Casi uno de cada tres trabajadores marítimos sufre pérdida auditiva inducida por ruido

Un metaanálisis que reúne doce estudios y a más de 285,000 marineros sitúa la prevalencia de la pérdida auditiva inducida por el ruido en torno al 30%, siendo los miembros de las salas de máquinas y los trabajadores de los buques petroleros los que corren mayor riesgo.

El ruido laboral es una de las principales causas prevenibles de pérdida auditiva en todo el mundo, responsable de un 16 por ciento de la pérdida auditiva discapacitante en adultos. A diferencia de la pérdida auditiva relacionada con la edad, tiene una causa identificable, una relación dosis-respuesta conocida y contramedidas bien establecidas. Además, está regulado, al menos en teoría.

Los barcos representan un caso particularmente complejo. Las tripulaciones viven en su lugar de trabajo durante semanas, las salas de máquinas funcionan continuamente y la exposición no termina al finalizar el turno, como ocurre con un trabajador de fábrica que regresa a casa. Un equipo de investigación brasileño se propuso determinar la frecuencia real del daño auditivo en este sector laboral y qué puestos conllevan mayor riesgo.

Antecedentes: Por qué los investigadores analizaron esto

La pérdida auditiva inducida por ruido ocurre cuando un sonido fuerte y sostenido daña las células ciliadas del oído interno. Estas células no se regeneran en los humanos, por lo que la pérdida es permanente. Generalmente se manifiesta por primera vez alrededor de 4 kHz, produciendo una caída característica en el audiograma llamada muesca de ruido, y se extiende desde ahí con la exposición continua. Debido a que las frecuencias afectadas inicialmente son las que transmiten sonidos consonánticos, las personas a menudo informan que pueden oír a alguien hablar, pero no pueden distinguir las palabras, mucho antes de que se consideren con problemas de audición.

El tinnitus, un zumbido o silbido que se percibe sin una fuente externa, suele ir acompañado de esta afección. En poblaciones expuestas al ruido, el tinnitus suele ser el síntoma que lleva a alguien a buscar ayuda, ya que un zumbido persistente es más difícil de ignorar que una pérdida gradual de claridad.

El trabajo marítimo cuenta con medidas preventivas, incluyendo el uso obligatorio de protección auditiva y la vigilancia audiométrica periódica. Sin embargo, no estaba claro si estas medidas eran efectivas, ya que los estudios individuales realizados con marineros reportaban tasas muy variables según la flota, el país y la definición de pérdida auditiva. El objetivo de esta revisión era recopilar estos datos.

Cómo se realizó el estudio

El equipo realizó búsquedas en seis bases de datos: MEDLINE, CINAHL, la Biblioteca Cochrane, EMBASE, LILACS y Web of Science, hasta el 28 de febrero de 2024. Deliberadamente, no impusieron restricciones de idioma ni de publicación, lo cual es importante en el ámbito de la salud ocupacional, donde gran parte del trabajo relevante se publica en revistas nacionales y en idiomas distintos del inglés.

Los estudios elegibles fueron estudios observacionales que informaban sobre la prevalencia de la pérdida auditiva inducida por ruido o afecciones auditivas relacionadas entre trabajadores marítimos. La calidad metodológica se evaluó con la lista de verificación del Instituto Joanna Briggs, un instrumento estándar para evaluar estudios de prevalencia. Cuando los datos lo permitieron, los resultados se combinaron estadísticamente y la certeza general de la evidencia se evaluó utilizando GRADE, el marco utilizado para comunicar el grado de confianza que merece un conjunto de evidencia.

Doce estudios cumplieron los criterios, abarcando en conjunto a los trabajadores marítimos 285,818. La calidad metodológica general se consideró moderada. Un tercio de los estudios se calificaron como de alta calidad, y la mayoría cumplió al menos cinco de los criterios de la lista de verificación.

Hallazgos de los investigadores

La prevalencia combinada de pérdida auditiva inducida por el ruido entre los trabajadores marítimos fue del 30 por ciento, con un intervalo de confianza del 95 por ciento que va del 19 al 42 por ciento. Eso equivale aproximadamente a uno de cada tres marineros con daño auditivo medible, permanente y prevenible.

El intervalo de confianza es amplio, y la heterogeneidad entre los estudios fue sustancial, con un valor de I-cuadrado del 87 por ciento. En el meta-análisis, esa estadística estima cuánto de la variación entre estudios excede lo que el azar por sí solo produciría. Un valor tan alto significa que los doce estudios no estaban midiendo una cantidad uniforme, y los autores calificaron en consecuencia la certeza de la estimación combinada como muy baja.

Los hallazgos sobre los factores de riesgo fueron más consistentes entre los estudios que la cifra principal. Tres variables se repitieron: la edad avanzada, la mayor duración de la exposición laboral y las funciones laborales específicas. Los puestos señalados fueron el personal de sala de máquinas y los trabajadores de buques petroleros, lo que coincide con la concentración del ruido sostenido de la maquinaria a bordo.

El tinnitus también se reportó con frecuencia. En algunos de los estudios incluidos, más de la mitad de las personas expuestas lo describieron. Los autores interpretan esto como una señal de que la carga auditiva del trabajo marítimo va más allá de lo que detecta un audiograma de umbral.

Su conclusión es un llamado a la acción más que una afirmación de precisión: incluso tomando en serio la muy baja certeza, la carga es lo suficientemente alta como para justificar un mayor uso de protección auditiva, una legislación más estricta y una mejor capacitación.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La conclusión más útil para quienes han trabajado cerca de maquinaria, ya sea en el mar, en una planta, en una pista de aterrizaje o en una obra de construcción, es que la pérdida auditiva inducida por el ruido aparece de forma silenciosa y temprana. El daño comienza en las frecuencias altas, lo que significa que lo primero que se pierde no es el volumen, sino la claridad, especialmente en ambientes con ruido de fondo. Las personas en esta situación a menudo no se consideran con pérdida auditiva. Piensan que los demás murmuran.

El hallazgo relacionado con la edad tiene dos caras. Una mayor exposición produce más daño, lo cual es lógico. Pero también significa que la pérdida auditiva inducida por el ruido se manifiesta en adultos en edad laboral, décadas antes de que la pérdida auditiva relacionada con la edad se haga evidente, en un grupo que a menudo sigue trabajando y es poco probable que acuda a un audiólogo.

La segunda conclusión es la prevención, que sigue siendo la única solución real. Las células ciliadas no se regeneran. Usar protección auditiva de forma constante durante la exposición previene daños que ningún dispositivo puede revertir posteriormente, y una audiometría inicial permite comparar los resultados en cinco años.

Un tercio de la fuerza laboral presenta daños que, en su mayoría, se sitúan en el rango leve a moderado.

Una de las razones por las que la baja prevalencia del 30 se traduce en tan poco tratamiento es el costo y las dificultades. La pérdida auditiva por muesca de ruido suele ser leve o moderada durante años, un rango que se percibe como demasiado leve como para justificar una visita al médico y un dispositivo de cuatro cifras, por lo que no se trata hasta que empeora considerablemente.

El Panda Air está diseñado para cubrir esa necesidad. Es un dispositivo intraauricular tipo botón con WDRC de canales 16 y reducción de ruido adaptativa multibanda, e incluye una prueba de audición intraauricular basada en una aplicación: se empareja con la aplicación Panda después de la entrega, realiza una prueba específica de frecuencia a través del propio audífono y programa la ganancia y la respuesta de frecuencia según su audiograma, como lo haría una adaptación clínica. Para alguien cuya pérdida se concentra en las frecuencias altas, ese paso específico de frecuencia es lo que importa. Como uno de los audífonos de autoajuste OTC ahora disponibles directamente, elimina la necesidad de una cita, y el formato de audífonos tipo AirPod tiende a ser más cómodo para las personas que aún trabajan.

Detalles prácticos: es uno de los audífonos recargables con estuche de carga, que proporciona 60 horas con carga rápida, y cuenta con una garantía de 5 años y devoluciones de 45 días. Vale la pena indicar claramente el límite de categoría. Los audífonos de venta libre están aprobados para pérdida auditiva leve a moderada, y los trabajadores con exposición prolongada cuya pérdida ha progresado a severa seguirán siendo mejor atendidos mediante un ajuste clínico.

Limitaciones de esta investigación

Los autores son inusualmente sinceros sobre las debilidades de este estudio, y la muy baja calificación GRADE debe interpretarse como parte del hallazgo, no como una nota al pie. La heterogeneidad del porcentaje 87 indica que los doce estudios difirieron sustancialmente, probablemente en la forma en que se definió audiométricamente la pérdida auditiva inducida por ruido, las flotas y países muestreados, y la existencia de grupos de comparación. Una estimación combinada que abarca desde el porcentaje 19 hasta el 42 es un rango amplio. Todos los estudios incluidos fueron observacionales, por lo que ninguno puede establecer causalidad de forma independiente, aunque el vínculo fisiológico entre el ruido y el daño a las células ciliadas no está en discusión.

Los estudios de prevalencia en entornos laborales también son vulnerables a un sesgo específico: los trabajadores cuya audición se deteriora gravemente pueden abandonar el sector, lo que puede hacer que la plantilla restante parezca más sana de lo que realmente es el riesgo laboral. Las cifras de tinnitus provienen de un subconjunto de estudios, no de un análisis conjunto formal, por lo que la cifra de más de la mitad debe interpretarse como indicativa, no como una estimación resumida. El resumen no informa sobre las fuentes de financiación ni los conflictos de intereses, por lo que los lectores deben consultar el texto completo para obtener dicha información.

Qué hacer con esto

La cifra exacta es incierta, pero la tendencia es clara: tras décadas de regulación, una gran parte de la fuerza laboral, sometida a una estricta vigilancia, aún sufre daños auditivos permanentes, y el riesgo se concentra precisamente donde cabría esperar. Si ha trabajado durante años cerca de motores, compresores o maquinaria pesada, el siguiente paso recomendable es una prueba de audición, incluso si no nota nada anormal, ya que las pérdidas auditivas más tempranas son las que menos probabilidades tiene de percibir. Y si aún trabaja en ese entorno, la protección auditiva que se usa de forma constante es más valiosa que cualquier dispositivo que pueda adquirir posteriormente.

Onuki MEO, Mangas GCL, Albertini LN, Aguiar BDP, Rossi G, Santos EM, Martimbianco ALC. Prevalencia de la pérdida auditiva inducida por ruido en trabajadores marítimos: una revisión sistemática y un metaanálisis. International Maritime Health. 2026. Obtenido de PubMed. https://doi.org/10.5603/imh.107163