La pérdida auditiva relacionada con la edad se ubica entre los principales factores de años vividos con mala salud, revela un estudio global

Un amplio análisis de datos de salud de 204 países revela que la pérdida auditiva relacionada con la edad se encuentra entre un pequeño grupo de afecciones crónicas responsables de la mayor parte del tiempo que las personas pasan hoy en día con mala salud.

Las personas viven más que nunca, pero una proporción cada vez mayor de esos años adicionales se pasa sin gozar de plena salud. Un nuevo estudio global se propuso medir esa brecha entre cuánto tiempo viven las personas y cuánto tiempo se mantienen sanas, además de identificar las afecciones que más la amplían.

Entre los principales factores, los investigadores señalan algo que muchas familias consideran una parte inevitable del envejecimiento: la pérdida auditiva relacionada con la edad. A diferencia de muchos de los otros factores de la lista, es una afección común, a menudo tratable y cada vez más abordable sin necesidad de acudir a un hospital.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron esto

Durante décadas, el progreso en salud pública se midió principalmente por cuánto tiempo vivían las personas. Pero la duración de la vida y la calidad de vida no son lo mismo. Una persona puede ganar años y, al mismo tiempo, pasar más de ellos lidiando con dolor, ánimo bajo o dificultades para desplazarse.

Para medir esto, los investigadores utilizan dos indicadores. La esperanza de vida calcula cuánto tiempo se espera que viva una persona. La esperanza de vida saludable, a menudo abreviada como HALE (por sus siglas en inglés), calcula cuántos de esos años se viven con buena salud. La diferencia entre ambos indicadores es lo que el estudio denomina la brecha de morbilidad, es decir, el tramo de vida que se pasa con mala salud.

Una idea de larga data en la salud pública, la hipótesis de la compresión de la morbilidad, sostiene que una buena prevención y atención deberían desplazar la discapacidad hacia el final mismo de la vida, reduciendo así esa brecha. Los autores quisieron comprobar si el mundo realmente avanza en esa dirección.

Cómo se realizó el estudio

El equipo se basó en el Global Burden of Disease Study 2023, un amplio esfuerzo internacional que reúne datos de salud de todo el mundo. Para 204 países y territorios, compararon la esperanza de vida al nacer con la esperanza de vida saludable para cada año entre 1990 y 2023.

Luego calcularon la brecha de morbilidad como la esperanza de vida menos la esperanza de vida saludable, y analizaron cómo cambiaba con el tiempo, según el nivel de riqueza y el sexo. Para determinar qué afecciones impulsaban esta brecha, la desglosaron en las contribuciones de enfermedades, lesiones y factores de riesgo subyacentes específicos, ajustando los datos de las personas que viven con más de una afección a la vez para que la discapacidad superpuesta no se contara dos veces.

Dado que se trata de estimaciones y no de recuentos directos, los investigadores informaron rangos de incertidumbre para cada cifra, construidos a partir de cientos de simulaciones estadísticas.

Qué encontraron los investigadores

La brecha entre vivir y vivir bien se está ampliando. A nivel mundial, la brecha de morbilidad pasó de aproximadamente 8.8 años en 1990 a alrededor de 10.7 años en 2023, un aumento de casi 1.9 años, es decir, casi un 22 por ciento.

Esto no se limitó a unos pocos lugares. Las estimaciones puntuales indicaron que la brecha se amplió en 203 de los 204 países y territorios estudiados. Para 2023, en promedio, alrededor del 14.5 por ciento de la vida se pasaba con mala salud, frente al 13.6 por ciento en 1990. Los años adicionales de mala salud se distribuyeron a lo largo de la edad adulta, en lugar de concentrarse en los últimos meses de vida.

Resulta llamativo que un pequeño grupo de afecciones crónicas, en su mayoría no mortales, representara la mayor parte de esta carga. Los trastornos musculoesqueléticos (especialmente el dolor lumbar), los trastornos mentales (en particular la depresión y la ansiedad), las enfermedades de los órganos de los sentidos (encabezadas por la pérdida auditiva relacionada con la edad), las lesiones no intencionales (como las caídas) y otras enfermedades no transmisibles representaron en conjunto cerca del 57.4 por ciento de los años vividos con mala salud a nivel mundial en 2023.

Las brechas fueron mayores, no menores, en los países más ricos con las esperanzas de vida más altas. El nivel elevado de azúcar en sangre, el exceso de peso corporal y la desnutrición infantil y materna se ubicaron como los principales factores de riesgo que alimentan la brecha global.

Resulta llamativo que la pérdida auditiva relacionada con la edad figure en esa lista reducida. Es uno de los pocos factores principales que rara vez acorta la vida, pero que erosiona silenciosamente el funcionamiento diario durante años, y uno de los pocos que cuenta con opciones de manejo no quirúrgicas ampliamente disponibles.

Qué significa esto para las personas con pérdida auditiva

Es fácil restarle importancia a la pérdida auditiva relacionada con la edad porque aparece lentamente y no duele. Sin embargo, este análisis la ubica junto al dolor de espalda y la depresión como una de las principales razones por las que las personas pasan años de la vejez sin gozar de plena salud. Este cambio de enfoque es importante, porque la audición es uno de los elementos más modificables de la lista.

Cuando la audición se deteriora, las conversaciones se vuelven agotadoras, se evitan las llamadas telefónicas y los encuentros sociales disminuyen. Desde hace tiempo, los investigadores han vinculado la pérdida auditiva no tratada con el aislamiento, el ánimo bajo y una mayor carga sobre el pensamiento y la memoria. Si una afección común y tratable está contribuyendo al creciente tramo de años vividos con mala salud, entonces detectarla y abordarla a tiempo es una palanca práctica, no un lujo.

El problema históricamente ha sido el acceso. La atención auditiva tradicional puede ser costosa y llevar mucho tiempo, lo que explica en parte por qué muchas personas esperan años antes de actuar. Esa es precisamente la barrera que las nuevas opciones están diseñadas para reducir.

Cómo reducir el costo de actuar frente a un factor tratable

Dado que este estudio presenta la pérdida auditiva relacionada con la edad como uno de los principales factores, aunque tratable, de los años vividos con mala salud, las barreras entre una persona y su primer dispositivo auditivo cobran verdadera importancia. Cuando el costo y el acceso a una clínica son los principales obstáculos, las herramientas de venta libre diseñadas para ser sencillas y asequibles pueden ayudar a que más personas actúen antes.

Panda Air es un ejemplo de ello. Es un audífono con forma de auricular, similar a un AirPod, diseñado para quienes buscan una forma moderna y sencilla de empezar. Una vez que llega, se vincula con la aplicación Panda y se realiza una prueba auditiva dentro del oído a través de la propia app, que evalúa la audición frecuencia por frecuencia mediante el propio audífono y luego ajusta la ganancia y la respuesta en frecuencia para adaptarse a los resultados, de manera similar a un ajuste clínico. Dentro de los audífonos ajustados por aplicación, este enfoque de autoajuste busca eliminar las conjeturas sin necesidad de una serie de visitas al consultorio.

Utiliza procesamiento de 16 canales con reducción de ruido adaptativa multibanda, se recarga en un estuche de carga rápida con autonomía de 60 horas, e incluye una garantía de 5 años y devoluciones dentro de los 45 días. Vale la pena tener en cuenta una advertencia honesta: los dispositivos de venta libre están autorizados para pérdida auditiva de leve a moderada, y las personas con pérdida severa o profunda siguen beneficiándose más de un ajuste clínico.

Limitaciones de esta investigación

Se trata de un estudio de modelado, por lo que sus cifras son estimaciones cuidadosas y no recuentos exactos, y cada una conlleva un rango de incertidumbre. La pérdida auditiva relacionada con la edad aparece aquí como una categoría agregada dentro de un panorama global mucho más amplio, por lo que el análisis describe patrones a nivel poblacional y no el riesgo o el resultado de ninguna persona en particular.

Los autores también tuvieron que hacer suposiciones al separar las afecciones superpuestas, y la calidad de los datos varía de un país a otro. El estudio fue financiado por la Fundación Gates, que respalda el programa Global Burden of Disease.

Qué nos deja este estudio

La conclusión principal es que vivir más tiempo no significa automáticamente vivir con mejor salud, y que unas pocas afecciones comunes explican gran parte de esa diferencia. La pérdida auditiva relacionada con la edad se gana su lugar en esa lista, pero también es una de las afecciones más fáciles de corregir, lo que convierte a su detección temprana y su tratamiento en un paso significativo hacia más años buenos, no solo más años.

Hay SI, Nam P, Saqib H, McLaughlin SA, Murray CJL, and the GBD 2023 collaborators. Global, regional, and national trends in the morbidity gap and contributing diseases, injuries, and risk factors, 1990 to 2023: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2023. The Lancet Public Health. 2026. Obtenido de PubMed. DOI 10.1016/S2468-2667(26)00098-8