Los adultos mayores aún prefieren un proveedor en la era de los audífonos OTC

Una encuesta realizada a 1,013 compradores primerizos de audífonos encontró que el 84 por ciento aún prefiere comprar a través de un proveedor, incluso a medida que aumenta la comodidad con las opciones de venta libre.

Cuando los audífonos de venta libre se legalizaron en Estados Unidos (2022), la expectativa en gran parte de la cobertura mediática era un cambio rápido en la forma de compra. Precios más bajos, sin necesidad de cita previa, canales de venta habituales. La pregunta que los investigadores se han planteado desde entonces es si el comportamiento del comprador realmente siguió ese patrón.

Un nuevo estudio publicado en el American Journal of Audiology aborda el tema desde la perspectiva del consumidor, en lugar de la clínica, preguntando a una amplia muestra de personas que nunca han tenido audífonos qué elegirían y por qué.

Antecedentes: Por qué los investigadores analizaron esto

La atención de la salud auditiva en Estados Unidos actualmente se divide en dos vías. La vía dirigida por el profesional implica que un audiólogo o especialista en audífonos realice las pruebas, seleccione, adapte y ajuste el dispositivo. La vía de venta libre permite que un adulto con pérdida auditiva percibida de leve a moderada compre un audífono de autoajuste directamente y lo configure él mismo, generalmente a través de una aplicación para teléfono inteligente.

Ambas opciones conducen a un audífono, pero exigen cosas muy diferentes al comprador. Una requiere cita previa, una derivación y, a menudo, un pago inicial considerable. La otra requiere confianza en las compras en línea y disposición para gestionar la adaptación por cuenta propia.

Es importante comprender qué personas se inclinan por cada opción, ya que el mayor problema en este campo no es la elección del dispositivo. El problema radica en que la mayoría de las personas que podrían beneficiarse de la amplificación nunca la reciben y, por lo general, esperan años después de notar las primeras dificultades.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores administraron una encuesta de 27 preguntas, adaptada de trabajos anteriores, a través de Qualtrics Research Panels. Los participantes eran residentes de Estados Unidos mayores de 50 años sin experiencia previa con audífonos, lo que permite centrarse en la decisión de compra como comprador primerizo en lugar de la compra de un reemplazo.

Se recibieron encuestas completas de 1,013 personas. Se utilizó regresión lineal múltiple para identificar qué factores predecían la preferencia por una vía de entrega sobre otra. Posteriormente, el equipo realizó un análisis de componentes principales seguido de un análisis de conglomerados k-means para determinar si los encuestados se agrupaban en tipos de clientes reconocibles.

Un objetivo secundario fue comparativo. Al adaptar un instrumento utilizado antes de que los dispositivos de venta libre estuvieran en el mercado, los autores pudieron analizar cómo han cambiado las actitudes de los consumidores ahora que la opción existe realmente.

Lo que encontraron los investigadores

Las cifras principales apuntan en dos direcciones. El 39% de los encuestados afirmó sentirse cómodo con la idea de comprar un audífono sin receta, lo que representa una minoría considerable. Sin embargo, el 84% indicó que preferiría un modelo gestionado por un profesional. Claramente, sentirse cómodo con la opción y preferirla no son lo mismo.

Dos factores predijeron la trayectoria que las personas adoptarían. Uno de ellos fue la cobertura del seguro, lo cual es lógico: si un plan cubre parte del costo de la atención profesional, la ventaja de precio de las compras en tiendas se reduce considerablemente. El otro factor fue la etapa en la que se encontraban en su proceso de atención auditiva, es decir, cuánto habían avanzado desde que notaron un problema hasta que buscaron ayuda activamente.

El análisis de conglomerados generó tres arquetipos de clientes, que los autores denominan Evaluador Empoderado, Tradicionalista Pasivo y Escéptico Desinteresado. Los grupos se diferenciaron en dos aspectos en particular: la etapa en la que se encontraban en su proceso de atención y su comodidad al gestionar transacciones en línea.

Los tradicionalistas pasivos fueron los más propensos a optar por la atención dirigida por el proveedor, en comparación con los evaluadores empoderados. Este contraste constituye el núcleo práctico del artículo. Un mismo producto puede ser la respuesta correcta o la incorrecta, dependiendo menos del audiograma que de cómo el comprador prefiera tomar decisiones.

¿Qué significa para las personas con pérdida auditiva?

La reformulación más útil aquí es que las dos opciones no compiten entre sí para la misma persona. Se adaptan a diferentes estilos de decisión. Quien desea investigar opciones, comparar especificaciones y configurar todo por sí mismo se beneficia de un dispositivo de autoajuste. Quien prefiere que un profesional se responsabilice del resultado debería acudir a una clínica y obtendrá mejores resultados.

También sugiere que la forma honesta de hablar sobre los dispositivos de venta libre es como una puerta adicional al cuidado auditivo, en lugar de un reemplazo de la existente. Una preferencia declarada por la atención profesional del 84 por ciento no es un rechazo a la venta minorista. Refleja una población que solo ha tenido esta alternativa durante unos pocos años.

El hallazgo sobre seguros merece la atención de cualquiera que esté considerando esta opción. La cobertura varía enormemente entre planes, y verificar lo que un plan realmente cubre cambia por completo el panorama antes de que cualquier comparación de dispositivos tenga sentido.

Cuando el costo y la cobertura determinan la decisión

Dado que este estudio identifica la cobertura del seguro y la etapa del proceso de atención médica como los factores que influyen en la elección de una u otra opción, el grupo más afectado es aquel que considera que la atención profesional está fuera de su alcance económico y se estanca en esa situación, en lugar de optar por la venta libre. Reducir esa barrera es precisamente el objetivo de la categoría de venta libre.

Panda Air está diseñado para ese comprador. Es un audífono de estilo auricular, autoajustable OTC con compresión de rango dinámico amplio de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, e incluye una prueba auditiva en el oído basada en aplicación que se realiza a través del propio dispositivo después de la entrega y programa la ganancia y la respuesta de frecuencia según el audiograma del usuario, de manera similar a un ajuste clínico. Como uno de los audífonos recargables con estuche de carga, funciona 60 horas con un estuche de carga rápida, y viene con una garantía de 5 años y 45 días para devolverlo.

La advertencia importante coincide con lo que indica el estudio. Los audífonos de venta libre están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada, y los audífonos con app son adecuados para quienes se sienten cómodos usando un teléfono. Para la pérdida auditiva severa o profunda, y para quienes se ajustan al perfil de usuario tradicional pasivo, la adaptación profesional seguirá siendo la mejor opción.

Limitaciones de esta investigación

Esta es una encuesta transversal de preferencias declaradas, no un registro de lo que la gente realmente compró. La discrepancia entre lo que los encuestados dicen que elegirían y lo que hacen en el momento de la compra es una debilidad bien conocida de este diseño, y el porcentaje 84 debe interpretarse como una actitud, no como una cuota de mercado.

La muestra se reclutó mediante un panel de investigación en línea, que por definición sobrerrepresenta a las personas que se sienten cómodas operando en línea. En todo caso, esto influiría positivamente en la percepción de comodidad con las compras minoristas. Además, todos los participantes eran residentes de Estados Unidos mayores de 50 años y no tenían experiencia con audífonos, por lo que los resultados no son directamente aplicables a otros sistemas de salud ni a usuarios actuales. El resumen no menciona las fuentes de financiación ni los posibles conflictos de intereses.

¿Qué significa esto?

La imagen que emerge no es la de un mercado que transita de un modelo a otro, sino la de un mercado genuinamente segmentado. Aproximadamente dos de cada cinco adultos mayores se sienten cómodos comprando audífonos sin receta, y una gran mayoría aún prefiere la intervención de un profesional. Ambas afirmaciones pueden ser ciertas porque describen a personas diferentes. La pregunta más útil para quien decide no es qué opción es mejor en abstracto, sino con qué arquetipo se identifica y qué cubre realmente su seguro.

Singh J, Dhar S. Comprensión de las opciones de atención auditiva y los arquetipos de clientes en la era de los audífonos de venta libre. American Journal of Audiology. 2026. Recuperado de PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032