El ruido laboral puede acelerar la pérdida auditiva asociada a la edad, según un estudio

Un análisis de una encuesta nacional de salud de Corea del Sur sugiere que las personas que pasaron años trabajando en entornos ruidosos no solo oyen peor a cualquier edad, sino que también pierden audición más rápido a medida que envejecen.

La pérdida auditiva relacionada con la edad, conocida en medicina como presbiacusia, es una de las afecciones crónicas más comunes en la edad avanzada. Avanza de forma gradual, por lo general empezando por las frecuencias agudas, y es una de las principales razones por las que a los adultos mayores les cuesta seguir las conversaciones en restaurantes, reuniones familiares y otros lugares ruidosos.

El ruido es el otro gran enemigo de la audición. Los investigadores saben desde hace tiempo que los lugares de trabajo ruidosos, como fábricas, obras de construcción, granjas y talleres mecánicos, dañan la audición por sí solos. Lo que ha estado menos claro es cómo interactúan ambos factores: ¿una carrera laboral en un entorno ruidoso simplemente deja una cicatriz fija, o cambia la evolución de la audición a medida que las personas envejecen? Un nuevo análisis de datos nacionales de salud de Corea del Sur lo examina con más detalle.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La audición se mide en decibeles de umbral, es decir, el sonido más suave que una persona puede detectar en un tono o frecuencia determinados. Las frecuencias se miden en kilohercios (kHz). El rango de 2 a 4 kHz es muy importante en la vida diaria porque transmite gran parte de la información nítida de las consonantes, sonidos como s, t y f, que hace que el habla sea inteligible.

La pérdida auditiva inducida por ruido suele aparecer primero alrededor de los 4 kHz y produce una caída característica en los resultados de la prueba de audición. En cambio, la pérdida auditiva relacionada con la edad tiende a descender de forma progresiva en las frecuencias agudas. Como ambos patrones se superponen en la misma región, los investigadores quisieron saber si los antecedentes de ruido laboral hacen más pronunciado el deterioro relacionado con la edad y, de ser así, en qué frecuencias se concentra el daño.

La pregunta tiene implicaciones prácticas. Si los trabajadores expuestos al ruido pierden audición más rápido al envejecer, podrían necesitar controles más tempranos y frecuentes, y podrían llegar antes que sus pares al punto de necesitar ayuda auditiva.

Cómo se realizó el estudio

El equipo de investigación analizó datos de 3,719 adultos de 40 años o más que participaron en la 9.ª Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de Corea (KNHANES) en 2023, una amplia encuesta de salud de la población coreana realizada por el gobierno. Cada participante se sometió a una audiometría de tonos puros, la prueba de audición estándar que mide los umbrales en una serie de frecuencias.

Se consideró que los participantes estaban expuestos a ruido laboral si habían trabajado en un entorno ruidoso durante tres años o más. Esa definición abarcó a 617 personas; las 3,102 restantes formaron el grupo de comparación. Como la encuesta incluyó a personas de una amplia variedad de edades en un único momento, los investigadores utilizaron un modelo estadístico con un término de interacción entre edad y ruido para estimar la rapidez con que los umbrales se deterioran por cada año de edad en cada grupo, con ajuste por sexo, nivel educativo e ingresos del hogar.

Lo que encontraron los investigadores

Las personas con antecedentes de ruido laboral oían peor que sus pares no expuestos en todas las edades estudiadas. La diferencia fue mayor a 4 kHz, donde los umbrales del grupo expuesto al ruido fueron en promedio 10.0 decibeles peores, una diferencia lo bastante grande como para notarse al escuchar en la vida cotidiana.

Tras ajustar por edad, sexo, educación e ingresos del hogar, los umbrales a 2, 4 y 8 kHz siguieron asociados de forma significativa con la exposición al ruido. La relación más fuerte se observó a 4 kHz, donde cada decibel adicional de umbral aumentaba alrededor de un 2 por ciento la probabilidad de pertenecer al grupo expuesto al ruido.

El resultado más llamativo tuvo que ver con el ritmo del deterioro. En general, la audición del grupo expuesto al ruido se deterioró 0.10 decibeles adicionales por cada año de edad, por encima del deterioro observado en los adultos no expuestos. En el análisis por frecuencias, el exceso se concentró a 2 kHz y 4 kHz, donde los participantes expuestos perdieron 0.17 decibeles adicionales por año en cada frecuencia, con un exceso menor de 0.09 decibeles por año a 1 kHz.

En pocas palabras, la diferencia de audición entre los adultos expuestos y no expuestos al ruido no se mantiene fija. Aumenta con la edad, y lo hace más rápido en el rango de frecuencias más importante para comprender el habla.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para quienes pasaron años cerca de maquinaria ruidosa, vehículos ruidosos o multitudes ruidosas, el mensaje es que los efectos de esa exposición quizá no sean un capítulo cerrado. Los hallazgos sugieren que el ruido deja el oído más vulnerable al desgaste normal del envejecimiento, por lo que una audición que parecía suficientemente buena a los 50 años puede deteriorarse más rápido de lo esperado entre los 60 y los 70.

Los autores recomiendan específicamente a los médicos y a los programas de conservación auditiva prestar atención a los umbrales de 2 y 4 kHz al vigilar a los trabajadores expuestos al ruido. Para cada persona, esto se traduce en un hábito práctico: hágase revisar la audición con regularidad, preste atención a las frecuencias específicas en las que el ruido causa daño y actúe pronto cuando el habla empiece a perder nitidez, especialmente con ruido de fondo.

Cómo revisar las frecuencias exactas en las que el ruido causa daño

Como este estudio identifica los 2 y 4 kHz como las frecuencias en las que los adultos expuestos al ruido se deterioran más rápido, las pruebas y adaptaciones que trabajan frecuencia por frecuencia son mucho más que detalles técnicos. Los nuevos audífonos de venta libre que cumplen con las normas de la FDA están diseñados para ofrecer a los adultos con pérdida auditiva leve a moderada una forma más accesible de actuar precisamente ante este tipo de hallazgo.

Panda Quantum es un ejemplo: un dispositivo con auricular en el canal (RIC) de 16 canales, con reducción de ruido adaptativa y procesamiento de 16 canales para escuchar el habla con más claridad en entornos ruidosos. Su app complementaria opcional puede realizar una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono, como parte de una nueva generación de audífonos con autoprueba auditiva, y usar la personalización auditiva desde la app para ajustar la ganancia y la respuesta de frecuencia según los umbrales auditivos del propio usuario, incluida la zona de 2 a 4 kHz que destaca este estudio. La app y la prueba son opcionales, y Quantum funciona desde el primer momento sin ellas. Ofrece 20 horas por carga, con un estuche que aporta tres cargas completas adicionales para un total de 80 horas; transmite llamadas, TV y música por Bluetooth, e incluye una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando usted recibe el dispositivo.

Hay una advertencia que debe acompañar a cualquier opción de venta libre: los audífonos de venta libre (OTC) están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada. Las personas con pérdida severa o profunda, incluidos algunos trabajadores expuestos al ruido durante muchos años, se beneficiarán más de una adaptación clínica con un audiólogo.

Limitaciones de esta investigación

Se trata de un estudio transversal: compara a personas de distintas edades en un único momento, en lugar de seguir a los mismos individuos durante décadas, por lo que las cifras de deterioro anual son estimaciones deducidas a partir de las diferencias de edad. La exposición al ruido laboral se basó en el autorreporte de haber trabajado en un entorno ruidoso durante al menos tres años, lo cual no permite conocer las dosis exactas de ruido, y los datos provienen de un solo país, lo que podría limitar su generalización. El resumen disponible en PubMed no describe la financiación ni los posibles conflictos de interés.

Qué hacer con esta información

Si su vida laboral transcurrió entre mucho ruido, vigile su audición de forma activa en lugar de suponer que se ha estabilizado. Una prueba de audición de referencia, prestar atención a la zona de 2 a 4 kHz en los resultados y la costumbre de volver a revisarla cada uno o dos años le permitirán adelantarse a un deterioro que, según sugiere este estudio, avanza más rápido que el envejecimiento normal por sí solo.

Kim D, Park S, Jeong J, Park J, Song JJ, Chae SW. Does occupational noise exposure aggravate age-related hearing loss? A population-based study. European Archives of Oto-Rhino-Laryngology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1007/s00405-026-10579-0