Perder más de un sentido se relaciona con mayor riesgo de demencia

Una cohorte nacional coreana con más de 410.000 adultos encontró que las personas con deterioro simultáneo en varios sentidos tenían aproximadamente cinco veces más riesgo de sufrir después una enfermedad neurodegenerativa que las personas sin ningún deterioro.

El vínculo entre la pérdida auditiva y la demencia se ha estudiado durante años, y hoy se acepta ampliamente como uno de los factores de riesgo modificables de la lista estándar. Lo que se ha estudiado mucho menos es qué ocurre cuando el oído no es el único sentido en declive.

La mayoría de los adultos mayores no pierden exactamente un sentido de forma aislada. El oído, la vista y el olfato tienden a deteriorarse en líneas temporales que se superponen. Un equipo de investigación que trabajó con los registros del seguro nacional de salud de Corea del Sur se propuso comparar directamente estos dominios sensoriales y ver qué ocurre con el riesgo cuando se acumulan.

Contexto: por qué los investigadores estudiaron esto

El deterioro sensorial es habitual en etapas avanzadas de la vida. El oído se embota, la vista se nubla y el sentido del olfato se va reduciendo en silencio, a menudo sin que la persona note siquiera este último. Cada uno se ha estudiado por separado en relación con resultados cognitivos, y la pérdida auditiva ha atraído la mayor atención.

Una enfermedad neurodegenerativa es aquella en la que las células nerviosas se deterioran progresivamente: la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington y un conjunto de trastornos más raros. Estas afecciones se desarrollan a lo largo de décadas, que es precisamente por qué los marcadores tempranos son valiosos. Si algo observable a los 60 años predice algo diagnosticable a los 75, eso es una ventana de oportunidad.

La brecha que identificaron los autores fue la amplitud. Los estudios tienden a examinar un sentido a la vez, lo que deja sin responder una pregunta obvia: ¿qué significa que alguien tenga deterioro en más de un dominio sensorial a la vez? Ese es el grupo que este estudio se diseñó para aislar.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores recurrieron a la Cohorte de Detección de Salud del Servicio Nacional de Seguro de Salud de Corea, que abarca de 2002 a 2015. El hecho de que Corea del Sur tenga un único asegurador nacional significa que los registros captan una porción muy amplia y representativa de la población, en lugar de los pacientes de un solo sistema hospitalario.

El diseño del estudio importa aquí, y el equipo incorporó una salvaguarda. Usaron los años 2002 a 2004 como periodo de lavado y excluyeron a cualquiera que ya tuviera un deterioro sensorial o una enfermedad neurodegenerativa durante ese periodo. Ese paso busca asegurar que el problema sensorial apareciera primero y el diagnóstico neurológico después, en lugar de captar a personas que ya tenían ambos desde el principio. El deterioro sensorial se clasificó después, entre 2005 y 2015, como visual, auditivo, olfativo o multisensorial.

Los resultados evaluados fueron la enfermedad neurodegenerativa en general más tres subtipos: la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, la enfermedad de Parkinson, y la enfermedad de Huntington y otros trastornos neurodegenerativos. El equipo usó curvas de Kaplan-Meier para comparar cómo se acumulaba la incidencia con el tiempo, y modelos de riesgos proporcionales de Cox ajustados para estimar el riesgo teniendo en cuenta otras diferencias entre los grupos. Una razón de riesgo (hazard ratio) de 2, en este contexto, significa aproximadamente el doble de la tasa de nuevos diagnósticos durante el periodo de seguimiento.

Qué encontraron los investigadores

El análisis abarcó a 410.749 participantes. De ellos, 389.659 sirvieron como controles y 21.007 tenían algún deterioro sensorial. Dentro de ese grupo con deterioro, el oído fue con diferencia la categoría más numerosa, con 16.651 personas, seguida del deterioro visual con 3.426, el olfativo con 642 y el multisensorial con solo 288.

La incidencia de enfermedad neurodegenerativa difirió según el estado sensorial, con una prueba de rangos logarítmicos que arrojó un valor p inferior a 0,001, y fue más alta en el grupo multisensorial. Ese grupo tuvo el mayor riesgo ajustado de enfermedad neurodegenerativa en general, con una razón de riesgo de 5,23 y un intervalo de confianza del 95 por ciento de 4,20 a 6,52 en comparación con los controles.

El aumento se mantuvo en todos los subtipos examinados por el equipo. Para la enfermedad de Alzheimer, la razón de riesgo multisensorial fue de 4,43. Para la enfermedad de Parkinson fue de 5,07. Para la enfermedad de Huntington y otros trastornos neurodegenerativos alcanzó 9,90, la cifra más alta del estudio, aunque ese subtipo es lo bastante raro como para que la estimación se apoye en relativamente pocos casos.

Los autores también realizaron un análisis post hoc usando el grupo multisensorial como punto de referencia en lugar de los controles. Cada grupo con un solo sentido afectado resultó tener riesgos significativamente menores. Este es el hallazgo que le da forma al estudio: el patrón es gradual. Un sentido deteriorado aumenta el riesgo respecto a no tener ninguno. Varios sentidos deteriorados lo aumentan considerablemente más. Los autores describen esto como un patrón gradual que sigue una mayor carga sensorial.

Su conclusión es deliberadamente moderada en su formulación. El estado sensorial, sugieren, podría servir como un marcador de riesgo temprano y accesible para la enfermedad neurodegenerativa en adultos mayores. Marcador es la palabra clave, y no es lo mismo que causa.

Qué significa esto para las personas con pérdida auditiva

Lo más importante es dejar claro lo que este estudio no demuestra. No demuestra que la pérdida auditiva cause demencia. No demuestra que tratar la pérdida auditiva prevenga la demencia, porque no puso a prueba ningún tratamiento en absoluto. Se trata de un estudio observacional, y los estudios observacionales encuentran patrones, no mecanismos. Cualquiera que cite este estudio como prueba de que un audfífono protege el cerebro va mucho más allá de lo que respaldan los datos.

Lo que sí ofrece es un sentido de la proporción. Si ha notado que su oído se deteriora, esta es una señal entre muchas, y los riesgos de un solo sentido fueron notablemente menores que los multisensoriales. El hallazgo no es motivo de alarma por un solo sentido en declive. Es un argumento para prestar atención cuando varios se deterioran a la vez, y para mencionárselo a un médico en lugar de tratar cada uno como una molestia aislada del envejecimiento.

El valor práctico reside en la palabra accesible. De los tres sentidos estudiados, el oído es el que tiene el camino más directo hacia la medición. Nadie revisa de forma rutinaria su propio sentido del olfato. El oído, en cambio, se puede evaluar, y el estudio es esencialmente un argumento a favor de que saber cómo se está tiene valor informativo.

Un marcador temprano accesible solo sirve si alguien realmente lo revisa

La propia conclusión del estudio se apoya en la accesibilidad: vale la pena hacer seguimiento del estado sensorial porque, a diferencia de una resonancia cerebral, puede observarse. Pero el oído fue, por un amplio margen, el grupo con mayor deterioro en esta cohorte, 16.651 de 21.007, y la mayoría de las personas nunca se hacen una prueba auditiva hasta que algo va claramente mal. Un marcador accesible que nadie mide no cumple ninguna función.

Panda Quantum está diseñado para que el paso de medir no sea un trámite aparte. Es uno de los audífonos con autoevaluación auditiva: lo empareja con la aplicación Panda, que ejecuta una prueba específica por frecuencia a través del propio audífono colocado en su oído y luego programa la ganancia y la respuesta en frecuencia según su audiograma, de forma similar a como lo haría un ajuste clínico. Eso le da un audiograma real en lugar de una impresión, y la personalización auditiva basada en la aplicación significa que el resultado se aplica en lugar de quedar archivado.

Quantum es un dispositivo receiver-in-canal de 16 canales con reducción de ruido adaptativa, Bluetooth para llamadas, televisión y música, hasta 80 horas de batería total con su estuche de carga, 5 años de garantía y 45 días de devolución. Para repetir la advertencia que el propio estudio implica: los dispositivos de venta libre (OTC) están aprobados para pérdida auditiva leve a moderada, y la pérdida severa o profunda seguirá beneficindose más de un ajuste clínico. Evaluar su audición vale la pena por sí mismo, y nada en este estudio dice que un dispositivo cambie sus probabilidades neurológicas.

Más información sobre el dispositivo en pandahearing.com/products/panda-hearing-aids-quantum.

Limitaciones de esta investigación

El grupo multisensorial, que sustenta la cifra más destacada del estudio, contenía solo 288 personas. Esa es una base pequeña para el hallazgo más citado, y se nota en el intervalo de confianza: la verdadera razón de riesgo podría situarse plausiblemente en cualquier punto entre 4,20 y 6,52. La cifra de 9,90 para la enfermedad de Huntington y otros trastornos se apoya en aún menos casos y debería leerse como una señal aproximada, no como una estimación precisa. El grupo olfativo, con 642, también es reducido.

La causalidad inversa es el problema más profundo. La enfermedad neurodegenerativa comienza años o décadas antes del diagnóstico, y se sabe bien que el Parkinson temprano, en particular, embota el sentido del olfato mucho antes de que aparezcan síntomas motores. Así que parte de lo que parece deterioro sensorial que predice la enfermedad podría ser deterioro sensorial causado por una enfermedad que ya había comenzado. El periodo de lavado ayuda, pero no puede separar por completo ambas cosas. Como los datos provienen de reclamaciones de seguros, el deterioro sensorial solo se registró cuando provocó una consulta codificada, lo que probablemente pasa por alto los casos más leves y sesga la muestra hacia personas que buscan atención. Sigue siendo posible una confusión residual: el grupo multisensorial difiere de los controles de formas que el ajuste no puede captar por completo. Por último, se trata de una única cohorte nacional, y no se ha puesto a prueba qué tan bien se generaliza más allá de Corea. El registro, tal como está indexado, no incluye una declaración de financiación ni de conflicto de intereses.

Qué hacer con esto

Lea esto como un estudio sobre patrones que vale la pena notar, no sobre causas sobre las que actuar. Su aportación más sólida es la relación gradual: entre 410.749 personas, el riesgo aumentó a medida que se acumulaba la carga sensorial, y varios deterioros contaban una historia distinta a la de cualquiera por separado. Si eso refleja un daño subyacente compartido, una enfermedad que comenzó pronto y en silencio, o algo completamente distinto, es una pregunta que este diseño no puede resolver. Lo que respalda razonablemente es tratar un conjunto de sentidos en declive como algo que vale la pena comentar con un médico en lugar de archivarlo como envejecimiento normal, y saber dónde está realmente su audición en lugar de suponerlo.

Kim JY, Park HC, Park SW, Rhee CS. Sensory Impairment and Risk of Neurodegenerative Diseases: A Nationwide Cohort Study in Korea. Clinical and Experimental Otorhinolaryngology. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.21053/ceo.2026-00075