En ny studie viser at døve som behersker både amerikansk tegnspråk og skriftlig engelsk, har ulike styrker i hukommelsen avhengig av hvilket språk som brukes i testingen, med overraskende ubalanser mellom innlæring og glemsel som har betydning for nevropsykologisk utredning og klinisk praksis.

Når nevropsykologer tester hukommelse, bruker de vanligvis ett enkelt språk. Det gir praktisk mening: Bruk pasientens dominerende språk, mål hukommelsen én gang, ferdig. Men hva om noen er genuint tospråklige og behersker to språk i ulike modaliteter? For døve er dette vanlig. Mange behersker amerikansk tegnspråk (ASL) hjemme og i døvemiljøet, og skriftlig engelsk på skolen, på jobben og i formelle sammenhenger. Hvilket språk bør klinikere bruke når de skal vurdere hukommelsen deres? En ny studie tyder på at svaret er begge.

Funnene avdekker et uventet mønster: Hukommelsesstyrkene til døve tospråklige avhenger mindre av hvilket språk som er dominerende, og mer av hvordan et bestemt språk samspiller med innlæring, lagring og glemsel. Testing på bare ett språk får bare med seg halve bildet og kan undervurdere eller overvurdere personens faktiske kognitive evne.

Bakgrunn: hvorfor forskerne så på dette

Nevropsykologisk testing baserer seg i stor grad på standardiserte tester som gjennomføres på ett språk. De fleste har et dominerende språk som de har lært å lese og skrive på og fått formell utdanning på. For døve er bildet imidlertid mer sammensatt. ASL er ofte hovedspråket for tidlig sosial utvikling og følelsesmessige uttrykk, mens skriftlig engelsk er språket i skolen, på jobben og i formelle systemer. Begge er like «ekte» språk, men de er grunnleggende forskjellige: Det ene er tegnet og tilgjengelig fra fødselen av, det andre er skrevet og krever at man lærer alfabetisk lese- og skriveferdighet.

Når døve gjennomgår nevropsykologisk utredning, må klinikerne ta et valg: Teste dem på ASL (med stimuli på tegnspråk) eller på skriftlig engelsk (med tekst). Vanligvis antar man at det er tilstrekkelig å teste på det språket personen selv oppgir som dominerende. Men denne studien stilte et annet spørsmål: Presterer døve tospråklige like godt på hukommelsestester på begge språk, eller påvirker språkvalget hvor mye vi får vite om deres faktiske kognitive evne?

Slik ble studien gjennomført

Forskerne rekrutterte 32 yngre døve voksne (20-45 år) og 32 eldre døve voksne (64-84 år), som alle behersket både ASL og skriftlig engelsk. Deltakerne gjennomførte en standardisert hukommelsestest med ordlister, i likhet med tester som brukes klinisk for å oppdage hukommelsessvikt. Men det avgjørende var dette: Hver person tok testen to ganger, én gang på hvert språk. I den ene økten så de videoer av 10 ASL-tegn som ble vist ett om gangen, og måtte gjengi dem. I den andre økten så de 10 skrevne engelske ord på en skjerm og gjengav dem. De gjennomførte tre innlæringsforsøk etterfulgt av et forsøk med utsatt gjenkalling.

Rekkefølgen på testspråkene ble balansert slik at halvparten av deltakerne tok ASL først og halvparten engelsk først. Dermed kunne forskerne måle ikke bare prestasjonene på hvert språk, men også hvordan tretthet eller treningseffekter fra det ene språket påvirket prestasjonene på det andre.

Dette fant forskerne

Yngre døve voksne viste ingen signifikant forskjell i gjenkalling mellom de to språkene. De lærte og husket listene like godt enten ordene ble presentert på ASL eller skriftlig engelsk. Dette tyder på at språkvalget ikke betyr så mye for yngre, kognitivt friske døve. Eldre voksne viste derimot et annet mønster. Når de ble testet på skriftlig engelsk, lærte eldre døve bedre (de husket flere ord for hvert forsøk) enn når de ble testet på ASL. Når det gjaldt lagring, var det imidlertid motsatt: De glemte flere ord mellom det siste innlæringsforsøket og den utsatte gjenkallingen når de ble testet på engelsk, men husket ordene bedre når de ble testet på ASL. Dette er en slående dissosiasjon: Engelsk maksimerte hva de kunne lære i starten, mens ASL minimerte hva de glemte senere.

Interessant nok hadde ingen av språkene sammenheng med selvrapportert dominans. De fleste døve deltakerne oppga at de var dyktigst i ASL, men nesten halvparten husket flere engelske ord enn ASL-tegn, og like mange husket flere ASL-tegn enn engelske ord. Dette tyder på at den subjektive opplevelsen av hvilket språk som er dominerende, og den faktiske hukommelsen for innlærte lister er til en viss grad uavhengige av hverandre. Både yngre og eldre deltakere glemte flere ord på det språket som ble testet sist, noe som tyder på at tretthet eller redusert oppmerksomhet påvirker innkodingen av den andre listen.

Funnene fremhever et viktig nevropsykologisk prinsipp: For døve tospråklige krever et fullstendig bilde av hukommelsen at man tester på begge språk. Bruker man bare engelsk, overvurderer man innlæringsevnen, men undervurderer lagringen; bruker man bare ASL, får man det motsatte mønsteret. Klinikere som baserer seg på testing på ett språk, kan overse kognitive endringer eller feiltolke resultatene hos eldre døve pasienter.

Hva det betyr for personer med hørselstap

Disse funnene har umiddelbar klinisk relevans. Døve voksne som søker nevropsykologisk utredning på grunn av kognitive bekymringer, aldersrelatert svikt eller mistanke om demens, fortjener en vurdering som gjenspeiler hele deres språklige kompetanse. Hvis en kliniker tester bare på engelsk og konkluderer med at en eldre døv person har hukommelsesproblemer ut fra svak utsatt gjenkalling, er det ikke sikkert vedkommende innser at personen ville prestert bedre om den samme testen ble gitt på ASL. Omvendt får testing bare på ASL kanskje ikke med seg styrker i innkoding eller innlæring. Forskningen bekrefter at døve ikke er «enspråklige på tegnspråk» – de er genuint tospråklige, og tospråkligheten former kognisjonen deres på subtile, men målbare måter.

Alderseffekten er også verdt å merke seg. Yngre døve voksne hadde god hukommelse på begge språk, noe som tyder på at den kognitive reserven er sterk før 65-årsalderen. Eldre døve voksne viste mer språkspesifikk variasjon, noe som tyder på at aldring kan påvirke prosesseringen ulikt i den tegnede og den skriftlige modaliteten. Dette har betydning for planleggingen av helsetjenester: Etter hvert som den døve befolkningen blir eldre, kan det bli nødvendig å revidere standard nevropsykologiske protokoller slik at de omfatter tospråklig utredning, særlig ved viktige avgjørelser som diagnostisering av demens.

Støtte til døve voksne gjennom språkspesifikk utredning

Funnene i denne studien er i tråd med et bredere skifte i helsevesenet mot å anerkjenne og ivareta de språklige behovene i døvemiljøer. Klinikker og diagnostiske tjenester for døve voksne bruker i økende grad tolker og klinikere som behersker ASL for å gjennomføre utredninger på tegnspråk, fordi en nøyaktig vurdering krever testing på et språk pasienten virkelig forstår. Funnet om de to språkene styrker argumentene for omfattende tospråklige utredningsprotokoller.

For døve selv bekrefter forskningen det mange allerede vet: Det finnes ikke ett enkelt «dominerende» språk i en tospråklig hjerne. Både ASL og engelsk er en del av deres kognitive identitet. Når du søker utredning eller diagnose, kan du be klinikerne om å teste på begge språk, eller i det minste bruke ASL sammen med skriftlig engelsk. Det sikrer at resultatene gjenspeiler den faktiske hukommelsen og den kognitive funksjonen, og ikke begrensningene ved å teste i bare én modalitet. Høreapparater og lignende løsninger er ikke relevante her, men tilgang til kvalifiserte ASL-tolker og klinikere er avgjørende for riktig diagnose og behandling.

Begrensninger ved denne forskningen

Studien brukte én enkelt hukommelsesoppgave (fri gjenkalling av ord- og tegnlister), som bare er en smal del av hukommelsesfunksjonen. Hukommelse i hverdagen involverer andre prosesser, som gjenkalling med hint, gjenkjenning og kontekstuell hukommelse, og språkeffektene kan være annerledes for slike oppgaver. I tillegg var alle deltakerne døve fra tidlig barndom eller fødsel; funnene gjelder ikke nødvendigvis for voksne som ble døve senere i livet og lærte ASL som andre- eller tredjespråk. Studien ble også gjennomført i et kontrollert laboratoriemiljø med matchede lister på 10 ord; effektene av listelengde, presentasjonshastighet eller betydningsmessige sammenhenger mellom ordene ble ikke undersøkt.

Deltakerne rapporterte selv sine språkferdigheter; det ble ikke brukt standardiserte mål på ferdighetene i ASL og engelsk. Det betyr at språkdominansen var basert på egen oppfatning snarere enn objektiv vurdering, noe som kan ha påvirket sammenligningene mellom gruppene.

Hvor står vi nå?

Denne forskningen gir et tydelig budskap til nevropsykologer, geriatere og helsesystemer: Å teste døve tospråklige på ett enkelt språk – uansett hvilket – gir et ufullstendig bilde. Et helhetlig bilde av hukommelse og kognisjon hos døve voksne krever utredning både på ASL og skriftlig engelsk. For yngre døve voksne ser begge språkene ut til å være like tilgjengelige. For eldre døve voksne blir forskjellen mellom språkene tydeligere, og da blir tospråklig utredning avgjørende for å skille normal aldring fra sykelig kognitiv svikt. Helsesystemer som betjener døve, bør bygge dette prinsippet inn i utredningsprotokollene sine for å sikre en rettferdig, nøyaktig og språklig tilpasset vurdering.

Camilliere S, Emmorey K, Hauser PC, et al. Influence of Testing Language and Aging on Verbal List Memory in Deaf American Sign Language-English Bilinguals. Neuropsychology. 2026. Hentet fra PubMed. DOI: 10.1037/neu0001065

*