Casi 1 de cada 3 trabajadores marítimos sufre pérdida auditiva inducida por ruido.

Una nueva revisión sistemática que recopila datos de más de 285,000 marineros estima que aproximadamente el 30 por ciento padece pérdida auditiva inducida por el ruido.

El ruido laboral es una de las principales causas prevenibles de daño auditivo en todo el mundo. Los investigadores estiman que representa alrededor del 16 % de toda la pérdida auditiva incapacitante en adultos y, a diferencia del deterioro relacionado con la edad, es casi totalmente evitable con la protección y el seguimiento adecuados.

Los barcos son un entorno difícil de gestionar correctamente. Las salas de máquinas, las salas de bombas y la maquinaria de cubierta generan ruido continuo, las tripulaciones viven expuestas a ese ruido durante semanas seguidas y los turnos de trabajo dificultan que el oído tenga periodos de recuperación adecuados. Un equipo de investigación en Brasil se propuso recopilar todos los estudios que han medido la frecuencia real de la pérdida auditiva en este sector laboral.

Antecedentes: Por qué los investigadores analizaron esto

La pérdida auditiva inducida por ruido, a menudo abreviada como NIHL, es un daño a las células ciliadas sensoriales del oído interno causado por la exposición a sonidos fuertes. Generalmente comienza en las frecuencias altas, alrededor de 3,000 a 6,000 Hz, que es precisamente el rango que transmite sonidos consonánticos como s, f, t y th. Por eso, la primera queja rara vez es la falta de volumen. Lo más común es que la gente murmure, especialmente en grupo.

El tinnitus, la percepción de zumbidos, silbidos o pitidos sin fuente externa, suele presentarse junto con la PAIR. Ambas afecciones son permanentes una vez establecidas, lo que convierte los datos de prevalencia en algo más que un mero ejercicio académico. Si un sector presenta un alto nivel de ruido ambiental, esto justifica la imposición de límites de ruido más estrictos, una mejor protección auditiva y exámenes audiométricos rutinarios.

Los estudios individuales sobre marineros han reportado tasas muy dispares, desde un solo dígito hasta más de la mitad de la tripulación. Los autores querían saber cómo se presenta el panorama general una vez que se evalúan y combinan sistemáticamente esos estudios.

Cómo se realizó el estudio

El equipo realizó búsquedas en seis bases de datos: MEDLINE, CINAHL, la Biblioteca Cochrane, EMBASE, LILACS y Web of Science, hasta el 28 de febrero de 2024. No impusieron restricciones de idioma ni de estado de publicación, lo que reduce el riesgo de omitir trabajos publicados fuera de revistas en inglés.

Los estudios elegibles fueron observacionales y debían informar sobre la prevalencia de la pérdida auditiva inducida por ruido o una afección auditiva relacionada en trabajadores marítimos. La calidad metodológica se evaluó con la lista de verificación del Instituto Joanna Briggs, una herramienta estándar para evaluar estudios de prevalencia. Cuando los datos lo permitieron, los resultados se agruparon en un metaanálisis y la solidez general de la evidencia se clasificó utilizando el marco GRADE.

Doce estudios cumplieron los criterios, abarcando en conjunto a los trabajadores marítimos 285,818. Aproximadamente un tercio de ellos fueron calificados como de alta calidad y la mayoría satisfizo al menos cinco de los criterios de JBI, lo que ofrece una imagen general de calidad metodológica moderada.

Hallazgos de los investigadores

La prevalencia combinada de pérdida auditiva inducida por ruido en los doce estudios fue del 30 %, con un intervalo de confianza del 95 % que abarca desde el 19 % hasta el 42 %. En otras palabras, la mejor estimación es que cerca de uno de cada tres trabajadores marítimos sufre daños auditivos medibles, y es muy probable que la cifra real se sitúe entre uno de cada cinco y dos de cada cinco.

Este amplio intervalo de confianza tiene una razón de ser. La heterogeneidad entre los estudios fue sustancial, con un valor I² de 87 por ciento, lo que significa que la mayor parte de la variación en las tasas reportadas provino de diferencias reales entre los estudios y no del azar. Diferentes flotas, diferentes combinaciones de trabajos y diferentes umbrales de diagnóstico influyen en la variación de las cifras.

Tres factores de riesgo se presentaron de forma consistente. Uno era la edad avanzada, otro la mayor antigüedad en el puesto y el tercero, las funciones específicas. El personal que trabajaba en las salas de máquinas y las tripulaciones de buques petroleros soportaban la mayor carga, lo que coincide con lo que se sabe sobre las zonas de un barco donde se concentra el ruido más intenso y continuo.

El tinnitus también era frecuente. En algunos de los estudios incluidos, más de la mitad de los trabajadores expuestos lo reportaron, lo que nos recuerda que el audiograma por sí solo no refleja la magnitud del daño auditivo.

Los autores se cuidan de calificar la certeza de esta evidencia como muy baja según GRADE. La dirección del hallazgo es clara y consistente, pero no se debe sobreinterpretar la precisión del porcentaje 30.

¿Qué significa para las personas con pérdida auditiva?

La lección práctica se aplica mucho más allá de los barcos. El daño auditivo se acumula silenciosamente con el paso de los años y, dado que comienza en las frecuencias altas, la mayoría de las personas no lo perciben como pérdida de volumen. Lo notan como dificultad para seguir una conversación con ruido de fondo, que es la razón más común por la que alguien finalmente se somete a una prueba auditiva.

Si ha trabajado en entornos con motores, maquinaria, aeronaves, herramientas eléctricas o música amplificada, lo más útil es realizarse una prueba auditiva de referencia ahora, en lugar de una prueba comparativa dentro de diez años. La protección auditiva sigue siendo importante incluso después de que haya comenzado el daño, porque vale la pena proteger las células ciliadas restantes.

También conviene diferenciar dos problemas. La protección previene pérdidas adicionales. La amplificación ayuda a compensar las pérdidas ya existentes. Ninguna sustituye a la otra, y las personas expuestas al ruido laboral suelen necesitar ambas al mismo tiempo.

¿Cuándo se manifiestan primero los daños por ruido en habitaciones ruidosas?

Dado que esta reseña señala el daño por alta frecuencia y el tinnitus como el patrón característico de la exposición al ruido ocupacional, la queja diaria que sigue es casi siempre la misma. El habla se distorsiona cuando hay sonidos que compiten en la habitación, aunque una conversación tranquila cara a cara se escucha bien.

Este es el problema que abordan los audífonos modernos para hablar en entornos ruidosos. El Panda Quantum es un dispositivo receptor en el canal con procesamiento de múltiples canales 16 y reducción activa de ruido, diseñado para realzar las frecuencias que transportan las consonantes y atenuar el ruido de fondo constante, de modo que el habla se mantenga más clara en entornos ruidosos. Se sincroniza con la aplicación Panda para realizar una prueba de audición intraauricular que ajusta la ganancia y la respuesta de frecuencia al audiograma del usuario. Además, ofrece hasta 80 horas de autonomía con su estuche, permitiendo la transmisión de llamadas, TV y música a través de Bluetooth. Incluye una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días.

Una advertencia importante: los audífonos de venta libre están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada. Los miembros del personal de salas de máquinas con muchos años de servicio a veces no cumplen con este requisito, y quienes sufren de pérdida auditiva severa o profunda se benefician más de una adaptación clínica.

Limitaciones de esta investigación

La limitación más importante es la que los propios autores señalan. La certeza de la evidencia se calificó como muy baja, debido a la considerable heterogeneidad entre los estudios y al diseño observacional de todos los incluidos. Los estudios de prevalencia también difieren en cómo definen la pérdida auditiva, qué frecuencias promedian y qué trabajadores muestrean, y estas decisiones por sí solas pueden variar la tasa reportada en decenas de puntos porcentuales.

Solo doce estudios cumplieron los requisitos, y si bien la muestra combinada es grande, está dominada por un pequeño número de conjuntos de datos extensos. La calidad metodológica general fue moderada, no alta. El resumen no revela las fuentes de financiación ni los conflictos de intereses, por lo que no se pueden evaluar aquí.

¿Qué hacer con esto?

Considere el porcentaje 30 como una señal, no como una medición precisa. La conclusión consistente, que indica que la duración de la exposición al ruido, la edad y los puestos específicos con alto nivel de ruido influyen en la pérdida auditiva en esta población laboral, está bien fundamentada y es precisamente en lo que debería basarse la política preventiva. Para quienes tienen experiencia laboral en entornos ruidosos, la solución es sencilla: proteger la audición, hacerse pruebas antes de lo que se considere necesario y tratar la dificultad para reproducir ruido ambiental como un motivo para realizarse una prueba, no para esperar.

Onuki MEO, Mangas GCL, Albertini LN, Aguiar BP, Rossi G, Santos EM, Martimbianco ALC. Prevalencia de la pérdida auditiva inducida por ruido en trabajadores marítimos: una revisión sistemática y metaanálisis. International Maritime Health. 2026. Obtenido de PubMed. https://doi.org/10.5603/imh.107163