Un estudio nacional vincula la pérdida auditiva y sensorial con un mayor riesgo de demencia y enfermedad de Parkinson

Un estudio con más de 400,000 adultos en Corea encontró que las personas con deterioro de la audición, la visión o el olfato tenían más probabilidades de desarrollar demencia y otras enfermedades neurodegenerativas más adelante en la vida, y que el riesgo aumentaba considerablemente cuando se veía afectado más de un sentido.

Los cambios sensoriales son de los acompañantes más comunes del envejecimiento. En la etapa avanzada de la vida, una gran parte de los adultos nota que le cuesta más seguir una conversación en un lugar concurrido, leer la letra pequeña o percibir olores conocidos. Durante mucho tiempo, estos cambios se consideraron un rasgo normal de envejecer, sin relación con lo que ocurre dentro del cerebro.

Un creciente conjunto de investigaciones ha comenzado a cuestionar esa suposición, en particular al vincular la disminución de la audición con un deterioro cognitivo más rápido. Un nuevo análisis nacional de Corea del Sur amplía este panorama al dar seguimiento a cientos de miles de adultos durante más de una década y plantear una pregunta directa: ¿las personas con deterioro sensorial tienen más probabilidades de recibir un diagnóstico de enfermedad neurodegenerativa en los años siguientes?

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Las enfermedades neurodegenerativas son afecciones en las que las células nerviosas del cerebro dejan de funcionar y mueren de forma gradual. La enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas son los ejemplos más conocidos, pero este grupo también incluye la enfermedad de Parkinson y trastornos menos frecuentes, como la enfermedad de Huntington. Estas afecciones suelen desarrollarse de manera lenta y silenciosa, y en parte por eso las señales de alerta temprana son tan valiosas.

La pérdida auditiva relacionada con la edad, también llamada presbiacusia, es una de las afecciones de salud más extendidas en la etapa avanzada de la vida. La visión y el olfato también tienden a disminuir con la edad. Estudios anteriores habían relacionado cada uno de estos sentidos, por separado, con una mayor probabilidad de problemas cognitivos. Lo que no estaba tan claro era cómo cambia el panorama cuando varios sentidos se deterioran a la vez, y si el patrón es lo bastante fuerte como para que una revisión sensorial de rutina permita identificar a las personas que merecen una atención más cercana.

Para responderlo, los investigadores recurrieron a uno de los recursos más grandes disponibles: una base de datos del seguro nacional de salud que abarca una amplia parte de la población coreana, con registros de muchos años.

Cómo se realizó el estudio

El equipo utilizó la Korean National Health Insurance Service Health Screening Cohort, con datos recopilados entre 2002 y 2015. Para asegurarse de medir casos nuevos y no problemas ya existentes, establecieron un período inicial de exclusión de 2002 a 2004 y descartaron a cualquier persona que ya tuviera un deterioro sensorial o un diagnóstico neurodegenerativo durante ese intervalo.

Entre 2005 y 2015, los participantes se clasificaron según hubieran desarrollado un deterioro auditivo, visual u olfativo, o más de uno a la vez, lo que se describió como deterioro multisensorial. Los investigadores registraron quiénes recibieron después un diagnóstico de enfermedad neurodegenerativa, incluidas la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, la enfermedad de Parkinson, y la enfermedad de Huntington y otros trastornos.

Con métodos estadísticos que siguen a los grupos a lo largo del tiempo y ajustan las diferencias entre ellos, el equipo comparó la tasa de nuevos diagnósticos neurodegenerativos en personas con deterioro sensorial frente a quienes no tenían ninguno. Este tipo de ajuste ayuda a tener en cuenta que las personas que pierden un sentido pueden diferir en otros aspectos, como la edad, que también influyen en la salud cerebral.

Lo que encontraron los investigadores

El análisis incluyó a 410,749 participantes. De ellos, 389,659 no tenían ningún deterioro sensorial registrado, mientras que 21,007 sí lo tenían. El deterioro auditivo fue con mucho el más frecuente, con 16,651 personas afectadas, seguido del deterioro visual en 3,426 y del olfativo en 642. Un grupo más pequeño de 288 personas tenía deterioro en más de un sentido.

A lo largo de los años de seguimiento, la probabilidad de un diagnóstico neurodegenerativo aumentó según el número de sentidos afectados. Las personas con cualquier deterioro sensorial único tenían un riesgo mayor que quienes no tenían ninguno, y el grupo con deterioro multisensorial fue el que más destacó. Tras el ajuste, el deterioro multisensorial se asoció con un riesgo más de cinco veces mayor de enfermedad neurodegenerativa en general, con un cociente de riesgos (hazard ratio) de 5.23 y un intervalo de confianza de aproximadamente 4.20 a 6.52.

El mismo patrón pronunciado se mantuvo en los principales subtipos. Para la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, el cociente de riesgos del deterioro multisensorial fue de aproximadamente 4.43; para la enfermedad de Parkinson, de alrededor de 5.07; y para la enfermedad de Huntington y otros trastornos, de cerca de 9.90. Es decir, cuantos más sistemas sensoriales estaban afectados, mayor era el riesgo asociado, una relación escalonada que los autores describen como un patrón gradual.

Los investigadores concluyeron que el estado sensorial podría servir como un marcador temprano y accesible del riesgo de enfermedad neurodegenerativa en adultos mayores. Como la audición, la visión y el olfato son relativamente fáciles de evaluar, podrían ofrecer una forma sencilla de identificar a las personas que se beneficiarían de un seguimiento más cercano.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Es importante ser prudentes con lo que un hallazgo como este afirma y lo que no. Una relación entre el deterioro sensorial y una enfermedad posterior no demuestra que uno cause la otra. Perder un sentido podría contribuir al deterioro cerebral, podría ser una señal temprana de este, o ambos podrían tener raíces comunes, como la salud de los vasos sanguíneos o procesos de envejecimiento compartidos. Este estudio no puede distinguir entre esas explicaciones.

Lo que sí refuerza es un mensaje práctico que se repite en la investigación sobre la audición: la disminución auditiva merece tomarse en serio en lugar de restarle importancia. La audición es uno de los pocos cambios relacionados con la edad que a menudo se pueden medir rápidamente y tratar. Hacerse una prueba de audición cuando las conversaciones empiezan a requerir esfuerzo es un paso pequeño, y abre la puerta a un apoyo que puede ayudar a una persona a seguir conectada con la gente y las actividades que la rodean.

Por qué importa reducir las barreras para obtener ayuda auditiva

Si la pérdida auditiva puede funcionar como una señal temprana que vale la pena atender, entonces la facilidad para hacer algo al respecto también forma parte de la historia. Durante décadas, el camino hacia la ayuda auditiva pasaba solo por clínicas y dispositivos de precio elevado, y muchas personas simplemente lo posponían. La llegada de los audífonos de venta libre autorizados por la FDA ha cambiado esa ecuación, al permitir que los adultos con pérdida auditiva leve a moderada empiecen antes y a un menor costo.

Panda Air es un dispositivo creado en torno a esa idea. Es un audífono pequeño, con forma de auricular, que se empareja con la app de Panda después de la entrega y realiza una prueba de audición dentro del oído a través del propio dispositivo; luego ajusta su ganancia y su respuesta de frecuencia a la audición de cada persona, de forma muy parecida a una adaptación clínica. Como uno de los audífonos de venta libre autoajustables más accesibles, utiliza procesamiento de 16 canales con reducción de ruido adaptativa multibanda y se recarga en un estuche de carga rápida de 60 horas, así que empezar a usarlo no requiere semanas de citas. Estos audífonos recargables con estuche de carga incluyen una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días.

Aquí corresponde una aclaración honesta. Los dispositivos de venta libre están autorizados para la pérdida auditiva leve a moderada, y cualquier persona con pérdida severa o profunda, o con cambios repentinos o en un solo oído, seguirá estando mejor atendida con una evaluación profesional y una adaptación clínica.

Limitaciones de esta investigación

Este fue un estudio observacional basado en registros de seguros y de evaluaciones de salud, por lo que puede mostrar asociaciones, pero no establecer causa y efecto. Como los deterioros sensoriales se identificaron mediante datos administrativos y no con pruebas uniformes a cada participante, algunos casos pudieron pasarse por alto o clasificarse de forma incorrecta, y los deterioros más leves, en particular, pueden quedar sin registrar. El número muy reducido de personas en el grupo multisensorial también significa que las llamativas estimaciones de riesgo de esa categoría conllevan una mayor incertidumbre.

Los datos provienen de una sola población nacional, por lo que los patrones podrían no trasladarse exactamente a otros países o sistemas de salud, y factores residuales que los investigadores no pudieron medir por completo podrían seguir influyendo en los resultados. Los autores no informan ningún indicio de que los hallazgos hayan sido influenciados por un financiador comercial.

Dónde nos deja esto

El mensaje principal de este estudio no es que la pérdida auditiva condene a nadie a la demencia, sino que los sentidos podrían aportar información temprana útil sobre la salud cerebral, y que esa señal se intensifica a medida que se ven afectados más sentidos. Para los adultos mayores y las personas que los cuidan, es un argumento amable para considerar que la audición, la visión y el olfato merecen revisarse en lugar de ignorarse, y para actuar según lo que revelen esas revisiones.

Kim JY, Park HC, Park SW, Rhee CS. Sensory Impairment and Risk of Neurodegenerative Diseases: A Nationwide Cohort Study in Korea. Clinical and Experimental Otorhinolaryngology. 2026. Consultado en PubMed. DOI 10.21053/ceo.2026-00075