A maioria dos adultos mais velhos ainda prefere aparelhos auditivos ajustados por um profissional ao invés de OTC

Uma sondagem com 1,013 adultos nos EUA com 50 anos ou mais descobriu que o conforto com aparelhos auditivos de venda livre está a crescer, mas uma grande maioria ainda afirma que prefere ser ajustada por um profissional.

Quando a Food and Drug Administration dos EUA abriu a categoria de venda sem prescrição em 2022, a expectativa era de que uma grande parte das pessoas com perda auditiva ligeira a moderada começasse a comprar dispositivos da mesma forma que compram óculos de leitura. Quatro anos depois, os investigadores ainda estão a tentar perceber quão significativamente o comportamento do consumidor mudou.

Um novo estudo publicado no American Journal of Audiology aborda a questão do lado do consumidor em vez do lado clínico. Em vez de perguntar o que as pessoas fazem depois de entrarem numa clínica de audiologia, o estudo pergunta o que as leva a escolher um determinado método de compra em vez de outro desde o início, e se é possível identificar tipos distintos de compradores.

Contexto: Por que os Investigadores Analisaram Isto

Os cuidados auditivos nos Estados Unidos historicamente seguiram um único canal. Uma pessoa nota dificuldade em ouvir, consulta um audiologista ou especialista em aparelhos auditivos, realiza um teste auditivo e é equipada com dispositivos programados de acordo com o resultado desse teste. Esse percurso é frequentemente descrito como orientado pelo prestador, porque um clínico controla tanto o diagnóstico quanto a seleção do dispositivo.

A categoria de venda livre criou uma via paralela. Os aparelhos auditivos OTC são dispositivos regulamentados que adultos com perda auditiva ligeira a moderada auto-percebida podem comprar diretamente, sem receita médica ou uma consulta de adaptação clínica. O objetivo da política era reduzir os custos e eliminar a consulta como barreira, uma vez que pesquisas há muito demonstram que apenas uma minoria das pessoas que poderiam beneficiar da amplificação a utilizam efetivamente.

O que tem sido menos claro é se a disponibilidade de uma via mais barata e rápida realmente altera o que as pessoas desejam. O preço é apenas um dos vários fatores numa decisão de compra que também envolve confiança, autoimagem, confiança técnica e seguro. Singh e Dhar propuseram-se a medir quais desses fatores predizem o caminho que uma pessoa diz que seguiria.

Como o Estudo Foi Realizado

Os investigadores administraram um questionário de 27 itens, adaptado de trabalhos anteriores na mesma área, através dos Painéis de Investigação da Qualtrics. A amostra foi limitada a residentes dos EUA com 50 anos ou mais que nunca tinham usado um aparelho auditivo, o que é uma escolha de desenho importante: permite capturar pessoas no momento da decisão, em vez de pessoas que já se comprometeram com um caminho e formaram hábitos em torno dele.

Mais de 1,000 pessoas foram inquiridas, e 1,013 respostas completas foram analisadas. A equipa utilizou regressão linear múltipla para identificar quais características dos inquiridos previam a preferência declarada pelo percurso orientado pelo fornecedor versus o percurso de venda sem receita.

Eles foram então um passo mais além. Em vez de tratar os entrevistados como uma população única com uma preferência média, aplicaram análise de componentes principais para reduzir os itens do inquérito às suas dimensões subjacentes, e k-means clustering para agrupar os entrevistados em tipos distintos. Esta é uma técnica padrão de segmentação de mercado, e é invulgar vê-la aplicada aos cuidados de saúde auditiva num jornal de audiologia com revisão por pares.

O que os Investigadores Descobriram

Os dois números principais não apontam na mesma direção, e essa é a parte mais interessante do artigo. Trinta e nove por cento dos inquiridos disseram sentir-se confortáveis com a ideia de comprar um aparelho auditivo sem receita. Mas 84 por cento disseram preferir um modelo de cuidados orientado por um prestador de serviços. Estar confortável com a opção, por outras palavras, não é o mesmo que preferi-la, e parece que um grande grupo sustenta ambas as posições ao mesmo tempo.

Duas variáveis previram para qual percurso um respondente se inclinava. A primeira foi a cobertura de seguro, o que não é surpreendente num mercado onde uma adaptação profissional pode custar vários milhares de dólares do próprio bolso e a cobertura varia enormemente entre os planos. A segunda foi o estágio do respondente no que os autores chamam de jornada de cuidados da saúde auditiva, significando quão avançados estavam no reconhecimento de um problema e na consideração de ação.

A análise de clusters produziu três arquétipos de clientes, que os autores denominaram Avaliador Empoderado, Tradicionalista Passivo e Cético Desligado. Os grupos diferiam em duas dimensões em particular: onde se situavam na jornada de cuidados da saúde auditiva e quão confortáveis se sentiam a gerir transações online.

Os Tradicionalistas Passivos eram mais propensos a seguir o modelo orientado pelo fornecedor do que os Avaliadores Empoderados. Essa comparação é o núcleo prático da segmentação: as pessoas que pesquisam as suas próprias opções e se sentem confortáveis a realizar transações online estão significativamente mais abertas a comprar diretamente, enquanto aqueles que preferem ser guiados durante o processo gravitam em direção à clínica.

A leitura geral dos autores é que a via de compra direta não substituiu os cuidados profissionais na preferência dos consumidores, apesar de a consciência e o conforto terem aumentado. O estado do seguro, a etapa do percurso e o tipo de comprador influenciam todos a decisão, e nenhum deles é resolvido simplesmente colocando um produto mais barato numa prateleira.

O Que Isto Significa para Pessoas com Perda Auditiva

Se tem adiado tomar medidas em relação à sua audição porque pressupõe que a única opção real é uma adaptação clínica cara, este estudo sugere que não está sozinho e também que essa suposição já está desatualizada. Ambas as vias existem, e a evidência aqui indica que uma minoria substancial de pessoas da sua idade já se sente confortável com a via direta.

O ponto mais útil pode ser o quadro arquetípico. Saber se é o tipo de pessoa que quer comparar especificações e montar um dispositivo por si próprio, ou o tipo que prefere que um profissional trate de todo o processo, é um guia melhor para perceber qual via realmente funcionará para si do que o preço sozinho. Um dispositivo barato que fica numa gaveta porque ninguém o ajudou a montá-lo não é uma poupança.

Também vale a pena notar o que o valor de 84% não significa. Não significa que os dispositivos ajustados pelo fornecedor tenham um desempenho melhor para todos, e o estudo não mediu resultados de forma alguma. Mede o que as pessoas dizem que prefeririam antes de terem experimentado qualquer um dos dispositivos.

O Que o Avaliador Empoderado Está Realmente a Procurar

O arquétipo que este estudo encontrou mais aberto à compra direta é aquele que pesquisa opções de forma independente e se sente confortável a comprar online. O que esse grupo tende a querer não é um produto simplificado, mas um dispositivo que trate do passo de ajuste por si mesmo, para que pular a clínica não signifique pular a personalização.

O Panda Air é construído em torno dessa expectativa. É um aparelho auditivo OTC autoajustável em estilo auricular dentro-do-canal, e inclui um teste auditivo intra-auricular baseado numa aplicação: emparelha o aparelho com a aplicação Panda após a entrega, a aplicação realiza um teste específico de frequência através do próprio dispositivo, e depois programa o ganho e a resposta de frequência de acordo com o seu próprio audiograma, da mesma forma que uma adaptação clínica faria. O hardware subjacente é uma compressão de gama dinâmica ampla de 16 canais com redução de ruído adaptativa multibanda, e o estojo de carregamento rápido permite 60 horas de utilização.

Porque este estudo identifica a cobertura de seguro como um dos dois fatores que afastam as pessoas da compra direta, o lado do custo também importa. O Panda Air oferece uma garantia de 5 anos e um período de devolução de 45 dias, que é a resposta prática à preocupação razoável de que comprar sem marcação significa comprar sem recurso. Uma ressalva que a investigação não elimina: os dispositivos OTC são aprovados para perda auditiva ligeira a moderada, e a perda severa ou profunda continua a ser melhor tratada com uma adaptação clínica.

Veja as especificações do Panda Air

Limitações desta investigação

Este é um inquérito de preferência declarada, não de comportamento observado. Os participantes foram questionados sobre qual caminho prefeririam, e as pessoas nem sempre são previsores precisos das suas próprias decisões de compra, particularmente para uma categoria de produtos que a maioria nunca comprou. A amostra também foi retirada de um painel de investigação online, que por construção tende a favorecer pessoas suficientemente confortáveis com a internet para se juntarem a um, e isso pode subestimar, em vez de sobrestimar, a resistência à compra online.

O estudo tem um desenho transversal, pelo que o artigo descreve uma fotografia momentânea em vez de seguir as mesmas pessoas ao longo do tempo à medida que o mercado OTC evolui. Os próprios arquétipos são derivados de agrupamentos, o que significa que o número de grupos é parcialmente uma escolha analítica e não um facto sobre a população. O resumo indexado na PubMed não refere fontes de financiamento nem divulga conflitos de interesse.

Onde isto nos deixa

Quatro anos após a abertura da categoria, a via de compra direta ganhou claramente um lugar no conjunto de consideração sem ainda se tornar a opção por defeito. A coisa mais útil que este estudo oferece não é o destaque de 84 por cento, mas o lembrete de que os compradores de aparelhos auditivos não são um grupo homogéneo. Se o seguro cobre uma adaptação clínica e pretende ter acompanhamento durante o processo, essa via está bem estabelecida. Se preferir avaliar as opções por si e deixar que o dispositivo faça a sua própria calibração, isso é agora uma verdadeira alternativa em vez de um compromisso, e a investigação sugere que aproximadamente dois em cada cinco pessoas com mais de 50 anos já se sentem confortáveis com ela.

Singh J, Dhar S. Understanding Hearing Health Care Choices and Customer Archetypes in an Era of Over-the-Counter Hearing Aids. American Journal of Audiology. 2026. Retirado do PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032