Un estudio global analiza 33 años de pérdida auditiva por otitis media

Un nuevo análisis del Global Burden of Disease rastrea la pérdida auditiva causada por infecciones del oído medio a lo largo de 33 años y encuentra que la pérdida auditiva leve representa casi cuatro quintas partes de la carga mundial, y que el mayor peso recae en las regiones de menores ingresos.

Las infecciones del oído medio están entre las enfermedades infantiles más comunes del planeta, y la mayoría se resuelven sin dejar daños permanentes. Pero cuando las infecciones se repiten, se prolongan o no se tratan, pueden dejar una pérdida auditiva medible. Si eso se multiplica por miles de millones de infancias, el resultado es una de las principales causas de discapacidad auditiva prevenible en el mundo.

A pesar de décadas de investigación sobre la pérdida auditiva en general, sorprendentemente pocos análisis han aislado la parte atribuible específicamente a la otitis media ni han seguido cómo ha cambiado entre países, edades y a lo largo del tiempo. Un nuevo estudio publicado en PLOS One llena ese vacío con las estimaciones más recientes del Global Burden of Disease, que abarcan de 1990 a 2023.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La otitis media es la inflamación o infección del oído medio, el pequeño espacio lleno de aire que se encuentra detrás del tímpano. Cuando se acumula líquido o cuando el tímpano y las estructuras del oído medio se dañan por infecciones repetidas, la transmisión del sonido se ve afectada. En la mayoría de los casos, la pérdida auditiva resultante es leve, pero incluso una pérdida leve puede afectar el desarrollo del lenguaje y el desempeño escolar de un niño, y puede persistir en la vida adulta.

El proyecto Global Burden of Disease, un enorme esfuerzo continuo para cuantificar las enfermedades en todo el mundo, permite a los investigadores estimar cuánta pérdida auditiva se debe a esta única causa. La carga se expresa en parte mediante los años vividos con discapacidad, o YLD, una medida que combina cuántas personas están afectadas con la gravedad de su afección. Los países se agrupan según el Índice Sociodemográfico, o SDI, un indicador compuesto de ingresos, educación y fecundidad que sirve como aproximación general del nivel de desarrollo.

Los autores se propusieron describir los patrones a largo plazo: ¿la pérdida auditiva relacionada con la otitis media está aumentando o disminuyendo?, ¿quién soporta la mayor parte de ella?, y ¿qué parte del cambio se debe a la prevención y qué parte al simple crecimiento de la población?

Cómo se realizó el estudio

El equipo analizó las estimaciones del Global Burden of Disease 2023 a nivel mundial, en las cuatro agrupaciones del SDI y en países seleccionados con estimaciones nacionales disponibles, en el período de 1990 a 2023. Examinaron las tasas estandarizadas por edad, que corrigen las diferencias en la estructura de edad de la población, junto con cifras por edad y por sexo.

Para determinar si la carga aumentaba o disminuía, calcularon el cambio porcentual anual mediante una regresión log-lineal. Luego, un análisis de descomposición por etapas dividió el cambio total en los YLD en tres factores: el crecimiento de la población, el envejecimiento de la población y los cambios reales en las tasas de discapacidad por edad. Todos los análisis se realizaron en R.

Lo que encontraron los investigadores

A nivel mundial, la prevalencia estandarizada por edad de la pérdida auditiva atribuible a la otitis media disminuyó ligeramente entre 1990 y 2023. Ningún país del análisis mostró un aumento estadísticamente significativo; la mayoría se mantuvo estable o mejoró, con las disminuciones más rápidas en varios países de SDI medio y medio-alto.

La carga sigue siendo marcadamente desigual. Los entornos de SDI bajo y medio-bajo mostraron una prevalencia sistemáticamente más alta durante todo el período del estudio. La prevalencia alcanzó su punto máximo entre los niños de 5 a 14 años y disminuyó de forma constante con la edad, hasta llegar a sus niveles más bajos en los adultos de 70 años o más. Los hombres presentaron una prevalencia mayor que las mujeres en la mayoría de los entornos.

Quizás la cifra más llamativa se refiere a la gravedad: la pérdida auditiva leve representó casi cuatro quintas partes de la carga mundial estandarizada por edad. Esto refleja la forma en que la otitis media suele dañar la audición: no con caídas drásticas, sino en el rango más sutil que amortigua las conversaciones, las explicaciones en el aula y los diálogos de la televisión.

El análisis de descomposición agregó una nota preocupante. Aunque las tasas de discapacidad por edad disminuyeron en muchas regiones, el crecimiento de la población hizo aumentar el total mundial de YLD. En otras palabras, la prevención está funcionando, pero no lo bastante rápido como para superar la demografía.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Los hallazgos destacan que una gran parte de la pérdida auditiva del mundo es, en principio, prevenible: el tratamiento oportuno de las infecciones de oído, un mejor acceso a la atención primaria y los programas de salud auditiva en las escuelas podrían reducir aún más la carga. La marcada diferencia entre las regiones más ricas y las más pobres muestra lo que se puede lograr, y lo que hoy sigue fuera del alcance de muchas familias.

El perfil de gravedad también importa para los adultos que viven con las secuelas. Como la mayor parte de la pérdida auditiva relacionada con la otitis media es leve, muchas personas afectadas quedan en una zona gris: su pérdida es lo bastante real como para dificultar las conversaciones y la vida social, pero no lo bastante grave como para que busquen atención auditiva tradicional o puedan pagarla. Históricamente, ese grupo ha estado entre los menos atendidos por los sistemas de salud auditiva.

Cuando la pérdida auditiva leve representa la mayor parte de la carga

Un estudio que concluye que casi el 80 por ciento de esta carga corresponde a pérdida auditiva leve pone el foco precisamente en la población a la que la atención auditiva tradicional llega con más dificultad: adultos cuya pérdida auditiva es molesta, pero que enfrentan barreras de costo y acceso a los dispositivos que se obtienen en una clínica. Los nuevos audífonos de venta libre que cumplen con las normas de la FDA están diseñados para reducir esas barreras. Panda Air es uno de esos dispositivos: un audífono moderno con forma de auricular inalámbrico, procesamiento de 16 canales, reducción de ruido adaptativa multibanda y un estuche de carga rápida que ofrece 60 horas de uso total.

Air pertenece a la nueva categoría de audífonos de venta libre (OTC) autoajustables: funciona desde el primer momento, y una app opcional puede realizar una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono y personalizar la ganancia según el perfil auditivo de quien lo usa. Por Bluetooth, las llamadas, la TV y la música llegan directamente a sus oídos, y el dispositivo incluye una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando lo recibe.

Los audífonos de venta libre están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada, que es precisamente el rango de gravedad que este estudio identifica como predominante. La pérdida severa o profunda, y cualquier oído con una infección activa o secreción, siguen requiriendo primero atención clínica.

Limitaciones de esta investigación

Las cifras del Global Burden of Disease son estimaciones basadas en modelos, y su fiabilidad depende de la calidad de los datos de encuestas y de los sistemas de salud en los que se basan, que varía mucho entre países, en especial en las regiones de SDI más bajo, donde la carga es mayor. El desglose por gravedad sigue los supuestos del propio marco sobre cómo se distribuye la pérdida auditiva relacionada con la otitis media. Los resultados por país se limitaron a las naciones con estimaciones disponibles, y el resumen no informa detalles sobre financiamiento ni conflictos de interés más allá del propio análisis.

Dónde nos deja esto

Treinta y tres años de datos cuentan una historia de avances lentos y repartidos de forma desigual: las tasas bajan en casi todas partes, pero el crecimiento de la población mantiene en aumento la carga absoluta, los niños de las regiones de menores ingresos siguen corriendo el mayor riesgo y la gran mayoría de la pérdida auditiva resultante es leve, el tipo más fácil de pasar por alto y cada vez más posible de tratar.

Xue Y, Ma H, Yang L, Liu Q. Global patterns and demographic drivers of hearing loss attributable to otitis media, 1990-2023. PLOS One. 2026;21(8):e0356787. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0356787