En ny studie visar att döva personer som behärskar både amerikanskt teckenspråk och skriven engelska uppvisar olika minnesförmågor beroende på vilket språk som används vid testning, med förvånande asymmetrier mellan inlärning och glömska som har implikationer för neuropsykologisk bedömning och klinisk praxis.

När neuropsykologer testar minnet använder de vanligtvis ett enda språk. Detta är praktiskt: använd patientens dominerande språk, mät minnet en gång, klart. Men vad händer om någon är genuint tvåspråkig, flytande i två språk i olika modaliteter? För döva personer är den verkligheten vanlig. Många är flytande i amerikanskt teckenspråk (ASL) hemma och i det döva samhället, och i skriven engelska för skola, arbete och formella sammanhang. Vilket språk ska kliniker använda när de bedömer deras minne? En ny studie tyder på att svaret är båda.

Resultaten visar ett oväntat mönster: döva tvåspråkigas minnesförmåga beror mindre på språkdominans än på hur ett visst språk interagerar med inlärning, bibehållande och glömska. Att testa på endast ett språk missar halva bilden och kan underskatta eller överskatta en persons verkliga kognitiva förmåga.

Bakgrund: Varför forskarna undersökte detta

Neuropsykologisk testning bygger i hög grad på standardiserade bedömningar som administreras på ett enda språk. De flesta människor har ett dominerande språk där de förvärvade läskunnighet och formell utbildning. För döva personer är bilden dock mer komplex. ASL är ofta det primära språket för tidig social utveckling och känslomässiga uttryck, medan skriven engelska är språket för skola, arbete och formella system. Båda är lika "verkliga" språk, men de skiljer sig fundamentalt: det ena är tecknat och tillgängligt från födseln; det andra är skrivet och kräver att man lär sig alfabetisk läskunnighet.

När döva individer genomgår neuropsykologisk utvärdering står klinikerna inför ett val. Testa dem på ASL (med teckenspråksstimuli), eller på skriven engelska (med text). Antagandet är vanligtvis att det räcker att testa på personens självrapporterade dominerande språk. Men denna studie ställde en annan fråga: uppvisar döva tvåspråkiga samma minnesprestation på båda språken, eller påverkar språkvalet hur mycket vi lär oss om deras verkliga kognitiva förmåga?

Hur studien genomfördes

Forskare rekryterade 32 yngre döva vuxna (20-45 år) och 32 äldre döva vuxna (64-84 år), alla flytande i både ASL och skriven engelska. Deltagarna genomförde en standardiserad minnesuppgift med ordlistor, liknande tester som används kliniskt för att upptäcka minnesnedsättning. Men här är nyckeln: varje person gjorde testet två gånger, en gång på varje språk. Under en session tittade de på videor med 10 ASL-tecken som presenterades ett i taget och var tvungna att komma ihåg dem. Under en annan session såg de 10 skrivna engelska ord på en skärm och kom ihåg dem. De gjorde tre inlärningsförsök följt av ett fördröjt återkallelseförsök.

Testspråkens ordning balanserades så att hälften av deltagarna gjorde ASL först och hälften gjorde engelska först. Detta gjorde det möjligt för forskarna att inte bara mäta prestationen på varje språk, utan också hur trötthet eller träningseffekter från ett språk påverkade prestationen på det andra.

Vad forskarna fann

Yngre döva vuxna visade ingen signifikant skillnad i återkallande mellan de två språken. De lärde sig och behöll listor lika bra oavsett om objekten presenterades på ASL eller skriven engelska. Detta tyder på att för yngre, kognitivt friska döva personer spelar språkvalet inte så stor roll. Äldre vuxna visade dock ett annat mönster. När de testades på skriven engelska visade äldre döva vuxna bättre inlärning (de kom ihåg fler objekt under efterföljande försök) jämfört med när de testades på ASL. Men när det gällde bibehållande var det motsatta sant: de glömde fler objekt mellan det sista inlärningsförsöket och den fördröjda återkallelsen när de testades på engelska, men behöll objekten bättre när de testades på ASL. Detta är en slående skillnad: engelska maximerade vad de kunde lära sig initialt, men ASL minimerade vad de glömde senare.

Intressant nog var inget av språken kopplat till självrapporterad dominans. De flesta döva deltagare rapporterade att de var mer kunniga i ASL, men nästan hälften kom ihåg fler engelska objekt än ASL-objekt, och lika många kom ihåg fler ASL-objekt än engelska. Detta tyder på att subjektiv känsla av språkdominans och faktisk minnesprestation för listinlärda objekt är något oberoende. Både yngre och äldre deltagare glömde fler objekt på det språk som testades sist, vilket antyder att trötthet eller minskad uppmärksamhet påverkar kodningen av den andra listan.

Resultaten belyser en viktig neuropsykologisk princip: en fullständig bild av minnet kräver testning på båda språken för döva tvåspråkiga. Att endast använda engelska skulle överskatta inlärningsförmågan men underskatta bibehållandet; att endast använda ASL skulle visa motsatt mönster. Kliniker som förlitar sig på enspråkig testning skulle kunna missa kognitiva förändringar eller feltolka resultat hos äldre döva patienter.

Vad det betyder för personer med hörselnedsättning

Dessa fynd har omedelbar klinisk relevans. Döva vuxna som söker neuropsykologisk utvärdering för kognitiva problem, åldersrelaterad försämring eller misstänkt demens förtjänar en bedömning som återspeglar deras fulla språkliga kompetens. Om en kliniker endast testar på engelska och drar slutsatsen att en äldre döv person har minnesproblem baserat på dålig fördröjd återkallelse, kanske de inte inser att personen skulle prestera bättre om samma test gavs på ASL. Omvänt skulle testning endast på ASL kanske inte fånga upp kodnings- eller inlärningsstyrkan. Forskningen bekräftar att döva personer inte är "enspråkiga i tecken" – de är genuint tvåspråkiga, och deras tvåspråkighet formar kognitionen på subtila men mätbara sätt.

Ålderseffekten är också anmärkningsvärd. Yngre döva vuxna visade robust minne på båda språken, vilket tyder på att den kognitiva reserven är stark före 65 års ålder. Äldre döva vuxna visade mer språkspecifik variation, vilket tyder på att åldrandet kan påverka bearbetningen olika i den tecknade kontra den skrivna modaliteten. Detta har implikationer för hälso- och sjukvårdsplaneringen: när den döva befolkningen åldras kan standardiserade neuropsykologiska protokoll behöva revideras för att inkludera tvåspråkig bedömning, särskilt för viktiga beslut som demensdiagnos.

Stödja döva vuxna genom språkspecifik bedömning

Resultaten från denna studie stämmer överens med en bredare förändring inom hälso- och sjukvården mot att erkänna och stödja döva samhällens språkliga behov. Kliniker och diagnostiska tjänster som betjänar döva vuxna använder allt oftare tolkar och ASL-kunniga kliniker för att genomföra bedömningar på teckenspråk, med insikten att en korrekt utvärdering kräver testning på ett språk som patienten verkligen förstår. Fyndet om dubbla språk stärker argumentet för omfattande tvåspråkiga bedömningsprotokoll.

För döva individer själva bekräftar forskningen vad många redan vet: det finns inget enskilt "dominerande" språk i en tvåspråkig hjärna. Både ASL och engelska är en del av deras kognitiva identitet. När man söker utvärdering eller diagnos säkerställer att man ber kliniker att testa på båda språken, eller åtminstone använda ASL tillsammans med skriven engelska, att resultaten återspeglar verklig minnes- och kognitiv funktion snarare än begränsningarna med att testa i bara en modalitet. Hörapparater och hörapparatliknande lösningar är inte relevanta här, men tillgång till kvalificerade ASL-tolkar och kliniker är avgörande för korrekt diagnos och vård.

Begränsningar med denna forskning

Studien använde en enda minnesuppgift (fri återkallning av ord- och teckenlistor), vilket är ett smalt segment av minnesfunktionen. Minnet i verkliga livet involverar olika processer, som ledtrådsbaserad återkallelse, igenkänning och kontextuellt minne, och språkets effekter kan skilja sig åt för dessa uppgifter. Dessutom var alla deltagare döva från tidig barndom eller födsel; fynden kanske inte kan generaliseras till sent döva vuxna som förvärvade ASL som andra eller tredje språk. Studien genomfördes också i en kontrollerad laboratoriemiljö med matchade listor om 10 objekt; effekterna av listlängd, presentationshastighet eller semantiska relationer mellan objekten undersöktes inte.

Deltagarna rapporterade sin egen språkfärdighet; standardiserade mått på ASL- och engelskfärdighet administrerades inte. Detta innebär att språkdominans baserades på självuppfattning snarare än objektiv bedömning, vilket skulle kunna ha påverkat gruppjämförelser.

Vad detta lämnar oss med

Denna forskning ger ett tydligt budskap till neuropsykologer, gerontologer och hälso- och sjukvårdssystem: att testa döva tvåspråkiga på ett enda språk, oavsett vilket språk, är ofullständigt. En heltäckande bild av minnet och kognitionen hos döva vuxna kräver bedömning på både ASL och skriven engelska. För yngre döva vuxna verkar båda språken vara lika tillgängliga. För äldre döva vuxna blir skillnaden mellan de två språken tydligare, vilket gör tvåspråkig bedömning avgörande för att skilja normalt åldrande från patologisk kognitiv försämring. Hälso- och sjukvårdssystem som betjänar döva befolkningar bör införliva denna princip i sina bedömningsprotokoll för att säkerställa rättvis, korrekt och språkligt lämplig utvärdering.

Camilliere S, Emmorey K, Hauser PC, et al. Influence of Testing Language and Aging on Verbal List Memory in Deaf American Sign Language-English Bilinguals. Neuropsychology. 2026. Hämtad från PubMed. DOI: 10.1037/neu0001065

*