La pérdida auditiva podría intensificar la relación entre las enfermedades crónicas y la mortalidad en adultos mayores

Un estudio representativo a nivel nacional en EE. UU. sugiere que la pérdida auditiva y las enfermedades crónicas podrían combinarse para elevar el riesgo de mortalidad en adultos mayores de 70 años muy por encima de lo que predice cada una por separado.

La mayoría de los adultos mayores de 70 años vive con al menos una afección crónica, y muchos manejan varias a la vez. Los médicos saben desde hace tiempo que un mayor número de comorbilidades predice una supervivencia más corta. Lo que estaba mucho menos claro es si la pérdida auditiva, que afecta aproximadamente a dos de cada tres adultos de este grupo de edad, modifica esa relación.

Un nuevo análisis de investigadores de Johns Hopkins y Duke, publicado en el Journal of the American Geriatrics Society, aborda por primera vez precisamente esa pregunta. Mediante pruebas audiométricas en lugar de autodeclaraciones, el equipo hizo seguimiento a una muestra nacional de estadounidenses mayores durante aproximadamente una década para ver cómo la pérdida auditiva y las enfermedades crónicas, en conjunto, influían en la mortalidad.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Comorbilidad es un término clínico que se refiere a tener más de una afección crónica al mismo tiempo, por ejemplo, diabetes más enfermedad cardíaca más artritis. En los adultos mayores, cada afección adicional tiende a aumentar el riesgo de muerte, en parte porque las afecciones interactúan entre sí y en parte porque su manejo exige un contacto frecuente y eficaz con el sistema de salud.

La pérdida auditiva ocupa una posición inusual en ese panorama. Es una de las afecciones crónicas más comunes en etapas avanzadas de la vida, pero a menudo se trata como una molestia y no como un riesgo para la salud. Investigaciones previas han vinculado la pérdida auditiva con el aislamiento social, un deterioro cognitivo más rápido y dificultades para comunicarse con los médicos, todo lo cual podría, de forma verosímil, dificultar el manejo de otras enfermedades.

Los autores señalan que, hasta donde saben, ningún estudio había examinado directamente si la pérdida auditiva modifica la relación entre la carga de comorbilidades y la mortalidad. En epidemiología, un modificador es un factor que cambia la intensidad del vínculo entre otros dos. Ese era el vacío que este estudio se propuso llenar.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores utilizaron el ciclo 2009 a 2010 de la National Health and Nutrition Examination Survey, conocida como NHANES, un programa que examina a una muestra representativa a nivel nacional de estadounidenses. Se centraron en adultos de 70 años o más que habían completado una audiometría de tonos puros por vía aérea, la prueba estándar de pitidos que mide la audición de forma objetiva en distintas frecuencias.

Luego, esos registros se vincularon con el National Death Index, un registro federal de defunciones, con un seguimiento que se extendió hasta 2020. Esto le dio al equipo una mediana de seguimiento de 9.3 años para 874 adultos mayores.

Mediante un enfoque estadístico llamado modelo de riesgos proporcionales de Cox, el equipo estimó cómo se relacionaban el estado auditivo y el número de comorbilidades, cada uno por separado, con el riesgo de morir y, lo que es fundamental, cómo se comportaban en combinación. Los resultados se ajustaron por sexo, edad, estado civil y antecedentes de tabaquismo.

Lo que encontraron los investigadores

La pérdida auditiva era muy común en esta población. La audiometría mostró que el 65 por ciento de los participantes, 571 de los 874, tenía pérdida auditiva. Llama la atención que solo el 27 por ciento de las personas con pérdida auditiva usaba audífonos.

Durante el período de seguimiento, falleció el 46 por ciento de los participantes, 398 personas en total. La pérdida auditiva por sí sola se asoció con un riesgo ajustado de muerte aproximadamente un 40 por ciento mayor, un cociente de riesgos ajustado de 1.4 con un intervalo de confianza del 95 por ciento de 1.0 a 2.0.

Tener una carga elevada de comorbilidades, definida como tres o más afecciones frente a menos de tres, se asoció con un cociente de riesgos ajustado de 1.7, aunque el intervalo de confianza de 0.9 a 3.1 cruzaba la línea de ausencia de efecto.

El resultado más importante surgió de la combinación. Los participantes que tenían a la vez pérdida auditiva y tres o más comorbilidades enfrentaban el mayor riesgo de mortalidad de todos los grupos, con un cociente de riesgos ajustado de 2.3 y un intervalo de confianza de 1.7 a 3.2. Una prueba estadística formal de interacción resultó significativa, con p igual a 0.03, lo que respalda la idea de que la pérdida auditiva realmente amplifica la relación entre comorbilidad y mortalidad, en lugar de simplemente sumarse a ella.

En términos sencillos, los adultos mayores con varias afecciones crónicas y además pérdida auditiva tuvieron más del doble de probabilidades de morir durante el seguimiento que sus pares, un efecto mayor que el que mostró cualquiera de los dos factores por separado.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Este estudio replantea la pérdida auditiva como algo más importante que un inconveniente. En los adultos mayores que ya lidian con diabetes, enfermedades cardíacas u otras enfermedades crónicas, la pérdida auditiva no tratada parece ir acompañada de probabilidades de supervivencia notablemente peores. Los autores tienen el cuidado de aclarar que sus datos no pueden demostrar que la pérdida auditiva cause una muerte más temprana, pero el patrón es coherente con que la audición desempeñe un papel real en lo bien que las personas manejan su salud.

Hay mecanismos verosímiles. La atención médica se basa en la conversación: entender un diagnóstico, seguir las indicaciones de los medicamentos, hacer preguntas en las citas. La pérdida auditiva puede erosionar todo esto de manera silenciosa, y además alimenta el aislamiento social, que conlleva sus propios riesgos para la salud.

Quizás la cifra más útil del estudio es que solo el 27 por ciento de los participantes con pérdida auditiva usaba audífonos. Los autores piden investigar si tratar la pérdida auditiva relacionada con la edad podría mejorar la supervivencia. Esa pregunta sigue sin respuesta, pero atender la pérdida auditiva ya vale la pena por la comunicación, la conexión social y la calidad de vida.

Oír con claridad cuando la salud ya es complicada

Como este estudio vincula la pérdida auditiva no tratada con peores resultados en personas que manejan varias afecciones, es un recordatorio de que la audición cotidiana, en el consultorio, en las llamadas telefónicas con los médicos y alrededor de la mesa familiar, merece atención junto con otras prioridades de salud. Los audífonos de venta libre (OTC) que cumplen con las normas de la FDA ofrecen ahora a los adultos con pérdida auditiva leve a moderada una forma más accesible de actuar al respecto.

Panda Quantum es uno de estos dispositivos, un audífono WDRC de 16 canales con reducción de ruido adaptativa diseñado para ofrecer un habla clara en entornos ruidosos, que es donde realmente ocurren las conversaciones médicas y las reuniones familiares. Funciona 20 horas por carga, y su estuche aporta tres cargas completas adicionales para un total de 80 horas. La conectividad Bluetooth para llamadas y TV también puede ser útil en las citas telefónicas, y una prueba de audición opcional dentro del oído, realizada desde la app, puede personalizar el sonido según su perfil auditivo, aunque Quantum funciona plenamente desde el primer momento sin la app. Incluye una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando recibe el dispositivo. Encontrará más detalles en pandahearing.com.

Una advertencia que vale la pena repetir: los audífonos de venta libre (OTC) están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada. Las personas con pérdida severa o profunda, frecuente entre los adultos de mayor edad en estudios como este, se benefician más de una adaptación clínica con un audiólogo.

Limitaciones de esta investigación

Se trata de un estudio observacional, por lo que puede mostrar asociación, pero no causalidad. Las personas con pérdida auditiva pueden diferir de las que no la tienen en aspectos que el ajuste no pudo captar por completo, y el análisis se basó en un único ciclo de NHANES, de 2009 a 2010, con 874 participantes en la muestra final. La estimación de comorbilidad por sí sola tuvo un intervalo de confianza amplio que cruzaba 1.0, por lo que su efecto independiente es menos seguro que el resultado combinado.

En cuanto a las declaraciones de interés, uno de los autores indica una afiliación con Amplifon SpA, una empresa de cuidado auditivo, además de un cargo académico. Los lectores deben tener en cuenta ese contexto, aunque el estudio en sí no evalúa ningún producto comercial.

Dónde nos deja esto

Para los adultos mayores y sus familias, el mensaje práctico es considerar la audición como parte del cuidado de las enfermedades crónicas y no como algo aparte. Una revisión auditiva es sencilla y, si se detecta una pérdida, atenderla favorece la comunicación diaria de la que depende el manejo de la salud. Mientras tanto, los investigadores tienen una próxima pregunta clara por responder: si tratar la pérdida auditiva puede cambiar la curva de supervivencia en sí.

D’Souza G, Oliver MA, Deng Y, Reed NS, Jiang K, Deal JA. Hearing Loss as a Modifier of the Association Between Comorbidities and Mortality. Journal of the American Geriatrics Society. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1111/jgs.70703