Um novo estudo revela que pessoas surdas fluentes tanto na língua gestual americana como no inglês escrito apresentam diferentes capacidades de memória dependendo da língua utilizada para o teste, com assimetrias surpreendentes entre a aprendizagem e o esquecimento que têm implicações para a avaliação neuropsicológica e a prática clínica.

Quando os neuropsicólogos testam a memória, utilizam normalmente uma única língua. Isto faz sentido prático: use a linguagem dominante do doente, meça a memória uma vez, já está. Mas e se alguém for genuinamente bilingue, fluente em duas línguas em modalidades diferentes? Para os surdos, esta realidade é comum. Muitos são fluentes em Língua Gestual Americana (ASL) em casa e na comunidade surda, e em inglês escrito para a escola, o trabalho e os ambientes formais. Ao avaliar a sua memória, que linguagem devem os médicos utilizar? Um novo estudo sugere que a resposta é ambas.

As descobertas revelam um padrão inesperado: a força da memória dos surdos bilingues depende menos do domínio da língua do que da forma como uma determinada língua interage com a aprendizagem, a retenção e o esquecimento. Testar apenas numa língua perde metade do cenário e pode subestimar ou sobrestimar a verdadeira capacidade cognitiva de uma pessoa.

Antecedentes: Por que razão os investigadores analisaram este

Os testes neuropsicológicos dependem fortemente de avaliações padronizadas administradas numa única língua. A maioria das pessoas tem uma língua dominante onde adquiriram literacia e educação formal. Para os surdos, porém, o quadro é mais complexo. A ASL é frequentemente a língua principal para o desenvolvimento social inicial e expressão emocional, enquanto o inglês escrito é a língua da escola, do trabalho e dos sistemas formais. Ambas são línguas igualmente “reais”, mas diferem fundamentalmente: uma é sinalizada e acessível desde o nascimento; o outro é escrito e requer a aprendizagem da literacia alfabética.

Quando os indivíduos surdos são submetidos a uma avaliação neuropsicológica, os médicos enfrentam uma escolha. Teste-os em ASL (usando estímulos de língua gestual) ou em inglês escrito (usando texto). O pressuposto é geralmente que o teste na língua dominante autodeclarada pela pessoa é suficiente. Mas este estudo colocou uma questão diferente: será que os surdos bilingues apresentam um desempenho de memória igual em ambas as línguas, ou será que a escolha da língua afecta o quanto aprendemos sobre a sua verdadeira capacidade cognitiva?

Como o estudo foi feito

Os investigadores recrutaram 32 adultos surdos mais jovens (com idades entre os 20 e os 45 anos) e 32 adultos surdos mais velhos (com idades entre os 64 e os 84 anos), todos fluentes em ASL e inglês escrito. Os participantes completaram uma tarefa padronizada de memória de lista de palavras, como testes utilizados clinicamente para detetar o comprometimento da memória. Mas aqui está a chave: cada pessoa fez o teste duas vezes, uma vez em cada língua. Numa sessão, assistiram a vídeos de 10 sinais da ASL apresentados um de cada vez e tiveram de os recordar. Noutra sessão, viram 10 palavras escritas em inglês num ecrã e lembraram-nas. Fizeram três testes de aprendizagem seguidos de um teste de recordação diferida.

A ordem dos testes de línguas foi contrabalançada para que metade dos participantes fizesse primeiro ASL e metade fizesse primeiro inglês. Isto permitiu aos investigadores medir não só o desempenho em cada língua, mas também como a fadiga ou os efeitos da prática de uma língua afetaram o desempenho na outra.

O que os investigadores descobriram

Os adultos surdos mais jovens não apresentaram diferença significativa na recordação entre as duas línguas. Aprenderam e retiveram listas igualmente bem, quer os itens fossem apresentados em ASL ou em inglês escrito. Isto sugere que para as pessoas surdas mais jovens e cognitivamente saudáveis, a escolha da língua não importa muito. No entanto, os idosos apresentaram um padrão diferente. Quando testados em inglês escrito, os adultos surdos mais velhos mostraram uma melhor aprendizagem (lembraram-se de mais itens em tentativas sucessivas) em comparação com quando testados em ASL. No entanto, quando se tratava de retenção, verificava-se o oposto: esqueciam-se de mais itens entre o teste de aprendizagem final e a recordação diferida quando testados em inglês, mas retinham melhor os itens quando testados em ASL. Esta é uma dissociação impressionante: o inglês maximizou o que puderam aprender inicialmente, mas a ASL minimizou o que esqueceram mais tarde.

p style="font-family:Arial,sans-serif;font-size:16px;line-height:1.7;color:#2c2e2f;margin:0 0 16px">Curiosamente, nenhum dos idiomas está relacionado com a dominância auto-reportada. A maioria dos participantes surdos relatou ser mais proficiente em ASL, e quase metade recordou mais itens de inglês do que itens de ASL, e um número igual recordou mais itens de ASL do que inglês. Isto sugere que o sentido subjetivo de domínio da linguagem e o desempenho real da memória para os itens aprendidos em listas são algo independentes. Tanto os participantes mais novos como os mais velhos esqueceram mais itens em qualquer língua testada em segundo lugar, o que implica que a fadiga ou a redução da atenção afetam a codificação da segunda lista.

As descobertas destacam um importante princípio neuropsicológico: um quadro completo da memória requer testes em ambas as línguas para surdos bilingues. Usar apenas o inglês sobrestimaria a capacidade de aprendizagem, mas subestimaria a retenção; usar apenas ASL mostraria o padrão oposto. Os médicos que dependem de testes numa única língua podem não notar alterações cognitivas ou interpretar mal os resultados em doentes surdos mais velhos.

O que significa para as pessoas com perda auditiva

Estes achados têm relevância clínica imediata. Os adultos surdos que procuram avaliação neuropsicológica devido a preocupações cognitivas, declínio relacionado com a idade ou suspeita de demência merecem uma avaliação que reflita a sua plena competência linguística. Se um médico testar apenas em inglês e concluir que uma pessoa surda mais velha tem problemas de memória com base na fraca recordação tardia, poderá não perceber que a pessoa teria um melhor desempenho se o mesmo teste fosse aplicado em ASL. Por outro lado, testar apenas em ASL pode não captar a codificação ou a força da aprendizagem. A investigação afirma que as pessoas surdas não são "monolingues em sinais" - são genuinamente bilingues, e o seu bilinguismo molda a cognição de formas subtis, mas mensuráveis.

O efeito da idade também é notável. Os adultos surdos mais jovens apresentaram uma memória robusta em ambas as línguas, sugerindo que a reserva cognitiva é forte antes dos 65 anos. Os adultos surdos mais velhos apresentaram mais variabilidade específica da língua, sugerindo que o envelhecimento pode afetar de forma diferente o processamento na modalidade sinalizada versus escrita. Isto tem implicações para o planeamento dos cuidados de saúde: à medida que a população surda envelhece, os protocolos neuropsicológicos padrão podem necessitar de revisão para incluir a avaliação bilingue, particularmente para decisões de alto risco, como o diagnóstico de demência.

Apoiar adultos surdos através de avaliação específica de idioma

As conclusões deste estudo estão alinhadas com uma mudança mais ampla nos cuidados de saúde no sentido de reconhecer e apoiar as necessidades linguísticas das comunidades surdas. As clínicas e os serviços de diagnóstico que prestam cuidados a adultos surdos estão a utilizar cada vez mais intérpretes e médicos fluentes em ASL para realizar avaliações em sinais, reconhecendo que uma avaliação precisa requer testes numa língua que o paciente realmente compreenda. A descoberta da dupla língua fortalece a defesa de protocolos de avaliação bilingue abrangentes.

Para os próprios surdos, a investigação confirma o que muitos já sabem: não existe uma única língua “dominante” num cérebro bilingue. Tanto a ASL como o inglês fazem parte da sua identidade cognitiva. Quando se procura avaliação ou diagnóstico, solicitar que os médicos testem em ambas as línguas, ou pelo menos utilizem a ASL juntamente com o inglês escrito, garante que os resultados refletem a memória verdadeira e a função cognitiva, em vez das limitações dos testes em apenas uma modalidade. Os aparelhos auditivos e as soluções semelhantes a aparelhos auditivos não são aqui relevantes, mas o acesso a intérpretes e médicos de ASL qualificados é essencial para um diagnóstico e cuidados adequados.

Limitações desta pesquisa

O estudo utilizou uma única tarefa de memória (recordação livre de listas de palavras e sinais), que é uma fatia estreita da função de memória. A memória do mundo real envolve diferentes processos, como a recordação, o reconhecimento e a memória contextual, e os efeitos da linguagem podem ser diferentes para estas tarefas. Além disso, todos os participantes eram surdos desde a primeira infância ou desde o nascimento; as descobertas podem não ser generalizadas para adultos com surdez tardia que adquiriram ASL como segunda ou terceira língua. O estudo foi também conduzido em laboratório controlado com listas combinadas de 10 itens; os efeitos do comprimento da lista, da velocidade de apresentação ou das relações semânticas entre os itens não foram examinados.

Os participantes relataram a sua própria proficiência na língua; não foram administradas medidas padronizadas de proficiência em ASL e inglês. Isto significa que o domínio da linguagem se baseou na autoperceção e não na avaliação objetiva, o que poderá ter influenciado as comparações entre grupos.

Onde é que isso nos deixa

Esta investigação oferece uma mensagem clara aos neuropsicólogos, gerontologistas e aos sistemas de saúde: testar surdos bilingues numa única língua, independentemente da língua, é incompleto. Um quadro abrangente de memória e cognição em adultos surdos requer avaliação tanto em ASL como em inglês escrito. Para os adultos surdos mais jovens, ambas as línguas parecem igualmente acessíveis. Para os adultos surdos mais velhos, a diferença entre as duas línguas torna-se mais aparente, tornando a avaliação bilingue crítica para distinguir o envelhecimento normal do declínio cognitivo patológico. Os sistemas de saúde que prestam cuidados a populações surdas devem incorporar este princípio nos seus protocolos de avaliação para garantir uma avaliação justa, precisa e linguisticamente apropriada.

Camilliere S, Emmorey K, Hauser PC, et al. Influência do teste de linguagem e do envelhecimento na memória da lista verbal em bilingues surdos da língua gestual americana e inglês. Neuropsicologia. 2026. Obtido de PubMed. DOI: 10.1037/neu0001065

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