Estimulación cerebral para el tinnitus: una nueva revisión compara frente a frente dos enfoques no invasivos

Una revisión sistemática de 2026 comparó la estimulación transcraneal por corriente directa (tDCS) y la estimulación transcraneal por corriente alterna (tACS) en ensayos de comparación directa, y encontró que la tDCS bifrontal se asoció con una mejoría del tinnitus, mientras que distintas frecuencias de tACS parecieron ayudar en diferentes afecciones psiquiátricas y neurológicas.

El tinnitus, la percepción de un sonido fantasma en los oídos o en la cabeza, afecta a entre un 10 y un 15 por ciento de los adultos en todo el mundo, según las estimaciones. Para muchas personas, la experiencia es leve e intermitente. Para otras, es fuerte, persistente y está estrechamente ligada a la falta de sueño, la ansiedad y la dificultad para concentrarse. La atención estándar actual sigue apoyándose en gran medida en la orientación psicológica, la terapia de sonido y los audífonos cuando también hay pérdida auditiva, porque no existe ningún medicamento aprobado específicamente para eliminar esa percepción.

En ese contexto, los investigadores llevan más de una década estudiando si la estimulación eléctrica no invasiva del cerebro podría atenuar el tinnitus y otros síntomas neuropsiquiátricos. Dos de las técnicas más estudiadas, la estimulación transcraneal por corriente directa y la estimulación transcraneal por corriente alterna, aplican una corriente eléctrica de baja intensidad mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo. Son económicas, portátiles y, en general, bien toleradas, pero sus ventajas relativas no estaban claras. Un equipo con sede principalmente en el National Institute of Mental Health and Neuro Sciences (NIMHANS) de la India se propuso compararlas directamente.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Tanto la tDCS como la tACS hacen pasar una pequeña corriente eléctrica (normalmente de 1 a 2 miliamperios) a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo. La diferencia está en la forma de onda. La estimulación por corriente directa envía una corriente constante en una sola dirección y tiende a aumentar o disminuir la excitabilidad del tejido cerebral situado bajo el electrodo. En cambio, la estimulación por corriente alterna oscila a una frecuencia elegida (delta, theta, alfa, beta o gamma) y se cree que orienta los ritmos cerebrales hacia patrones más funcionales.

En la investigación sobre el tinnitus, esta distinción es importante porque cada vez más se considera el tinnitus como un problema de actividad de las redes cerebrales y no solo como un daño en el oído. Cuando el oído deja de enviar su señal habitual, las regiones del cerebro que procesan la audición pueden volverse hiperactivas de maneras que producen el sonido fantasma. En teoría, ambas formas de estimulación cerebral podrían calmar esa hiperactividad, pero lo harían mediante mecanismos diferentes.

Hasta ahora, la mayoría de los trabajos publicados comparaban cada técnica con un estimulador simulado (placebo). Pocos estudios las han enfrentado entre sí en el mismo ensayo y con los mismos pacientes, que es el único diseño que realmente puede indicar cuál funciona mejor. El equipo dirigido por NIMHANS reunió todas las comparaciones directas publicadas que pudo encontrar y extrajo los patrones.

Cómo se realizó el estudio

Siguiendo las pautas de reporte PRISMA, los autores buscaron en Scopus, MEDLINE y registros de ensayos, e identificaron 955 estudios candidatos. Dos revisores examinaron de forma independiente los títulos, resúmenes y textos completos. Tras las exclusiones, se conservaron 11 estudios que comparaban directamente la tDCS y la tACS en el mismo grupo de pacientes.

Los ensayos incluidos abarcaron una variedad bastante amplia de afecciones: cuatro sobre esquizofrenia, dos sobre tinnitus, dos sobre epilepsia y uno sobre cada una de las siguientes: depresión, deterioro cognitivo leve y ataxia (un trastorno de la coordinación de los movimientos). Las sesiones de estimulación variaron de una sola sesión a 10 sesiones, la intensidad de la corriente fue de 1 a 2 miliamperios y la mayoría de las sesiones duraron 20 minutos. La frecuencia de la tACS iba desde ondas delta muy lentas hasta frecuencias gamma altas, elegidas para coincidir con el ritmo cerebral que se cree alterado en cada trastorno.

Los revisores también evaluaron el riesgo de sesgo de cada ensayo, un detalle metodológico importante dada la gran variabilidad de los diseños de los estudios.

Lo que encontraron los investigadores

En el caso específico del tinnitus, la revisión concluyó que la tDCS bifrontal, en la que se colocan dos electrodos sobre la parte frontal del cuero cabelludo para modular la actividad de la corteza prefrontal, se asoció con una mejoría. Los dos ensayos sobre tinnitus compararon directamente esta configuración con un enfoque de tACS. La modalidad de corriente directa pareció superar a la alternativa de corriente alterna para aliviar el tinnitus, aunque los autores advierten que, con solo dos estudios, la conclusión es preliminar y no definitiva.

En los trastornos psiquiátricos, el panorama dependió más de la frecuencia. La tACS en frecuencia alfa se asoció con una mejoría de las alucinaciones auditivas en la esquizofrenia. En cambio, la tDCS produjo beneficios cognitivos relativamente mayores en esos mismos pacientes. Un protocolo de tACS de alta definición en frecuencia delta se asoció con una mejoría de los déficits cognitivos y de la psicopatología en general, mientras que la tACS en frecuencia theta pareció funcionar mejor para la depresión.

En los trastornos neurológicos, la tACS en frecuencia gamma se asoció con una mejoría del deterioro cognitivo leve y de la epilepsia. Sin embargo, en la ataxia, la tDCS cerebelosa superó de forma significativa a la tACS gamma, lo que sugiere que, en algunas afecciones, el enfoque de corriente constante tiene ventaja.

Ambas técnicas fueron, en general, seguras y bien toleradas en los ensayos incluidos. Los efectos secundarios, cuando se informaron, fueron leves y típicos de la estimulación del cuero cabelludo: hormigueo, picazón en la zona del electrodo y dolor de cabeza pasajero.

Los revisores también señalaron que la mayoría de los estudios incluidos presentaban cierto grado de riesgo de sesgo, desde “algunas dudas” hasta “alto” en unos pocos casos. Las muestras eran pequeñas, el cegamiento era irregular y muchos ensayos aplicaron solo una o unas pocas sesiones de estimulación, lo cual es una base débil para sacar conclusiones clínicas.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para una persona que vive con tinnitus crónico, el hallazgo principal aporta más matices que un gran avance. La estimulación cerebral sigue pareciendo prometedora como opción complementaria, y la tDCS bifrontal en particular ya ha acumulado una señal positiva pequeña pero constante en las comparaciones directas. Esto es significativo, porque sugiere que lo que funciona es una configuración de estimulación específica, y no la idea de la estimulación cerebral en general.

Es igual de importante tener en cuenta lo que la revisión no demuestra. Dos ensayos con protocolos de una sola sesión no pueden responder cuánto dura el beneficio, quién responde mejor ni cómo se compara la estimulación cerebral con las intervenciones de primera línea establecidas para el tinnitus, como la terapia cognitivo-conductual y la terapia de sonido. Las personas que estén considerando la tDCS para el tinnitus deberían acudir a un audiólogo o neurólogo que conozca la técnica en lugar de recurrir a un dispositivo de consumo.

Para el grupo muy numeroso de personas cuyo tinnitus va acompañado de pérdida auditiva, la conclusión práctica es más amplia. Aproximadamente entre el 80 y el 90 por ciento de los adultos con tinnitus crónico también tienen una pérdida auditiva medible en el oído o los oídos afectados, y tratar esa pérdida auditiva sigue siendo la intervención con mayor respaldo para aliviar el tinnitus. La razón es mecánica e intuitiva: cuando el sonido ambiental se amplifica hasta el nivel que el cerebro espera, el contraste entre el silencio y el sonido fantasma disminuye.

Por qué la combinación de tinnitus y pérdida auditiva apunta hacia los audífonos modernos

La revisión se centra en la estimulación cerebral, pero el panorama clínico general del tinnitus no ha cambiado: los audífonos bien ajustados siguen siendo la herramienta más accesible y con mayor respaldo para la mayoría de las personas con tinnitus, simplemente porque la mayoría también tiene pérdida auditiva. La decisión de la FDA de 2022 de permitir los audífonos de venta libre en Estados Unidos tuvo como objetivo poner este tipo de ayuda al alcance de los adultos con pérdida auditiva leve a moderada, sin el costo ni el tiempo en consulta de un ajuste tradicional.

Dentro de esa categoría de venta libre, Panda Quantum, un audífono de 16 canales con auricular en el canal y reducción de ruido adaptativa, es un ejemplo de dispositivo diseñado en torno al tipo de funciones que importan cuando se combinan tinnitus y pérdida auditiva. Sus 16 canales de compresión de amplio rango dinámico permiten ajustar la amplificación con mayor precisión a lo largo del espectro de frecuencias, algo relevante porque el tinnitus suele situarse en una banda estrecha y específica del audiograma. Quantum ofrece audio por Bluetooth para transmitir llamadas, TV y música directamente a los oídos, el mismo canal que muchas personas usan para reproducir sonidos de enmascaramiento (lluvia, ruido marrón, música suave) cuando lo necesitan. El dispositivo se complementa con una prueba de audición en línea de 10 minutos calibrada clínicamente, incluye un estuche de carga rápida que ofrece hasta 80 horas de autonomía total y cuenta con una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días.

Una salvedad honesta: los audífonos de venta libre (OTC) están aprobados para adultos con pérdida auditiva leve a moderada percibida. Las personas con pérdida severa o profunda, un cambio repentino en la audición, pérdida en un solo oído o tinnitus pulsátil o en un solo lado deben consultar primero a un audiólogo o a un otorrinolaringólogo. Además, ningún audífono de consumo afirma tratar el tinnitus que se presenta sin pérdida auditiva; la investigación sobre estimulación cerebral, como esta revisión, está dirigida precisamente a ese grupo.

Limitaciones de esta investigación

La limitación más importante es el reducido número de ensayos de comparación directa disponibles. Solo 11 estudios cumplieron los criterios de inclusión en seis afecciones distintas, y solo dos de ellos abordaron directamente el tinnitus. La mayoría de los estudios utilizaron protocolos de una sola sesión o muy breves, por lo que la revisión no puede pronunciarse sobre la duración del beneficio. Los parámetros de estimulación variaron tanto (ubicación de los electrodos, intensidad de la corriente, frecuencia, duración de las sesiones) que no fue posible combinar los resultados en un metaanálisis cuantitativo.

Los autores señalaron que varios de los ensayos incluidos tenían un riesgo de sesgo moderado o alto, y la propia revisión depende de la calidad de esos estudios. En el resumen no se observa ninguna declaración de financiamiento ni de conflictos de interés; los lectores pueden consultar el artículo completo para obtener esa información. Es evidente que se necesitan ensayos más grandes, más prolongados y con un buen cegamiento antes de que cualquiera de las dos técnicas se convierta en una opción habitual para el tinnitus.

Dónde nos deja esto

Si usted tiene tinnitus crónico, esta revisión es una actualización útil sobre una línea de investigación que vale la pena seguir, no un motivo para buscar estimulación cerebral mañana mismo. Para la mayoría de los adultos, un primer paso razonable sigue siendo una evaluación auditiva de referencia, ya que la gran mayoría de los casos de tinnitus crónico van acompañados de algún grado de pérdida auditiva que se puede tratar. A partir de ahí, un audiólogo o un otorrinolaringólogo puede determinar si la terapia de sonido, los audífonos, la terapia cognitivo-conductual o la derivación a un ensayo de estimulación cerebral tienen sentido en su caso particular. La ciencia avanza, lentamente, hacia un mayor número de herramientas entre las cuales elegir.

Boopathy P, Pathak H, Parlikar R, Sreeraj VS, Kumar V, Mishra BR, Venkatasubramanian G. Efficacy and Safety of Transcranial Alternating Current Stimulation Compared to Transcranial Direct Current Stimulation in the Treatment of Psychiatric & Neurological Disorders: A Systematic Review of Head-to-head Trials. Clinical Psychopharmacology and Neuroscience. 2026;24(2):207-225. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.9758/cpn.25.1363