86명의 재향 군인이 청력 손실을 경험했고 47명의 재향 군인이 이명을 보고했습니다(267,000명 대상 연구).

지금까지 수집된 가장 큰 규모의 청력 검사 데이터 세트 중 하나는 일반인 비교 집단보다 훨씬 높은 비율로 난청과 이명을 발견했으며, 표준 청력 검사로는 완전히 파악할 수 없는 청력 장애 패턴을 확인했습니다.

난청의 유병률에 대한 대부분의 정보는 수천 명을 대상으로 한 설문조사를 바탕으로 추정된 것입니다. 이러한 연구는 유용하지만 규모가 작아 특이한 패턴이 희석되고 하위 그룹 분석이 어려워집니다. 간혹 세부적인 내용을 직접 살펴볼 수 있을 만큼 충분히 큰 데이터 세트가 등장하기도 합니다.

캘리포니아 대학교 샌디에이고, 미국 재향군인 의료 시스템(VA), 하버드 의과대학 연구팀은 바로 이러한 연구를 수행했습니다. 20년 동안 수집된 25만 명이 넘는 미국 재향군인의 청력 검사 결과를 분석한 것입니다. Ear and Hearing 저널에 발표된 연구 결과는 재향군인 집단이 비정상적으로 높은 청력 부담을 안고 있음을 보여주며, 일반적인 청력 검사에서는 간과하기 쉬운 특정 유형의 청력 문제를 지적합니다.

배경: 연구자들이 이 부분을 살펴본 이유

군 복무는 성인의 청력 손상을 예측하는 가장 확실한 요인 중 하나입니다. 총격, 항공기, 엔진실, 중장비는 모두 내이를 손상시키는 지속적이고 충격적인 소음을 발생시키며, 역사적으로 청력 보호는 완벽하지 못했습니다. 난청과 이명(외부 소음원이 없는데도 윙윙거리거나 웅웅거리는 소리가 들리는 증상)은 군 복무와 관련된 질환으로 가장 많이 보고되는 증상입니다.

백만 참전 용사 프로그램(Million Veteran Program)은 매우 많은 수의 참전 용사들의 건강 기록, 자가 보고 건강 정보, 유전 데이터를 연결하는 장기 연구 프로젝트입니다. 이러한 구조를 통해 연령과 청력 역치를 고려했을 때 이명이 두부 손상, 기분, 수면, 약물 사용과 어떤 관련이 있는지와 같이 소규모 연구에서는 뒷받침할 수 없는 질문을 할 수 있습니다.

여기에는 기술적인 질문도 숨어 있습니다. 표준 청력 검사는 특정 주파수 대역에서 감지할 수 있는 가장 작은 음을 측정합니다. 이는 청력 관리의 기본이지만, 말소리를 얼마나 잘 이해하는지는 측정하지 못하며, 내이와 뇌를 연결하는 신경 섬유의 손상 여부도 감지하지 못합니다. 연구자들은 수년 동안 이러한 한계 때문에 청력 검사 결과는 양호해 보이지만 일부 사람들이 대화를 이해하는 데 어려움을 겪는다고 주장해 왔습니다.

연구 방법

연구진은 1999와 2021 사이에 검사를 받은 267,395 참전 용사들의 청력 역치와 단어 인지 점수를 추출하고, 각 기록을 인구 통계학적 세부 정보 및 자가 보고 건강 정보와 연결했습니다. 조용한 환경에서의 단어 인지는 소리 역치와는 별개의 측정 방법입니다. 이는 개인이 얼마나 많은 단어를 정확하게 반복할 수 있는지 묻는 것으로, 사람들이 상대방의 말을 이해하지 못한다고 말할 때 의미하는 바에 더 가깝습니다.

연구팀은 전반적인 난청과 이명의 유병률을 계산하고, 연령과 성별에 따른 역치를 분석했으며, 다변량 모델을 사용하여 단어 인지 및 이명 보고와 독립적으로 연관된 요인을 검증했습니다. 연령이 난청에 큰 영향을 미치기 때문에 연령과 관련된 거의 모든 요인이 연령을 통제하기 전까지는 중요한 것처럼 보이기 때문에 모델링이 중요합니다.

연구 결과를 맥락에 맞게 설명하기 위해, 매사추세츠 안과병원에서 진료받은 40,912 성인 임상 코호트와 비교 분석했습니다. 이 비교 집단은 일반 대중의 무작위 표본이 아니며, 연구진은 이를 공식적인 대조군이 아닌 서술적 참고 자료로 간주했습니다.

연구자들이 발견한 것

분석에 포함된 267,395명의 참전 용사 중 94%가 남성이었고, 86%가 난청을, 47%가 이명을 호소했습니다. 일반인 임상 코호트와 비교했을 때, 참전 용사들은 더 이른 시기에 더 심각한 난청을 보였으며, 이러한 차이는 4 kHz 연령대에서 가장 두드러졌습니다. 해당 주파수는 소음으로 인한 손상의 전형적인 특징이며, 여기서 그 주파수가 두드러지게 나타나는 것은 일반적인 노화보다는 직업적 소음 노출과 일관성이 있습니다.

단어 인지 능력은 나이가 많을수록, 그리고 청력 역치가 낮을수록 독립적으로 연관되어 있었습니다. 이명과의 비교 분석에서 흥미로운 점이 나타납니다. 이명을 보고한 참전 용사들은 청력 역치만으로 예측되는 나이보다 젊은 경향이 있었기 때문에, 청력 역치만 고려했을 때는 단어 인지 능력이 다른 사람들과 비슷해 보였습니다. 하지만 나이까지 고려했을 때는 이명 그룹의 단어 이해 능력이 약간 더 떨어지는 것으로 나타났습니다.

외상성 뇌손상이나 뇌진탕 병력이 있는 재향군인과 불안 또는 우울증을 보고한 재향군인에게서 이명이 더 자주 보고되었습니다. 수면 장애와 알코올 섭취는 이명 유병률 증가와 소폭 연관되었습니다. 흡연은 이명 유병률과 전혀 연관성이 없었는데, 이는 일반적인 통념과는 상반되는 결과입니다.

집단별로도 양상이 달랐습니다. 아프리카계 미국인 재향군인은 다른 인종 집단에 비해 청력 역치가 더 좋고 이명 유병률이 더 낮았던 반면, 아시아계 재향군인은 나이가 들면서 청력 손실이 더 크게 나타났습니다. 성별로는 남성은 고주파수에서 청력 손실이 더 큰 반면, 여성은 저주파수에서 나이가 들면서 청력 손실이 더 가파르게 나타났습니다.

저자들은 전반적인 상황, 특히 청력도 검사 결과가 정상으로 보이는 사람들에게서 역치 이상의 미묘한 청력 손실과 함께 이명이 발생하는 현상을, 기존의 청력도 검사로는 확인할 수 없는 와우신경 퇴행성 손상과 일치하는 것으로 해석했습니다.

난청 환자에게 미치는 영향

첫 번째 중요한 점은 규모에 관한 것입니다. 이 연구 대상 집단에서 난청은 소수의 노인에게만 나타나는 질환이 아니었습니다. 난청은 일반적인 현상이었으며, 거의 절반의 경우에서 이명이 동반되었습니다. 군복을 입고 근무했든 작업장에서 일했든, 시끄러운 장비 주변에서 오랜 시간을 보낸 사람이라면, 눈에 띄게 드러나지 않았더라도 어느 정도 손상이 발생했을 것이라고 추정할 충분한 근거가 있습니다.

두 번째 메시지는 청력 검사에 관한 것입니다. 대화를 따라가지 못하는데 청력 검사 결과는 정상이라는 말을 들었다면, 이 연구는 그러한 경험을 무시하기보다는 진지하게 받아들여야 한다는 점을 시사합니다. 이를 측정하는 단어 인지 검사는 음역 검사와는 다른 검사이므로, 이 검사를 요청하는 것은 합리적인 요구입니다.

세 번째는 이명과 관련된 다른 질환들에 관한 것입니다. 이 연구에서 이명이 두부 손상, 불안, 우울증과 연관되어 있다는 점은 이명을 단순히 귀 질환으로만 보는 것이 아니라 수면 및 정신 건강과 관련된 문제로 인식하고 치료해야 한다는 것을 뒷받침합니다. 이는 이명 자체뿐 아니라 더 광범위한 치료를 고려해야 한다는 주장을 시사합니다.

청력 손실이 이렇게 흔한 경우, 도움을 받는 것이 병목 현상이 됩니다

매우 큰 규모의 인구 중 86%가 측정 가능한 청력 손실을 겪고 있다는 조사 결과는 문제의 양상을 바꿔놓습니다. 이처럼 규모가 큰 경우, 제한 요소는 치료의 존재 여부가 아니라, 사람들이 오랜 대기 시간, 의뢰 절차, 그리고 시작하기도 전에 막히는 비용 없이 치료를 받을 수 있는지 여부입니다.

FDA 인증을 받은 일반 판매용 보청기는 이러한 장벽을 낮추기 위해 개발되었으며, Panda Air가 그중 하나입니다. 이 제품은 이어버드 스타일의 귓속형 보청기로, 16 채널의 광대역 동적 범위 압축 및 다중 대역 적응형 소음 감소 기능을 갖추고 있습니다. 또한, OTC 자가 조정형 보청기 범주에 속합니다. 제품 수령 후 Panda 앱과 페어링하여 보청기 자체에서 주파수별 청력 검사를 실행하고, 그 결과에 따라 게인과 주파수 응답을 프로그래밍합니다. 이는 일반적으로 앱으로 조정하는 보청기의 기본 원리와 동일합니다. 청력에 문제가 있다고 의심되지만 아직 클리닉을 방문하지 않은 사람들에게 전문적인 치료를 대체하는 것이 아니라 한 단계를 줄여주는 역할을 합니다.

이 제품은 60시간 고속 충전 케이스와 함께 배송되어, 일회용 배터리를 사용하지 않는 충전 케이스 디자인을 채택한 충전식 보청기 중 하나입니다. 또한 5년 보증과 45일 반품이 가능합니다. 이 연구에서 밝혀진 심각성을 고려할 때 중요한 한 가지 제한 사항은 다음과 같습니다. 일반 판매용 보청기는 경도에서 중등도 난청에 적합하며, 중증 또는 고도 난청의 경우 임상적인 맞춤 조정을 통해 가장 큰 효과를 볼 수 있습니다. 자세한 내용은 pandahearing.com.

본 연구의 한계점

본 연구는 횡단적이고 후향적인 연구 설계로, 특정 시점의 연관성을 기술하는 것이며 한 요인이 다른 요인의 원인이라고 단정할 수는 없습니다. 연구 대상의 94%가 남성이므로 여성에 대한 연구 결과는 훨씬 작은 규모의 집단을 기반으로 하며 예비적인 것으로 간주해야 합니다. 모든 연구 대상자는 미국 재향군인회(VA) 의료 서비스를 이용하고 청력 검사를 받은 경험이 있어, 검사 대상자가 특정 사유가 있는 사람들만 포함되었기 때문에 유병률이 전체 재향군인을 대상으로 했을 때보다 높게 나타났습니다. 이명은 객관적인 측정 방법 없이 환자 스스로 보고한 것에 의존했습니다. 비교 대상 집단은 일반 대중이 아닌 특정 전문 병원의 임상 환자들로 구성되었으므로, 비교 결과는 인구 수준의 비교가 아닌 서술적인 비교에 해당합니다.

이 논문의 PubMed 기록에는 자금 지원 또는 이해 충돌 진술이 포함되어 있지 않으므로 여기에서 검토할 수 없습니다. 해당 내용은 출판된 논문에서 확인하십시오.

이 자료를 어떻게 활용해야 할까요?

이처럼 큰 규모의 연구는 의심을 수치로 바꿔놓는다는 점에서 의미가 있습니다. 복무 중 소음 노출은 수십 년 후에도 측정 가능한 조기 청력 손실과 더 깊은 청력 손실로 나타나며, 이명은 두부 손상 및 기분과 함께 전파되고, 정상으로 보이는 청력도만으로는 대화를 이해할 수 있는지 여부를 판단할 수 없습니다. 만약 이러한 증상이 당신의 경험과 일치한다면, 실질적으로 다음 단계는 음역대 측정뿐 아니라 단어 인지 능력까지 포함하는 청력 평가를 받고, 이명에 대해 귀 문제만 다루는 것이 아니라 수면과 스트레스까지 고려한 상담을 받는 것입니다.

Clifford RE, Casolani C, Polley DB, Liberman MC, Maison SF. A National Cohort Study of Tinnitus and Hearing Loss in the Million Veteran Program. Ear and Hearing. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1097/AUD.0000000000001873