audífonos OTC igualan a los dispositivos con receta en pruebas clave del habla en adultos mayores

Un nuevo estudio prospectivo con 30 adultos mayores encontró que los audífonos de venta libre tuvieron un desempeño equivalente al de un dispositivo con receta en las pruebas de reconocimiento de palabras y de habla en ruido.

Durante décadas, el camino habitual hacia una mejor audición pasaba por una clínica: un audiograma, una adaptación profesional y un audífono con receta que a menudo costaba miles de dólares. Ese modelo funciona bien para muchas personas, pero deja a una gran parte de los adultos mayores con pérdida auditiva sin tratar, frenados por el precio, la logística o la simple reticencia a iniciar el proceso.

Un equipo de investigación de Corea del Sur puso a prueba directamente ese sistema de dos niveles. Su estudio, publicado en el Journal of Audiology and Otology, comparó qué tan bien funcionaban en realidad cinco dispositivos de venta libre y un audífono con receta en los oídos de adultos mayores con pérdida auditiva leve a moderada.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La pérdida auditiva es una de las afecciones de salud más comunes en la edad avanzada, y la literatura científica la relaciona con una comunicación más deficiente, el aislamiento social y otros efectos adversos para la salud. Los audífonos son una solución bien establecida para la pérdida leve a moderadamente severa, pero los autores señalan que su adopción sigue siendo baja, y que el costo y el estigma están entre las principales razones por las que las personas prescinden de ellos.

Para ampliar el acceso, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA) creó una categoría regulatoria para los audífonos de venta libre, dispositivos que los adultos con pérdida auditiva leve a moderada percibida pueden comprar directamente, sin receta ni visita a una clínica. La categoría ha crecido rápidamente, pero sobre ella ha pesado una pregunta razonable: ¿estos dispositivos realmente amplifican el sonido y favorecen la comprensión del habla tan bien como los audífonos con receta adaptados por profesionales?

Esa es la pregunta que este estudio se propuso responder, no con afirmaciones publicitarias, sino con las mismas mediciones de laboratorio que usan los audiólogos para verificar cualquier adaptación de audífonos.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores reclutaron a 30 adultos mayores con pérdida auditiva leve a moderada y evaluaron a cada uno con seis modelos de audífonos distintos: un audífono convencional con receta y cinco dispositivos de venta libre disponibles comercialmente, en estilos tipo auricular inalámbrico e intraauriculares.

Cada dispositivo se evaluó con cuatro pruebas complementarias. La audiometría en campo libre midió cuántos sonidos más suaves se volvían audibles con el dispositivo puesto. Las puntuaciones de reconocimiento de palabras midieron con qué precisión los participantes repetían palabras. Una prueba de percepción del habla en ruido midió la comprensión cuando el ruido de fondo compite con la persona que habla, que es la situación más difícil para quienes usan audífonos. Por último, las mediciones en oído real usaron un micrófono diminuto colocado en el conducto auditivo para confirmar que cada dispositivo proporcionaba una amplificación adecuada para los niveles auditivos de quien lo usaba.

Luego, el equipo comparó estadísticamente los seis dispositivos mediante un análisis de varianza de medidas repetidas, un método adecuado para situaciones en las que los mismos participantes prueban todos los dispositivos.

Lo que encontraron los investigadores

El resultado principal es tranquilizador para la categoría de venta libre. En los dos resultados que más importan en la vida diaria, el reconocimiento de palabras y la percepción del habla en ruido, el estudio no encontró diferencias estadísticamente significativas entre los dispositivos de venta libre y el audífono con receta.

El análisis sí detectó efectos reales en otros aspectos. Hubo un efecto principal significativo de la propia prueba auditiva (p menor que 0.001) y una interacción significativa entre el tipo de audífono y la prueba (p igual a 0.010), lo que significa que los dispositivos no eran idénticos en todos los aspectos. En particular, la audiometría en campo libre, que mide cuánto sonido suave hace audible cada dispositivo, varió entre los modelos evaluados.

Lo más importante es que las mediciones en oído real indicaron una adaptación adecuada en los seis dispositivos. Es decir, los audífonos de venta libre no solo sonaban fuerte; proporcionaban una amplificación ajustada a los perfiles auditivos de los participantes, el mismo criterio que un profesional comprobaría en una adaptación con receta.

Los autores concluyen que los audífonos de venta libre mostraron un desempeño comparable al del dispositivo con receta y pueden ser una opción rentable para los adultos mayores con pérdida auditiva leve a moderada.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para un adulto mayor que se pregunta si un dispositivo de venta libre es un primer paso válido, este estudio aporta un dato medido con cuidado. Al evaluarse con los mismos instrumentos clínicos que se usan para verificar las adaptaciones profesionales, los audífonos de venta libre bien diseñados estuvieron a la altura en los resultados del habla que definen la escucha cotidiana.

El hallazgo no borra las diferencias entre dispositivos. La variación que el equipo observó en la audiometría en campo libre recuerda que la etiqueta de venta libre abarca una gran variedad de diseños técnicos, por lo que el dispositivo específico sigue importando. Y como el estudio incluyó a personas con pérdida leve a moderada, sus conclusiones se aplican a ese grupo, no a la pérdida auditiva severa o profunda, para la cual la atención profesional sigue siendo la recomendación clara.

Aun así, la dirección de la evidencia coincide con lo que buscaban las autoridades sanitarias al crear la categoría: que más personas obtengan una amplificación útil antes y a un precio que ya no las excluya.

Desempeño del habla comparable, sin el precio de la clínica: el lugar de los dispositivos OTC de la FDA

Como este estudio encontró que los dispositivos de venta libre igualaban a un audífono con receta en la comprensión del habla, se relaciona directamente con lo que buscan lograr los audífonos de venta libre (OTC) de la FDA más recientes. Panda Quantum es uno de esos dispositivos: un audífono RIC (auricular en el canal) que usa procesamiento WDRC de 16 canales y reducción de ruido adaptativa, el tipo de ingeniería centrada en el habla dirigida precisamente a las situaciones de habla en ruido que midió este estudio.

Quantum funciona desde el primer momento y además ofrece una app complementaria opcional con una prueba de audición en el oído, también opcional, que puede personalizar la ganancia y la respuesta en frecuencia según el perfil auditivo de quien lo usa, en línea con el principio de ajuste personalizado que el estudio verificó con mediciones en oído real. Ofrece 20 horas por carga, con un estuche que proporciona tres cargas completas adicionales para un total de 80 horas, incluye Bluetooth para llamadas, TV y música, y viene con una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando el cliente lo recibe. Obtenga más información sobre Panda Quantum aquí.

Una advertencia que conviene tener presente: los audífonos de venta libre (OTC) de la FDA están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada. Las personas con pérdida severa o profunda siguen beneficiándose más de una adaptación clínica.

Limitaciones de esta investigación

Este fue un estudio realizado en un solo centro con 30 participantes, todos con pérdida auditiva leve a moderada, por lo que los resultados podrían no aplicarse a otras poblaciones, a la pérdida severa ni a modelos de venta libre distintos de los cinco evaluados. Las comparaciones se hicieron en condiciones de laboratorio y no durante semanas de uso real, y las pruebas del habla en laboratorio no pueden captar todo lo que influye en la satisfacción con un audífono, como la comodidad, el manejo y la fatiga auditiva a lo largo de un día completo.

El resumen publicado no informa sobre la fuente de financiamiento ni sobre conflictos de interés, por lo que los lectores deben consultar el artículo completo para conocer esa información.

Dónde nos deja esto

La categoría de audífonos de venta libre se creó con la premisa de que una buena amplificación no tiene que estar restringida para ser eficaz. Este estudio puso a prueba esa premisa con rigor clínico y comprobó que, en gran medida, se cumple para la pérdida auditiva leve a moderada. Para los investigadores, las siguientes preguntas se refieren a los resultados a largo plazo en la vida real. Para los millones de adultos mayores que todavía postergan buscar ayuda, el mensaje práctico es más sencillo: la diferencia entre lo que puede comprar sin receta y lo que obtiene en una clínica es menor que antes, y para muchas personas tal vez ya no sea lo que se interpone en su camino.

Kim GY, Jo M, Cho YS, Lee S, Moon IJ. Evaluating the Effectiveness of Over-the-Counter Hearing Aids in Ageing Populations With Hearing Loss. Journal of Audiology and Otology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.7874/jao.2026.00066