Perder más de un sentido se asocia con un mayor riesgo de demencia

Una cohorte nacional coreana de más de 410,000 adultos encontró que las personas con deterioro de varios sentidos a la vez tenían aproximadamente cinco veces más riesgo de desarrollar posteriormente una enfermedad neurodegenerativa que las personas sin ningún deterioro.

La relación entre la pérdida auditiva y la demencia se ha estudiado durante años, y hoy se acepta ampliamente como uno de los factores de riesgo modificables de la lista estándar. Lo que se ha estudiado mucho menos es qué sucede cuando la audición no es el único sentido que se deteriora.

La mayoría de los adultos mayores no pierde un solo sentido de forma aislada. La audición, la vista y el olfato tienden a debilitarse en plazos que se superponen. Un equipo de investigación que trabajó con los registros del seguro nacional de salud de Corea del Sur se propuso comparar directamente esos dominios sensoriales y ver qué sucede con el riesgo cuando se acumulan.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Los deterioros sensoriales son comunes en etapas avanzadas de la vida. La audición se debilita, la vista se nubla y el olfato se reduce silenciosamente, a menudo sin que la persona note este último en absoluto. Cada uno se ha estudiado por separado en relación con los resultados cognitivos, y la pérdida auditiva es la que más atención ha recibido.

Una enfermedad neurodegenerativa es aquella en la que las células nerviosas se deterioran progresivamente: la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington y un conjunto de trastornos más raros. Estas afecciones se desarrollan a lo largo de décadas, y precisamente por eso los marcadores tempranos son valiosos. Si algo observable a los 60 años predice algo diagnosticable a los 75, eso es una ventana de oportunidad.

El vacío que identificaron los autores fue la amplitud. Los estudios suelen examinar un sentido a la vez, lo que deja sin respuesta una pregunta evidente: ¿qué significa que alguien tenga deterioro en más de un dominio sensorial al mismo tiempo? Ese es el grupo que este estudio se diseñó para aislar.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores utilizaron la Korean National Health Insurance Service Health Screening Cohort, que abarca de 2002 a 2015. Como Corea del Sur tiene una sola aseguradora nacional, los registros abarcan una porción muy grande y ampliamente representativa de la población, y no solo a los pacientes de un sistema hospitalario.

El diseño del estudio es importante aquí, y el equipo incorporó una salvaguarda. Usaron los años 2002 a 2004 como período de lavado y excluyeron a cualquier persona que ya tuviera un deterioro sensorial o una enfermedad neurodegenerativa durante ese tiempo. Ese paso busca asegurar que el problema sensorial apareciera primero y el diagnóstico neurológico después, en lugar de incluir a personas que ya tenían ambos desde el principio. Luego, entre 2005 y 2015, el deterioro sensorial se clasificó como visual, auditivo, olfativo o multisensorial.

Los resultados fueron la enfermedad neurodegenerativa en general más tres subtipos: la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, la enfermedad de Parkinson, y la enfermedad de Huntington y otros trastornos neurodegenerativos. El equipo usó curvas de Kaplan-Meier para comparar cómo se acumulaba la incidencia con el tiempo y modelos de riesgos proporcionales de Cox ajustados para estimar el riesgo teniendo en cuenta otras diferencias entre los grupos. En este contexto, un cociente de riesgos de 2 significa aproximadamente el doble de la tasa de nuevos diagnósticos durante el período de seguimiento.

Lo que encontraron los investigadores

El análisis incluyó a 410,749 participantes. De ellos, 389,659 sirvieron como controles y 21,007 tenían un deterioro sensorial. Dentro de ese grupo, la audición fue por mucho la categoría más grande, con 16,651 personas, seguida del deterioro visual con 3,426, el olfativo con 642 y el deterioro multisensorial con apenas 288.

La incidencia de enfermedad neurodegenerativa varió según el estado sensorial, con una prueba de log-rank que arrojó p menor que 0.001, y fue más alta en el grupo multisensorial. Ese grupo presentó el mayor riesgo ajustado de enfermedad neurodegenerativa en general, con un cociente de riesgos de 5.23 y un intervalo de confianza del 95 por ciento de 4.20 a 6.52 en comparación con los controles.

El aumento se mantuvo en todos los subtipos que examinó el equipo. Para la enfermedad de Alzheimer, el cociente de riesgos multisensorial fue de 4.43. Para la enfermedad de Parkinson, fue de 5.07. Para la enfermedad de Huntington y otros trastornos neurodegenerativos llegó a 9.90, la cifra más alta del artículo, aunque ese subtipo es tan poco frecuente que la estimación se basa en relativamente pocos casos.

Los autores también realizaron un análisis post hoc usando el grupo multisensorial como punto de referencia en lugar de los controles. Todos los grupos con un solo sentido afectado mostraron riesgos significativamente menores. Este es el hallazgo que define el artículo: el patrón es gradual. Un sentido afectado aumenta el riesgo en comparación con ninguno. Varios sentidos afectados lo aumentan considerablemente más. Los autores lo describen como un patrón gradual que acompaña a una mayor carga sensorial.

Su conclusión está redactada con moderación deliberada. Sugieren que el estado sensorial podría servir como un marcador de riesgo temprano y accesible de enfermedad neurodegenerativa en adultos mayores. La palabra clave es marcador, y no es lo mismo que causa.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Lo más importante es dejar claro lo que este estudio no demuestra. No demuestra que la pérdida auditiva cause demencia. No demuestra que tratar la pérdida auditiva prevenga la demencia, porque no evaluó ningún tratamiento. Es un estudio observacional, y los estudios observacionales encuentran patrones, no mecanismos. Quien cite este artículo como prueba de que un audífono protege su cerebro está yendo mucho más allá de lo que respaldan los datos.

Lo que sí ofrece es un sentido de proporción. Si ha notado que su audición está empeorando, esta es una señal entre muchas, y los riesgos con un solo sentido afectado fueron notablemente más bajos que con varios. El hallazgo no es motivo de alarma por un solo sentido que se debilita. Es un argumento para prestar atención cuando varios se deterioran a la vez, y para comentarlo con un médico en lugar de tratar cada uno como una molestia aislada de la edad.

El valor práctico está en la palabra accesible. De los tres sentidos estudiados, la audición es el que tiene el camino más sencillo para medirse. Nadie revisa habitualmente su propio sentido del olfato. La audición, en cambio, se puede evaluar, y el estudio es en esencia un argumento de que saber en qué punto se encuentra tiene un valor informativo.

Un marcador temprano y accesible solo sirve si alguien realmente lo revisa

La propia conclusión del estudio se basa en la accesibilidad: vale la pena dar seguimiento al estado sensorial porque, a diferencia de un escáner cerebral, se puede observar. Pero la audición fue, por amplio margen, el grupo afectado más grande de esta cohorte, 16,651 de 21,007, y la mayoría de las personas nunca se evalúa la audición hasta que algo falla claramente. Un marcador accesible que nadie mide no sirve de nada.

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Limitaciones de esta investigación

El grupo multisensorial, que aporta la cifra principal del artículo, incluía solo a 288 personas. Es una base pequeña para el hallazgo más citado, y se nota en el intervalo de confianza: el verdadero cociente de riesgos podría estar razonablemente en cualquier punto entre 4.20 y 6.52. La cifra de 9.90 para la enfermedad de Huntington y otros trastornos se basa en aún menos casos y debe leerse como una señal aproximada más que como una estimación precisa. El grupo olfativo, con 642 personas, también es reducido.

La causalidad inversa es el problema de fondo. La enfermedad neurodegenerativa comienza años o décadas antes del diagnóstico, y se sabe bien que el Parkinson temprano, en particular, reduce el olfato mucho antes de que aparezca cualquier síntoma motor. Así que parte de lo que parece un deterioro sensorial que predice la enfermedad podría ser un deterioro sensorial causado por una enfermedad que ya había comenzado. El período de lavado ayuda, pero no puede separar del todo ambas cosas. Como los datos provienen de reclamaciones de seguros, el deterioro sensorial solo se registró cuando motivó una consulta codificada, lo que probablemente deja fuera los casos más leves y favorece a las personas que buscan atención. Sigue siendo posible que haya factores de confusión residuales: el grupo multisensorial difiere de los controles en aspectos que el ajuste no puede captar por completo. Por último, se trata de una sola cohorte nacional, y no se ha comprobado qué tan bien se generaliza fuera de Corea. El registro, tal como está indexado, no incluye una declaración de financiamiento ni una divulgación de conflictos de interés.

Qué hacer con esta información

Lea este estudio como un trabajo sobre patrones que vale la pena notar, no sobre causas sobre las que haya que actuar. Su aporte más sólido es la relación gradual: en 410,749 personas, el riesgo aumentó a medida que se acumulaba la carga sensorial, y los deterioros múltiples mostraron un panorama distinto al de cualquiera por separado. Si eso refleja un daño subyacente común, una enfermedad que comenzó temprano y en silencio o algo completamente distinto es una pregunta que este diseño no puede resolver. Lo que sí respalda razonablemente es considerar que varios sentidos que se debilitan merecen comentarse con un médico en lugar de atribuirse al envejecimiento normal, y saber en qué punto se encuentra realmente su audición en lugar de adivinarlo.

Kim JY, Park HC, Park SW, Rhee CS. Sensory Impairment and Risk of Neurodegenerative Diseases: A Nationwide Cohort Study in Korea. Clinical and Experimental Otorhinolaryngology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.21053/ceo.2026-00075