국내 대규모 연구: 간단한 세포 건강 지표, 40세 이후 청력 역치와 연관

5,400명이 넘는 성인을 분석한 결과, 통증 없이 측정할 수 있는 세포 건강 지표인 생체전기 위상각이 1도 높아질 때마다 청력 역치가 측정 가능한 수준으로 좋아지고 난청 위험은 낮아지는 것으로 나타났습니다.

청력은 오랫동안 신체의 다른 부분과는 별개로 자체적인 속도로 노화하는 감각으로 여겨져 왔습니다. 하지만 점점 늘어나는 연구들은 그 반대를 시사합니다. 노년기에 얼마나 잘 듣는지는 몸 전체가 얼마나 건강하게 유지되고 있는지와 함께 움직이는 것으로 보입니다.

한국에서 발표된 새로운 인구 기반 연구가 이러한 관점에 주목할 만한 근거를 더했습니다. 연구진은 병원과 헬스장에서 이미 흔히 사용되는 빠르고 비침습적인 체성분 측정법을 이용해, 40세 이상 성인에서 세포 건강과 청력 사이의 일관된 관계를 발견했습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

생체전기 위상각은 생체전기 임피던스 분석 중에 얻어지는 수치입니다. 이 분석은 많은 체성분 측정기에서 사용하는 것과 같은 무통 검사로, 몸에 아주 약한 전류를 흘려보내 측정합니다. 위상각은 세포막이 얼마나 온전하고 건강한지를 반영하며, 체액 균형, 영양 상태, 그리고 연구자들이 생리적 예비력이라고 부르는, 스트레스를 견디는 신체의 전반적인 능력도 함께 반영합니다. 일반적으로 수치가 높을수록 세포가 더 건강하다는 뜻입니다.

위상각은 이미 노쇠, 영양실조, 다양한 질환에서의 생존율 같은 결과와 연관된 것으로 알려져 있습니다. 그러나 이 전신 지표가 노년기에 청력검사로 측정한 청력과 같은 객관적인 감각 기능과도 관련이 있는지는 명확히 밝혀지지 않았습니다.

이화여자대학교 연구팀은 전국을 대표하는 대규모 표본을 통해 이 질문을 검증하고자 했습니다. 즉, 연령과 기타 건강 요인을 고려했을 때 위상각이 낮은 성인이 청력도 더 나쁜 경향이 있는지 알아보았습니다.

연구 방법

연구진은 정부가 정기적으로 실시하는 국민 건강 조사인 2022~2023년 국민건강영양조사 데이터를 분석했습니다. 40세 이상 성인을 대상으로 하여 총 5,436명의 참가자가 포함되었습니다.

각 참가자의 전신 위상각은 50킬로헤르츠 주파수의 생체전기 임피던스 분석으로 측정했습니다. 청력은 방음 부스에서 시행하는 표준 '삐' 소리 검사인 순음청력검사로 평가했으며, 이를 통해 각 참가자의 좋은 쪽 귀 말소리 주파수 평균과 고주파 역치를 산출했습니다. 분석에서는 연령, 성별, 체질량지수, 고혈압, 당뇨병, 현재 흡연, 음주를 보정하여, 위상각과의 관계가 단순히 이러한 요인을 반영한 것이 아니도록 했습니다.

연구 결과

연구팀이 측정한 모든 방식에서 관계는 일관되게 나타났습니다. 위상각이 1도 높아질 때마다 좋은 쪽 귀의 말소리 주파수 청력 역치는 1.50데시벨 낮아졌고(즉, 청력이 더 좋아졌고), 고주파 역치는 1.51데시벨 낮아졌습니다.

위상각이 높을수록 좋은 쪽 귀 평균 25데시벨 이상으로 정의되는 임상적 난청 기준을 넘을 가능성도 낮았습니다. 위상각이 1도 높아질 때마다 청력검사상 난청의 오즈는 약 21% 감소했습니다.

주목할 점은, 연구진이 탐색적 분석에서 12~39세의 젊은 참가자를 살펴보았을 때는 이러한 연관성이 나타나지 않았다는 것입니다. 세포 건강과 청력 사이의 연관성은 40세 이상 성인, 즉 노화로 인한 청력 저하가 누적되기 시작하는 바로 그 연령대에서만 나타났습니다.

저자들은 현재로서는 위상각을 객관적인 감각 기능과 신체의 전신적 예비력을 연결하는 보완적인 연구 지표로 보아야 한다고 신중하게 설명하며, 어떤 형태로든 선별검사에 활용하려면 먼저 종단 연구를 통한 검증이 필요하다고 밝혔습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

이 연구의 실질적인 메시지는 누구나 서둘러 위상각을 측정해야 한다는 것이 아닙니다. 중년 이후에는 청력이 전반적인 건강과 긴밀하게 얽혀 있는 것으로 보인다는 것입니다. 세포 건강 지표에 드러나는 신체의 예비력이 작지만 측정 가능한 방식으로 청력도에도 드러납니다.

이러한 관점의 전환은 행동에 중요한 영향을 줍니다. 청력이 고립된 감각이 아니라 전반적인 건강의 일부라면, 혈압이나 체중처럼 일상적인 관심을 기울일 가치가 있습니다. 40세 이후에는 정기적으로 확인하고, 변화가 생기면 행동에 나서야 합니다. 처음 청력 저하를 느낀 뒤 실제로 조치를 취하기까지 흔히 수년이 걸리는 것과는 달라야 합니다.

청력을 일상적인 건강 관리의 일부로

이 연구가 40세 이후 청력을 다른 건강 지표와 함께 살펴야 할 대상으로 제시하는 만큼, 이제는 청력 변화에 대응하기 위해 긴 임상 절차를 거칠 필요가 없다는 점도 알아 두시면 좋습니다. 최근의 FDA-OTC 보청기는 경도에서 중등도 난청을 위한 바로 이런 건강 관리를 염두에 두고 설계되었습니다. Panda Air가 한 예로, 16채널 처리 방식과 멀티밴드 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 현대적인 이어버드 스타일 보청기입니다.

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이 연구의 한계

이 연구는 한 시점을 포착한 단면 연구이므로, 세포 건강의 저하가 난청을 일으킨다는 것이나 관계의 방향이 어느 쪽인지를 보여 줄 수 없습니다. 두 가지 모두 공통된 노화 과정의 결과일 가능성도 있습니다. 또한 개인 수준에서는 효과 크기가 크지 않습니다. 위상각 1도당 1.5데시벨이라는 차이는 인구 전체로 보면 의미가 있지만, 개개인이 체감할 수 있는 정도는 아닙니다.

표본은 모두 한국인으로 구성되었기 때문에 다른 인구 집단에서의 재현 연구가 필요하며, 저자들이 직접 강조하듯 위상각이 청력 선별검사에서 어떤 역할이라도 하려면 먼저 종단 연구로 이 연관성이 확인되어야 합니다.

이 연구 결과를 어떻게 활용할까요

이 연구를 청력이 전반적인 건강과 촘촘히 연결되어 있음을 보여 주는 또 하나의 근거로 생각하시기 바랍니다. 활동적으로 생활하고, 잘 먹고, 혈압과 당뇨병을 관리하는 등 몸 전체를 지키는 습관이 귀에도 조용히 영향을 미칠 수 있습니다. 그리고 40세 이후에는 정기적인 청력검사를 연례 건강검진과 같은 목록에 올려 두시기 바랍니다. 변화를 일찍 발견할수록 대응할 여지가 가장 많이 남기 때문입니다.

Lee HY, Shin SH, Byun SW. Lower bioelectrical phase angle is associated with audiometric hearing loss in middle-aged and older adults. GeroScience. 2026. PubMed에서 검색. https://doi.org/10.1007/s11357-026-02528-w