Ny forskning bekrefter at appbasert innstilling kan hjelpe reseptfrie høreapparater med å oppfylle kliniske tilpasningsstandarder

En studie fra Vanderbilt University, publisert i International Journal of Audiology, fant at høreapparatfunksjonen i Apple AirPods Pro 2 kan nå forsterkningsmålene som audiologer foreskriver, når brukerne benytter seg av finjusteringskontrollene i enheten.

Reseptfrie høreapparater har åpnet et nytt kapittel i tilgjengelig hørselsomsorg og lagt forsterkningsteknologi rett i hendene på millioner av voksne med lett til moderat hørselstap. Mens produsentene konkurrerer om dette voksende markedet, har forskere begynt å stille et grunnleggende spørsmål: Kan forbrukerenheter faktisk gi den forsterkningen som audiologer ville foreskrevet?

NAL-NL2-formelen, utviklet av National Acoustic Laboratories i Australia, er en gullstandard for foreskrivning som hørselsfagpersoner bruker til å beregne hvor mye forsterkning en enhet skal gi ved ulike tonehøyder og lydstyrker for en gitt grad av hørselstap. Å nå disse målene henger sammen med bedre taleforståelse i støy, bedre kommunikasjon og høyere brukertilfredshet. Om populære ørepropper for forbrukere kan måle seg med denne standarden, er et åpent vitenskapelig spørsmål med store praktiske følger for det økende antallet mennesker som velger å tilpasse hørselsenhetene sine selv.

Bakgrunn: Hvorfor forskerne undersøkte dette

I 2022 opprettet U.S. Food and Drug Administration en ny kategori for reseptfrie høreapparater. Dermed kunne voksne med opplevd lett til moderat hørselstap kjøpe forsterkningsenheter direkte, uten resept og uten å gå til audiolog. Denne regelendringen åpnet døren for store forbrukerelektronikkselskaper inn i hørselshelsemarkedet, og Apple svarte med å innføre en innebygd høreapparatfunksjon i AirPods Pro 2.

I motsetning til dedikerte høreapparater, som vanligvis programmeres av en kliniker ut fra målte audiogramdata, lar høreapparatfunksjonen i AirPods Pro 2 brukerne legge inn audiogramresultatene sine manuelt på en iPhone og deretter justere lyden med to innebygde kontroller: glidebryteren for forsterkning og glidebryteren for tone. Spørsmålet forskerne ved Vanderbilt ville besvare, var om disse brukerstyrte innstillingene realistisk kunne nå de forsterkningsnivåene som audiologer faktisk ville foreskrevet.

Det er viktig å forstå dette gapet, fordi mange som kjøper OTC-høreapparater, bare bruker standardinnstillinger eller innstillinger de har justert selv. Hvis disse innstillingene ikke når opp til det som er klinisk anbefalt, får brukerne kanskje ikke hele nytten teknologien kunne gitt. Slik verifiseringsforskning gir både brukere og klinikere dataene de trenger for å få mest mulig ut av disse enhetene.

Slik ble studien gjennomført

Forskere ved Vanderbilt brukte en akustisk dukke med hode og overkropp for å simulere hvordan AirPods Pro 2 ville fungert i et ekte øre. En slik dukke er laget for å gjenskape akustikken i hodet og øregangen til en voksen person, slik at det blir mulig å måle lyden fra høreapparater under kontrollerte og gjentakbare laboratorieforhold. Det ble målt på både venstre og høyre ørepropp, med to separate par AirPods Pro 2 for å sjekke om resultatene var like på tvers av enhetene.

Teamet lagde to standardiserte audiogrammer som representerer vanlige hørselstapsprofiler: ett for lett, fallende hørselstap og ett for moderat, fallende hørselstap. Disse ble lagt inn manuelt i den tilhørende appen på en iPhone, som er måten høreapparatfunksjonen i AirPods Pro 2 får tilpasningsinformasjonen sin på. Taleopptak spilt av ved tre ulike lydnivåer – 55, 65 og 75 dB lydtrykknivå, som tilsvarer stille, normal og noe høyere tale – ble brukt til å teste enheten over hele spennet av inngangsnivåer man møter i hverdagen.

Først ble det målt med enhetens standardinnstillinger rett etter at audiogrammet var lagt inn. Deretter brukte en forsker kontrollene for forsterkning og tone i iPhone-innstillingene til å finjustere lyden mot NAL-NL2-målene for hvert audiogram. Forskjellen mellom disse to tilstandene – standard mot finjustert – var den sentrale sammenligningen i studien.

Dette fant forskerne

For begge audiogrammene og ved alle testede inngangsnivåer ga høreapparatfunksjonen i AirPods Pro 2 mindre forsterkning med standardinnstillingene enn NAL-NL2-foreskrivningen tilsa. Brukere som bare la inn audiogrammet og lot innstillingene være som de var, fikk merkbart mindre forsterkning enn en audiolog vanligvis ville sikte mot. Dette mønsteret med for lav forsterkning gjaldt både for profilen med lett, fallende hørselstap og profilen med moderat, fallende hørselstap.

Finjusteringskontrollene ga likevel nok spillerom til å tette dette gapet. Glidebryteren for forsterkning viste seg å gi omtrent 10 dB bredbåndsjustering av nivået, altså at den kunne heve eller senke den samlede lydstyrken over alle frekvenser. Glidebryteren for tone ga rundt 5 til 10 dB spektral helning, slik at brukeren kunne forskyve balansen i forsterkningen mellom lavere og høyere frekvenser. Til sammen ga disse to justeringene forskeren nok verktøy til å få lyden fra enheten i samsvar med foreskrivningsmålene for begge audiogramprofilene.

Resultatene var like for begge parene AirPods Pro 2 som ble testet, noe som tyder på at enhetens akustiske ytelse er forutsigbar og reproduserbar. Forskerne beskrev funnene som foreløpige data som støtter potensialet i høreapparatfunksjonen for brukere med manuelt innlagte audiogrammer med lett og moderat fallende hørselstap, forutsatt at de tar seg tid til å finjustere lyden.

Dette viser både løftet og den praktiske begrensningen ved dagens tilnærming: Enheten har det tekniske spillerommet til å gi klinisk riktig forsterkning, men om en vanlig bruker uten audiologisk opplæring klarer å oppnå dette med manuell justering, er fortsatt et ubesvart spørsmål.

Hva det betyr for personer med hørselstap

Studien bekrefter det hørselsforskere har mistenkt helt siden OTC-høreapparater ble lovlige: Standardinnstillinger gir trolig dårligere resultat enn det en klinisk tilpasning ville gitt. Forbrukere som kjøper en OTC-hørselsenhet og bruker den rett ut av esken, kan få merkbart mindre forsterkning enn audiologer ville anbefalt for deres grad av hørselstap. Dette gapet kan føre til skuffende opplevelser og at enheten tidlig blir lagt bort.

Forskningen viser også verdien av selvtilpasningsverktøy som automatiserer tilpasningen, i stedet for å kreve at brukeren eksperimenterer manuelt med glidebrytere. Når en erfaren forsker ved Vanderbilt sto for innstillingen, kunne målene nås. I virkeligheten mangler de fleste brukere denne kompetansen. Enheter som kan kjøre en hørselstest gjennom selve enheten og omsette resultatet direkte til forsterknings- og frekvensinnstillinger, fjerner helt behovet for at brukeren må gjøre slike tekniske vurderinger.

Funnene er også nyttige for hørselsfagpersoner som jobber med pasienter som bruker OTC-enheter. Når audiologer og høreapparatspesialister vet at disse produktene i prinsippet kan nå foreskrivningsmålene med riktig justering, har de et rammeverk for å gi praktisk veiledning, også til pasienter som har valgt egenomsorg framfor en tradisjonell klinisk tilpasning.

Automatisk selvtilpasning: slik tetter appbasert hørselstesting gapet som studien påviser

Fordi denne studien viser ytelsesgapet mellom standardinnstillinger på OTC-enheter og målene audiologer foreskriver, er nyere selvtilpassende OTC-høreapparater laget for å tette dette gapet automatisk. Panda Air er en slik enhet – et selvtilpassende OTC-høreapparat i øreproppdesign som kobles til Panda-appen etter levering. I stedet for at brukeren må legge inn et audiogram manuelt og så justere glidebrytere etter følelsen, kjører appen en frekvensspesifikk hørselstest direkte gjennom selve høreapparatet. Resultatene programmerer automatisk enhetens forsterkning og frekvensrespons slik at de samsvarer med brukerens målte audiogram, omtrent slik en audiolog gjør ved en klinisk tilpasning. Denne typen appbasert personlig hørselstilpasning skjer uten at brukeren trenger å forstå desibel, spektral helning eller foreskrivningsformler.

For voksne med lett til moderat hørselstap som ønsker et selvtilpassende OTC-høreapparat uten gjetting, er automatisk frekvensspesifikk hørselsjustering laget for å fjerne nettopp det gapet denne studien påviste. I stedet for å la brukerne eksperimentere med bredbånds- og spektralkontroller, styrer hørselstesten i øret på Panda Air tilpasningen automatisk ut fra audiogrammet som enheten selv måler. Det er verdt å merke seg at OTC-høreapparater, inkludert Panda Air, er klarert av FDA for voksne med opplevd lett til moderat hørselstap. Voksne med alvorlig eller dypt hørselstap har som regel størst nytte av klinisk utredning og tilpasning. Les mer på pandahearing.com/products/panda-air.

Begrensninger ved denne forskningen

Studien brukte en akustisk dukke i stedet for å måle real-ear aided response hos faktiske deltakere. Individuelle forskjeller i øregangens form og hvordan øreproppen sitter, fanges ikke opp med denne metoden, og ekte ører varierer mye. Det som treffer målet på en dukke, kan fungere annerledes fra person til person. Forskerne sto også selv for finjusteringen, altså en opplært forsker og ikke en vanlig forbruker uten audiologisk bakgrunn, noe som er et viktig forbehold når man skal tolke den praktiske betydningen av funnene.

Det ble ikke samlet inn data om taleoppfattelse eller brukertilfredshet, så studien sier ikke noe om hvor godt folk faktisk hører med enheten med disse innstillingene i hverdagen. Bare to standardiserte audiogramprofiler ble testet. De er representative, men gjenspeiler ikke hele variasjonen av hørselstap man ser i klinisk praksis. Finansieringskilder og mulige interessekonflikter var ikke beskrevet i det publiserte sammendraget.

Hvor står vi nå?

Denne studien fra Vanderbilt er et viktig første skritt for å forstå hva OTC-enheter i øreproppdesign for forbrukere realistisk kan levere. Hovedfunnet er oppmuntrende: Disse enhetene har det tekniske spillerommet til å oppfylle kliniske foreskrivningsstandarder for lett til moderat hørselstap, og finjusteringskontrollene er velfungerende verktøy for å tette forsterkningsgapet. Studien gjør det samtidig tydelig at det kreves mer enn en standardinnstilling for å nå disse målene. Etter hvert som OTC-hørselsenheter blir en fast del av hørselshelsefeltet, vil forskning som denne hjelpe forbrukere, audiologer og produsenter med å forstå både mulighetene og begrensningene ved selvtilpasset forsterkning.

Huang H, Dalzell T, Picou EM. Does the Apple airpods pro 2 hearing aid feature meet prescribed targets for standardized audiograms? International Journal of Audiology. 2026. Hentet fra PubMed. DOI: 10.1080/14992027.2026.2685112