A maioria dos adultos mais velhos ainda quer que um profissional esteja envolvido na compra de aparelhos auditivos, mesmo com o aumento do conforto com opções de balcão

Um inquérito a 1,013 adultos americanos com mais de 50 anos revelou que 39 por cento se sentiam confortáveis em comprar um aparelho auditivo sem receita, embora 84 por cento ainda preferissem recorrer a um prestador de cuidados auditivos.

Quando a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA criou uma categoria para aparelhos auditivos sem receita em 2022, a expectativa era que remover a visita à clínica da compra incentivasse um grande número de pessoas a não ficarem de fora. Os aparelhos auditivos tornaram-se algo que uma pessoa poderia adquirir numa farmácia ou encomendar online, sem audiograma, prescrição ou marcação para ajuste.

Quatro anos depois, os investigadores ainda estão a tentar perceber o que realmente mudou na mente das pessoas para quem a política foi criada. Um novo estudo de inquérito publicado no American Journal of Audiology perguntou a mais de mil adultos mais velhos que nunca usaram aparelho auditivo como gostariam de comprar um, e as respostas complicam a história simples sobre preço e conveniência.

Contexto: Por que os investigadores analisaram isto

Os cuidados de saúde auditiva nos Estados Unidos funcionam agora em duas vias paralelas. A tradicional é orientada pelo prestador: uma pessoa consulta um audiologista ou especialista em aparelhos auditivos, faz um teste de audição e recebe dispositivos ajustados de acordo com os resultados desse teste. A mais recente é direta ao consumidor, onde um adulto com perda auditiva ligeira a moderada auto-percebida compra um dispositivo de venda livre regulado pela FDA e configura-o por si próprio.

A diferença entre as duas não é apenas o preço. É também a quantidade de decisões que o comprador tem de assumir. Um percurso através de um prestador entrega a maior parte do julgamento técnico ao clínico. Um percurso direto ao consumidor pede ao comprador que decida se a sua perda auditiva é do tipo para o qual estes dispositivos são destinados, que escolha um modelo e que trate da configuração.

Os investigadores, Jasleen Singh da Universidade de Massachusetts Amherst e Sumitrajit Dhar da Northwestern University, queriam saber quais fatores realmente levam uma pessoa para uma ou outra opção, e se existem tipos reconhecíveis de consumidores dentro da população de adultos mais velhos. Identificar esses tipos é importante porque uma mensagem que funciona para um tipo de consumidor pode não ter efeito algum em outro.

Como o Estudo Foi Realizado

A equipa administrou um inquérito de 27 perguntas, adaptado de trabalhos anteriores, através dos Painéis de Investigação da Qualtrics. A amostra foi retirada de residentes dos EUA com 50 anos ou mais que nunca tinham usado um aparelho auditivo. Esse último critério é importante: este é um estudo de pessoas que se encontram à entrada dos cuidados auditivos, e não de pessoas já inseridas nesse ambiente.

Foram analisados um total de 1,013 questionários completos. Os investigadores utilizaram regressão linear múltipla para determinar quais as características dos inquiridos que previam uma preferência pelo caminho orientado pelo prestador em oposição ao caminho de venda livre. Os preditores em consideração incluíram fatores como cobertura de seguro e o quão avançada estava uma pessoa no pensamento sobre a sua própria audição.

Para construir os tipos de compradores, a equipa utilizou análise de componentes principais para reduzir os itens do questionário a um conjunto menor de dimensões subjacentes, e depois aplicou a clusterização k-means para agrupar os inquiridos que apresentavam pontuações semelhantes nessas dimensões. Esta é uma abordagem baseada em dados: os grupos emergem das respostas em vez de serem definidos antecipadamente pelos investigadores.

O que os Investigadores Descobriram

Os números principais apontam para duas direções. Trinta e nove por cento dos inquiridos disseram sentir-se confortáveis com a ideia de comprar um aparelho auditivo sem prescrição. Isso representa uma parte significativa de um grupo que nunca possuiu qualquer tipo de aparelho auditivo. Mas 84 por cento disseram preferir um modelo conduzido por um prestador de cuidados. Estar confortável com a opção e preferir a opção são claramente coisas diferentes.

Dois fatores previam para que via um inquirido se inclinaria. O primeiro era a cobertura do seguro. O segundo era a posição da pessoa no que os autores chamam de percurso de cuidados auditivos, significando, aproximadamente, quão avançada estava a pessoa desde não pensar de todo na sua audição até planearem ativamente fazer algo a respeito.

Três arquétipos de clientes surgiram da segmentação. Os autores deram-lhes os nomes de Avaliador Empoderado, Tradicionalista Passivo e Cético Desligado. Os grupos diferiam entre si em dois eixos em particular: a etapa da jornada de cuidados auditivos em que se encontravam e o seu conforto em gerir transações online.

A diferença prática entre os grupos manifestava-se na preferência de percurso. Os Tradicionalistas Passivos eram mais propensos a optar por cuidados conduzidos pelo prestador do que os Avaliadores Empoderados. Por outras palavras, as pessoas mais inclinadas a investigar opções e tomar a sua própria decisão eram também aquelas mais abertas a comprar sem uma clínica envolvida, enquanto aqueles que preferiam ser guiados mantinham o percurso tradicional.

Os autores resumem o padrão geral como uma forte preferência por cuidados conduzidos pelo prestador, persistindo apesar do crescente conforto com opções sem receita. A cobertura de seguro, o estágio da jornada e o arquétipo parecem todos influenciar a decisão.

O Que Significa para Pessoas com Perda Auditiva

Se tem adiado fazer algo em relação à sua audição, este estudo sugere uma explicação bastante comum, e não é que seja particularmente teimoso. A maioria dos compradores de primeira viagem quer ter alguém experiente envolvido. Esse instinto é razoável. A audição é complicada, o vocabulário é desconhecido, e ninguém quer gastar dinheiro numa coisa errada.

A descoberta sobre o seguro merece ser ponderada. Se a cobertura influencia o caminho que as pessoas escolhem, então para um grande número de americanos a questão é menos sobre qual modelo de cuidados é melhor e mais sobre qual é financeiramente acessível. O Medicare tradicional não cobre aparelhos auditivos de rotina, embora alguns planos Medicare Advantage e políticas privadas o façam. Vale a pena verificar antes de assumir que qualquer um dos caminhos está fora de alcance.

A descoberta do arquétipo também traz uma lição prática silenciosa. A familiaridade com transações online revelou-se uma das linhas divisórias entre os grupos. Isso é uma habilidade, não uma característica fixa, e é um obstáculo bastante pequeno comparado com o que se encontra do outro lado.

Colmatando a Lacuna Entre Conforto e Confiança

Os 39 por cento que se sentiram confortáveis com dispositivos sem prescrição, comparados com os 84 por cento que ainda queriam um profissional, apontam para uma lacuna específica: não o preço, mas a confiança de que um dispositivo comprado sem um clínico será realmente configurado corretamente para o ouvido individual. Alguns dispositivos de venda direta ao consumidor foram concebidos exatamente para colmatar essa lacuna.

O Panda Air é um desses dispositivos. É um aparelho auditivo estilo auricular dentro do canal que inclui um teste auditivo intra-auricular baseado numa aplicação: depois da entrega, emparelha-se o aparelho com a aplicação Panda, a aplicação realiza um teste específico de frequência através do próprio aparelho e, em seguida, programa o ganho e a resposta em frequência para corresponder aos seus resultados, o que é a mesma função que uma adaptação clínica realiza. Isso coloca-o entre os aparelhos auditivos OTC autoajustáveis, em vez de entre os amplificadores de tamanho único, e é a funcionalidade que mais diretamente aborda a preocupação que o estudo evidenciou.

No que diz respeito ao hardware, o Air utiliza compressão de gama dinâmica larga de 16 canais e redução de ruído adaptativa multibanda, e pertence à nova geração de aparelhos auditivos recarregáveis com estojo de carregamento, neste caso um estojo de carga rápida de 60 horas. Tem uma garantia de 5 anos e um período de devolução de 45 dias, o que permite que um comprador pela primeira vez descubra se o modelo de venda direta ao consumidor funciona para ele. Uma ressalva que o enquadramento do estudo torna importante repetir: os dispositivos de venda livre são aprovados para adultos com perda auditiva percebida de leve a moderada. A perda severa ou profunda continua a beneficiar principalmente de uma adaptação clínica.

Veja o Panda Air

Limitações desta pesquisa

Este é um inquérito sobre preferências declaradas, não um registo do que as pessoas realmente compraram. Os inquiridos não tinham experiência prévia com aparelhos auditivos, que era o objetivo do desenho, mas isso também significa que ninguém na amostra estava a relatar como uma compra se desenrolou. Intenções e comportamento normalmente diferem na investigação sobre consumo, e o tamanho dessa diferença aqui é desconhecido.

A amostra provinha de um painel de investigação online, o qual tende a incluir pessoas já confortáveis com tarefas baseadas na internet, uma das dimensões sobre as quais os arquétipos foram construídos. Os próprios arquétipos foram derivados através de clustering, um método que produz grupos a partir de quase qualquer conjunto de dados, pelo que necessitam de replicação numa amostra independente antes de serem considerados categorias estáveis. O estudo é também transversal, pelo que captura um momento e não acompanha como as atitudes mudam. O registo do PubMed para este artigo não indica fontes de financiamento nem interesses concorrentes.

Onde Isto Nos Deixa

Tornar os aparelhos auditivos compráveis sem marcação removeu uma barreira e revelou outra. Quatro anos após a chegada dos dispositivos de venda livre, a maioria dos compradores de primeira vez ainda quer ter uma pessoa envolvida no processo, e os que não querem são, em grande parte, aqueles que já estavam confortáveis em pesquisar e efetuar a compra por conta própria. A questão útil para qualquer pessoa a considerar isso é mais estreita do que prestador versus retalho: é saber se um determinado dispositivo pode ser ajustado à sua audição específica e se pode devolvê-lo caso não possa.

Singh J, Dhar S. Compreender as escolhas de cuidados auditivos e os arquétipos de clientes numa era de aparelhos auditivos de venda livre. American Journal of Audiology. 2026. Retirado da PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032