Casi uno de cada tres trabajadores marítimos tiene pérdida auditiva inducida por ruido

Un metaanálisis que combina doce estudios y más de 285,000 marinos sitúa la prevalencia de la pérdida auditiva inducida por ruido en aproximadamente un 30 por ciento, y las tripulaciones de sala de máquinas y los trabajadores de buques petroleros son quienes corren el mayor riesgo.

El ruido ocupacional es una de las mayores causas prevenibles de pérdida auditiva en el mundo y representa aproximadamente el 16 por ciento de la pérdida auditiva incapacitante en adultos. A diferencia de la pérdida auditiva relacionada con la edad, tiene una causa identificable, una relación dosis-efecto conocida y contramedidas bien establecidas. Además, en teoría, está regulado.

Los barcos son un caso especialmente exigente. Las tripulaciones viven dentro de su lugar de trabajo durante semanas, las salas de máquinas funcionan sin parar y la exposición no termina al final del turno, como ocurre con un obrero de fábrica que se va a casa. Un equipo de investigación brasileño se propuso determinar qué tan frecuente es realmente el daño auditivo en este grupo de trabajadores y qué funciones conllevan mayor riesgo.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La pérdida auditiva inducida por ruido se produce cuando un sonido intenso y sostenido daña las células ciliadas del oído interno. En los seres humanos esas células no se regeneran, por lo que la pérdida es permanente. Suele aparecer primero alrededor de los 4 kHz, con una caída característica en el audiograma llamada muesca por ruido, y se extiende a partir de ahí con la exposición continua. Como las frecuencias afectadas al principio son las que transmiten los sonidos de las consonantes, muchas personas dicen que oyen que alguien habla pero no logran entender las palabras, mucho antes de considerarse personas con problemas de audición.

El tinnitus, un zumbido o siseo que se percibe sin una fuente externa, suele acompañarla. En las poblaciones expuestas al ruido, el tinnitus es con frecuencia el síntoma que lleva a alguien a buscar ayuda, ya que un zumbido persistente es más difícil de ignorar que una pérdida gradual de claridad.

El trabajo marítimo cuenta con medidas preventivas, como la obligación de usar protección auditiva y la vigilancia audiométrica periódica. Lo que no estaba claro es si esas medidas funcionan, porque los estudios individuales sobre marinos informan tasas muy variables según la flota, el país y la forma en que se definió la pérdida auditiva. Combinarlos era el objetivo de esta revisión.

Cómo se realizó el estudio

El equipo buscó en seis bases de datos, MEDLINE, CINAHL, Cochrane Library, EMBASE, LILACS y Web of Science, hasta el 28 de febrero de 2024. A propósito, no impuso restricciones de idioma ni de estado de publicación, algo importante en salud ocupacional, donde gran parte del trabajo relevante aparece en revistas nacionales y en idiomas distintos del inglés.

Los estudios elegibles eran estudios observacionales que informaban la prevalencia de pérdida auditiva inducida por ruido o de afecciones auditivas relacionadas entre trabajadores marítimos. La calidad metodológica se evaluó con la lista de verificación del Joanna Briggs Institute, un instrumento estándar para valorar estudios de prevalencia. Cuando los datos lo permitieron, los resultados se combinaron estadísticamente, y la certeza general de la evidencia se calificó con GRADE, el marco que se usa para comunicar cuánta confianza merece un conjunto de evidencia.

Doce estudios cumplieron los criterios y, en conjunto, abarcaron a 285,818 trabajadores marítimos. La calidad metodológica general se consideró moderada. Un tercio de los estudios se calificó como de alta calidad, y la mayoría cumplió al menos cinco de los criterios de la lista de verificación.

Lo que encontraron los investigadores

La prevalencia combinada de pérdida auditiva inducida por ruido entre trabajadores marítimos fue del 30 por ciento, con un intervalo de confianza del 95 por ciento que va del 19 al 42 por ciento. Es decir, aproximadamente uno de cada tres marinos tiene un daño auditivo medible, permanente y prevenible.

El intervalo de confianza es amplio y la heterogeneidad entre estudios fue considerable, con un valor de I cuadrado del 87 por ciento. En un metaanálisis, esa estadística estima qué parte de la variación entre estudios supera lo que produciría el azar por sí solo. Un valor tan alto significa que los doce estudios no medían una cantidad uniforme, y por eso los autores calificaron como muy baja la certeza de la estimación combinada.

Los hallazgos sobre factores de riesgo fueron más consistentes entre estudios que la cifra principal. Se repitieron tres variables: la edad avanzada, una mayor duración de la exposición ocupacional y determinadas funciones laborales. Las funciones señaladas fueron el personal de sala de máquinas y los trabajadores de buques petroleros, lo que coincide con los lugares del barco donde se concentra el ruido sostenido de la maquinaria.

El tinnitus también se informó con frecuencia. En algunos de los estudios incluidos, más de la mitad de las personas expuestas lo describieron. Los autores lo interpretan como una señal de que la carga auditiva del trabajo marítimo va más allá de lo que registra un audiograma de umbrales.

Su conclusión es un llamado a la acción más que una afirmación de precisión: incluso tomando en serio la certeza muy baja, la carga es lo bastante alta como para justificar un mayor uso de protección auditiva, una legislación más estricta y una mejor capacitación.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La enseñanza más útil para cualquiera que haya trabajado cerca de maquinaria, ya sea en el mar, en una planta, en una pista de aviación o en una obra de construcción, es que la pérdida auditiva inducida por ruido llega en silencio y temprano. El daño comienza en las frecuencias altas, lo que significa que lo primero que se pierde no es volumen sino claridad, sobre todo en lugares con ruido de fondo. Las personas en esta situación a menudo ni siquiera piensan que tienen pérdida auditiva. Piensan que los demás hablan entre dientes.

El hallazgo sobre la edad tiene dos lecturas. Una exposición más prolongada produce más daño, lo cual es intuitivo. Pero también significa que la pérdida inducida por ruido aparece en adultos en edad laboral, décadas antes de que la pérdida auditiva relacionada con la edad suela hacerse notar, en un grupo que a menudo sigue trabajando y que difícilmente programará una cita de audiología.

La segunda enseñanza es la prevención, que sigue siendo la única solución real. Las células ciliadas no se recuperan. La protección auditiva usada de forma constante durante la exposición evita un daño que ningún dispositivo podrá revertir después, y un audiograma de referencia le da algo con qué comparar dentro de cinco años.

Un tercio de los trabajadores con daño que en su mayoría está en el rango leve a moderado

Una de las razones por las que una prevalencia del 30 por ciento se traduce en tan poco tratamiento es el costo y las complicaciones. La pérdida auditiva con muesca por ruido suele mantenerse durante años en el rango leve a moderado, que es justamente el rango que parece demasiado menor para justificar una visita a la clínica y un dispositivo de miles de dólares, así que no se atiende hasta que ha empeorado considerablemente.

Panda Air está diseñado para esa brecha. Es un dispositivo intracanal tipo auricular inalámbrico con WDRC de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, e incluye una prueba de audición en el oído desde la app: usted lo empareja con la app de Panda después de recibirlo, la app realiza una prueba por frecuencias a través del propio audífono y programa la ganancia y la respuesta de frecuencia según su audiograma, tal como lo haría un ajuste clínico. Para alguien cuya pérdida se concentra en las frecuencias altas, ese paso por frecuencias es lo que realmente importa. Como uno de los audífonos de venta libre (OTC) autoajustables que hoy se consiguen directamente, elimina la cita de la ecuación, y su formato de audífonos parecidos a los AirPods suele resultar más cómodo para las personas que siguen trabajando.

Detalles prácticos: es uno de los audífonos recargables con estuche de carga, ofrece 60 horas con carga rápida y cuenta con garantía de 5 años y devoluciones en 45 días. Conviene decir claramente cuál es el límite de la categoría. Los audífonos de venta libre (OTC) están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada, y a los trabajadores con exposición prolongada cuya pérdida ha avanzado a severa les seguirá conviniendo más un ajuste clínico.

Limitaciones de esta investigación

Los autores son inusualmente francos sobre las debilidades, y la calificación GRADE muy baja debe leerse como parte del hallazgo y no como una nota al pie. Una heterogeneidad del 87 por ciento significa que los doce estudios diferían de manera considerable, muy probablemente en cómo se definió audiométricamente la pérdida auditiva inducida por ruido, en qué flotas y países se tomaron las muestras y en si existían grupos de comparación. Una estimación combinada que abarca del 19 al 42 por ciento es un objetivo amplio. Todos los estudios incluidos fueron observacionales, por lo que ninguno puede establecer causalidad por sí solo, aunque el vínculo fisiológico entre el ruido y el daño a las células ciliadas no está en discusión.

Los estudios de prevalencia en entornos laborales también son vulnerables a un sesgo específico: los trabajadores cuya audición se deteriora mucho pueden dejar la industria, lo que puede hacer que la fuerza laboral restante parezca más sana de lo que indica el riesgo ocupacional real. Las cifras de tinnitus provienen de un subconjunto de estudios y no de un análisis combinado formal, así que la cifra de más de la mitad debe interpretarse como orientativa y no como una estimación resumida. El resumen no informa las fuentes de financiamiento ni los conflictos de interés, por lo que los lectores deben consultar el texto completo para conocer esas declaraciones.

Qué hacer con esta información

La cifra exacta es incierta, pero la tendencia no: tras décadas de regulación, una gran parte de una fuerza laboral muy vigilada sigue teniendo daño permanente por ruido, y el riesgo se concentra exactamente donde cabría esperarlo. Si usted ha pasado años cerca de motores, compresores o maquinaria pesada, el siguiente paso útil es una prueba de audición, aunque no note nada raro, porque las primeras pérdidas son las que menos probabilidades tiene de percibir. Y si todavía trabaja en ese entorno, la protección usada de forma constante vale más que cualquier dispositivo que pueda comprar después.

Onuki MEO, Mangas GCL, Albertini LN, Aguiar BDP, Rossi G, Santos EM, Martimbianco ALC. Prevalence of noise-induced hearing loss in maritime workers: A systematic review and meta-analysis. International Maritime Health. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.5603/imh.107163