A maioria dos idosos ainda quer que um profissional esteja envolvido na compra de aparelhos auditivos, revela grande inquérito nos EUA

Quatro anos depois de aparelhos auditivos terem chegado às prateleiras nos EUA sem necessidade de prescrição, um inquérito com mais de mil idosos constatou que a comodidade de comprar diretamente aumentou, mas a preferência por recorrer a um prestador não desapareceu.

Quando a Food and Drug Administration dos EUA criou uma categoria para aparelhos auditivos sem prescrição em 2022, esperava-se que a remoção do requisito de prescrição eliminasse o principal obstáculo entre os idosos e o tratamento. Os dispositivos poderiam ser comprados numa farmácia ou online, sem necessidade de consulta de audiologia, a uma fracção do preço tradicional.

O que essa mudança fez ao comportamento de compra real é uma questão à parte. Um novo estudo no American Journal of Audiology inquiriu mais de mil americanos idosos que nunca tinham possuído um aparelho auditivo e perguntou-lhes qual caminho seguiriam se decidissem adquirir um. As respostas sugerem que a decisão é moldada por mais do que o preço e a conveniência.

Contexto: Por que os Investigadores Analisaram Isto

A perda auditiva é uma das condições mais subtratadas em adultos mais velhos. A maioria das pessoas que poderia beneficiar de amplificação nunca a obtém, e aquelas que eventualmente o fazem normalmente esperam anos após perceberem o problema pela primeira vez. O custo e o acesso têm sido apontados há muito tempo como as principais razões.

Aparelhos auditivos vendidos sem prescrição, ou aparelhos auditivos OTC, são dispositivos regulamentados pela FDA que adultos com perceção de perda auditiva ligeira a moderada podem comprar sem um teste auditivo ou receita médica. A alternativa é o que os investigadores chamam de caminho conduzido pelo prestador: uma consulta com um audiologista ou especialista em instrumentos auditivos, um teste auditivo diagnóstico, um dispositivo programado profissionalmente e visitas de acompanhamento.

Os investigadores queriam saber quais fatores realmente preveem qual caminho uma pessoa escolhe, e se os consumidores se classificam em tipos reconhecíveis. Também queriam ver se as preferências tinham mudado agora que os dispositivos OTC estavam no mercado há vários anos, em vez de serem uma opção hipotética.

Como o Estudo Foi Realizado

A equipa utilizou um questionário de 27 itens adaptado de trabalhos anteriores sobre a tomada de decisão em cuidados da saúde auditiva. Foi distribuído através dos Painéis de Pesquisa da Qualtrics a residentes dos EUA com 50 anos ou mais que nunca tinham usado um aparelho auditivo. Excluir utilizadores atuais e antigos era importante, porque o objetivo era captar a decisão tal como um comprador pela primeira vez a enfrentaria, antes de se formar qualquer hábito ou lealdade a uma clínica.

Foram analisados um total de 1,013 inquéritos completos. Foram utilizadas regressões lineares múltiplas para identificar quais características dos inquiridos previam uma preferência pelo caminho OTC em vez do caminho orientado pelo prestador. Os fatores candidatos incluíam cobertura de seguro, a fase em que a pessoa se encontrava na sua própria jornada de cuidados auditivos e o nível de conforto em gerir compras online.

Os investigadores aplicaram então análise de componentes principais seguida de clustering k-means. Em vez de assumir tipos de consumidores à partida, esta abordagem permite que os agrupamentos emergam a partir dos próprios padrões de resposta, sendo depois nomeados com base no que distingue cada cluster.

O que os Investigadores Descobriram

Os números principais apontam em duas direções ao mesmo tempo. Trinta e nove por cento dos respondentes disseram estar confortáveis com a ideia de comprar um aparelho auditivo sem prescrição. Ao mesmo tempo, 84 por cento disseram preferir um modelo orientado por um prestador de serviços. Esses números não são contraditórios: uma pessoa pode estar perfeitamente disposta a comprar um dispositivo diretamente e ainda assim, dada a escolha, preferir ter um profissional presente.

Dois fatores previram para qual caminho um respondente se inclinaria. A cobertura do seguro foi um deles, o que é intuitivo: se um plano cobre parte do custo dos cuidados clínicos, a vantagem de preço de comprar diretamente diminui. O outro foi o estágio da jornada de cuidados auditivos, significando quão avançada a pessoa estava em reconhecer um problema e pensar em agir sobre ele.

A segmentação produziu três arquétipos de consumidores, que os autores denominaram Avaliador Empoderado, Tradicionalista Passivo e Céptico Desinteressado. Os grupos diferiam principalmente em duas dimensões: em que ponto se encontravam na sua própria jornada auditiva e quão confortáveis estavam em gerir transações online.

Os Tradicionalistas Passivos eram mais propensos a seguir um modelo orientado pelo fornecedor do que os Avaliadores Empoderados. Esse é o contraste prático nos dados: pessoas que pesquisam as suas próprias opções e se sentem à vontade a comprar online estão significativamente mais abertas à rota direta, enquanto pessoas que preferem ser guiadas recorrem por defeito à clínica.

O Que Significa para Pessoas com Perda Auditiva

A conclusão útil é que não existe um percurso único correto, e o inquérito não sugere um. O que sugere é que o percurso certo depende do tipo de comprador que é. Se gosta de comparar especificações, ler críticas e tratar pessoalmente de uma compra e de uma devolução, o percurso direto é provavelmente o mais indicado para si. Se prefere que alguém avalie a sua audição, ajuste o dispositivo e esteja disponível quando algo não estiver a funcionar, o percurso clínico vale o custo extra.

Também vale a pena verificar o seguro antes de assumir que qualquer uma das opções é mais barata. O estudo constatou que a cobertura é um verdadeiro indicador da escolha do percurso, e muitas pessoas não sabem o que o seu plano inclui para cuidados auditivos até perguntarem.

A conclusão de que a preferência pelo envolvimento do profissional se mantém forte quatro anos após a era dos produtos OTC lembra-nos que a barreira nunca foi apenas o preço. Parte disso é o desejo de ter a confirmação de que o dispositivo está configurado corretamente para a sua audição particular, o que é algo razoável de querer.

Fechando a Lacuna Entre Comprar Diretamente e Ser Adaptado

A lacuna descrita neste estudo é o espaço entre o preço e a conveniência de comprar diretamente e a confiança de ter um dispositivo ajustado à sua própria audição. Os aparelhos auditivos OTC mais recentes com autoajuste são construídos especificamente para reduzir essa lacuna, movendo o passo de ajuste para fora da clínica e para dentro do próprio dispositivo.

O Panda Air é um desses dispositivos. É um aparelho auditivo estilo auricular intra-auricular com compressão de gama dinâmica ampla de 16 canais e redução de ruído adaptativa multi-banda, e emparelha com a aplicação Panda após a entrega para realizar um teste auditivo específico de frequência através do próprio aparelho. A aplicação programa então o ganho e a resposta em frequência de acordo com o resultado, que é a parte de um ajustamento clínico que preocupa mais os compradores de primeira viagem em quererem pular. Para pessoas que se sentem confortáveis a encomendar online mas querem mais do que um controlo de volume universal, estes aparelhos auditivos ajustados através da aplicação situam-se entre os dois caminhos que o estudo descreve. O design recarregável utiliza uma caixa de carregamento rápido de 60 horas, e a Panda oferece para o Air uma garantia de 5 anos e devoluções em 45 dias.

Uma ressalva que o enquadramento do estudo suporta: os dispositivos OTC são aprovados para perda auditiva percebida como ligeira a moderada. Pessoas com perda severa ou profunda continuam a beneficiar mais de uma adaptação clínica, e uma preferência por cuidados conduzidos por um profissional é o instinto correto nesses casos.

Limitações desta investigação

Este foi um inquérito sobre preferência declarada, não um registo do que as pessoas compraram realmente. Os respondentes estavam a descrever o que acreditam que fariam, e intenção e comportamento muitas vezes divergem, particularmente quando a decisão real envolve uma despesa real. A amostra foi recrutada através de um painel de pesquisa online, que por natureza tende a incluir pessoas já confortáveis a usar a internet, pelo que a verdadeira proporção de adultos mais velhos à vontade com uma compra online pode ser inferior à que estes números sugerem.

Os arquétipos são também um produto do método de clusterização, em vez de categorias fixas que existem na natureza. Um conjunto diferente de itens de inquérito, ou um número diferente de clusters, poderia produzir um conjunto diferente de tipos de consumidores. Nenhuma fonte de financiamento ou declaração de conflito de interesses foi incluída no registo do resumo recuperado do PubMed.

Onde Isto Nos Deixa

Tornar aparelhos auditivos disponíveis sem prescrição mudou o que é possível, mas este estudo mostra que isso, por si só, não alterou o que a maioria dos adultos mais velhos prefere. A percentagem de pessoas dispostas a comprar diretamente está a aumentar, e aqueles que pesquisam as suas opções e se sentem confortáveis online estão a liderar essa mudança, enquanto uma clara maioria ainda quer que um profissional esteja envolvido em alguma parte do processo. Qualquer que seja o caminho que se adapte a si, a decisão mais importante é a de agir de todo, em vez de esperar mais um ano.

Singh J, Dhar S. Understanding Hearing Health Care Choices and Customer Archetypes in an Era of Over-the-Counter Hearing Aids. American Journal of Audiology. 2026. Recuperado do PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032