Casi 1 de cada 3 trabajadores marítimos tiene pérdida auditiva inducida por ruido

Una nueva revisión sistemática que reúne datos de más de 285,000 marinos estima que aproximadamente el 30 por ciento vive con pérdida auditiva inducida por ruido.

El ruido laboral es una de las mayores causas prevenibles de daño auditivo en el mundo. Los investigadores estiman que representa alrededor del 16 por ciento de toda la pérdida auditiva discapacitante en adultos y, a diferencia del deterioro relacionado con la edad, es casi totalmente evitable con la protección y el monitoreo adecuados.

Los barcos son un entorno difícil de controlar. Las salas de máquinas, las salas de bombas y la maquinaria de cubierta generan ruido continuo, las tripulaciones viven dentro de ese ruido durante semanas seguidas y los turnos de trabajo dificultan darle al oído periodos de recuperación significativos. Un equipo de investigación en Brasil se propuso reunir todos los estudios que han medido qué tan común es realmente la pérdida auditiva en este grupo de trabajadores.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La pérdida auditiva inducida por ruido, a menudo abreviada como NIHL por sus siglas en inglés, es un daño en las células ciliadas sensoriales del oído interno causado por la exposición a sonidos fuertes. Por lo general comienza en las frecuencias altas, alrededor de 3,000 a 6,000 Hz, que es exactamente el rango que transmite sonidos consonánticos como la s, la f, la t y la th. Por eso, la primera queja rara vez es que todo suena más bajo. Normalmente es que la gente habla entre dientes, sobre todo en grupo.

El tinnitus, la percepción de zumbidos, siseos o pitidos sin una fuente externa, suele acompañarla. Ambos son permanentes una vez que se establecen, lo que convierte los datos de prevalencia en algo más que un ejercicio académico. Si un sector tiene una tasa de base alta, ese es un argumento a favor de límites de ruido más estrictos, mejor protección auditiva y evaluaciones audiométricas de rutina.

Los estudios individuales sobre marinos han reportado tasas muy diferentes, desde un solo dígito hasta mucho más de la mitad de la tripulación. Los autores querían saber cómo se ve el panorama combinado una vez que esos estudios se evalúan y se agrupan de manera sistemática.

Cómo se realizó el estudio

El equipo buscó en seis bases de datos, MEDLINE, CINAHL, la Cochrane Library, EMBASE, LILACS y Web of Science, hasta el 28 de febrero de 2024. Deliberadamente no impusieron restricciones de idioma ni de estado de publicación, lo que reduce el riesgo de pasar por alto trabajos publicados fuera de revistas en inglés.

Los estudios elegibles eran observacionales y debían reportar la prevalencia de la pérdida auditiva inducida por ruido o de una afección auditiva relacionada en trabajadores marítimos. La calidad metodológica se calificó con la lista de verificación del Joanna Briggs Institute, una herramienta estándar para evaluar estudios de prevalencia. Cuando los datos lo permitieron, los resultados se combinaron en un metaanálisis, y la solidez general de la evidencia se calificó con el sistema GRADE.

Doce estudios cumplieron los criterios y, en conjunto, abarcaron a 285,818 trabajadores marítimos. Aproximadamente un tercio de ellos se calificó como de alta calidad y la mayoría cumplió al menos cinco de los criterios del JBI, lo que da un panorama general de calidad metodológica moderada.

Lo que encontraron los investigadores

La prevalencia combinada de pérdida auditiva inducida por ruido en los doce estudios fue del 30 por ciento, con un intervalo de confianza del 95 por ciento que va del 19 al 42 por ciento. En términos sencillos, la mejor estimación es que casi uno de cada tres trabajadores marítimos tiene un daño medible por ruido, y la cifra real muy probablemente se encuentra entre uno de cada cinco y dos de cada cinco.

Ese intervalo de confianza es amplio por una razón. La heterogeneidad entre los estudios fue considerable, con un valor de I cuadrado del 87 por ciento, lo que significa que la mayor parte de la variación en las tasas reportadas se debió a diferencias reales entre los estudios y no al azar. Distintas flotas, distintas combinaciones de puestos y distintos umbrales de diagnóstico hacen que la cifra varíe.

Tres factores de riesgo aparecieron de forma constante. Uno fue la mayor edad, otro fue el mayor tiempo en el trabajo y el tercero fueron ciertos puestos específicos. El personal de las salas de máquinas y las tripulaciones de buques petroleros tuvieron la mayor carga, lo cual coincide con lo que se sabe sobre dónde se concentra el ruido más fuerte y continuo en un barco.

El tinnitus también fue común. En algunos de los estudios incluidos, más de la mitad de los trabajadores expuestos lo reportó, lo que recuerda que el audiograma por sí solo subestima todo lo que ha soportado el oído.

Los autores tienen el cuidado de calificar la certeza de esta evidencia como muy baja según GRADE. La dirección del hallazgo es clara y constante, pero no se debe sobreinterpretar la precisión de la cifra del 30 por ciento.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La lección práctica se aplica mucho más allá de los barcos. El daño por ruido se acumula silenciosamente a lo largo de los años y, como comienza en las frecuencias altas, la mayoría de las personas no lo percibe como una pérdida de volumen. Lo percibe como dificultad para seguir una conversación cuando hay ruido de fondo, que es la razón más común por la que alguien termina haciéndose una prueba.

Si usted ha pasado su carrera rodeado de motores, maquinaria, aviones, herramientas eléctricas o música amplificada, lo más útil es hacerse ahora una prueba de audición de referencia, en lugar de una prueba comparativa dentro de diez años. La protección auditiva sigue siendo importante incluso después de que el daño ha comenzado, porque vale la pena proteger las células ciliadas que quedan.

También conviene separar dos problemas. La protección previene una mayor pérdida. La amplificación ayuda con la pérdida que ya existe. Ninguna sustituye a la otra, y las personas expuestas al ruido en el trabajo a menudo necesitan ambas al mismo tiempo.

Cuando el daño por ruido aparece primero en lugares ruidosos

Como esta revisión señala el daño en las frecuencias altas y el tinnitus como el patrón característico de la exposición al ruido laboral, la queja cotidiana que le sigue es casi siempre la misma. El habla se vuelve incomprensible cuando hay sonidos que compiten en la sala, aunque una conversación tranquila a solas todavía se sienta bien.

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Una advertencia que vale la pena decir con claridad. Los dispositivos de venta libre están autorizados para la pérdida auditiva de leve a moderada. Las tripulaciones de salas de máquinas con muchos años de servicio a veces quedan fuera de ese rango, y la pérdida severa o profunda sigue beneficiándose más de una adaptación clínica.

Limitaciones de esta investigación

La limitación más importante es la que señalan los propios autores. La certeza de la evidencia se calificó como muy baja, debido a la considerable heterogeneidad entre los estudios y al diseño observacional de todos los trabajos incluidos. Los estudios de prevalencia también difieren en cómo definen la pérdida auditiva, qué frecuencias promedian y a qué trabajadores incluyen, y esas decisiones por sí solas pueden cambiar una tasa reportada en decenas de puntos porcentuales.

Solo doce estudios calificaron y, aunque la muestra combinada es grande, está dominada por un pequeño número de grandes conjuntos de datos. La calidad metodológica general fue moderada y no alta. El resumen no revela las fuentes de financiamiento ni los conflictos de interés, por lo que no es posible evaluarlos aquí.

Qué hacer con esta información

Tome la cifra del 30 por ciento como una señal y no como una medición precisa. La parte constante del hallazgo, que la duración de la exposición al ruido, la edad y ciertos puestos con mucho ruido impulsan la pérdida auditiva en este grupo de trabajadores, está bien respaldada y es exactamente aquello en torno a lo cual deberían diseñarse las políticas de prevención. Para cualquier persona con un historial laboral ruidoso, la versión práctica es breve: proteja lo que le queda, hágase una prueba antes de lo que parezca necesario y considere la dificultad para entender con ruido de fondo como una razón para revisarse, no como una razón para esperar.

Onuki MEO, Mangas GCL, Albertini LN, Aguiar BP, Rossi G, Santos EM, Martimbianco ALC. Prevalence of noise-induced hearing loss in maritime workers: A systematic review and meta-analysis. International Maritime Health. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.5603/imh.107163