치료하지 않은 난청이 목소리를 바꿀 수 있습니다

성인 150명을 대상으로 한 전향적 연구에 따르면, 치료하지 않은 감각신경성 난청이 심해질수록 음성의 질, 음높이, 그리고 목소리 때문에 제약을 느끼는 정도에서 작지만 측정 가능한 변화가 나타났습니다.

우리는 흔히 듣기와 말하기를 서로 다른 능력으로 생각합니다. 하나는 귀의 일이고, 다른 하나는 목의 일이라고 말이죠. 하지만 실제로 이 둘은 하나의 순환 고리를 이룹니다. 말을 할 때마다 귀는 자신의 목소리를 모니터링하고, 목소리를 만드는 근육에 수정 신호를 보내 음량, 음높이, 명료도를 실시간으로 조정합니다.

튀르키예의 한 이비인후과 연구팀이 발표한 새로운 연구는 난청을 치료하지 않고 방치할 때 이 고리에 어떤 일이 일어나는지, 그리고 청력이 경도에서 고도로 저하됨에 따라 목소리 자체에도 부담의 흔적이 나타나기 시작하는지를 살펴보았습니다.

배경: 연구자들이 이 주제를 살펴본 이유

성인에게 가장 흔한 유형인 감각신경성 난청은 막힘이 아니라 내이나 청신경에서 발생합니다. 대개 서서히 진행되기 때문에 많은 분들이 도움을 구하기까지 수년을 그대로 지내며, 그동안 자신이 말하는 소리를 듣는 능력인 청각 피드백이 조용히 저하됩니다.

이전 연구들은 난청이 있는 사람이 더 크게 말하거나 음높이가 달라진다는 점을 암시해 왔지만, 객관적인 측정 도구와 화자 본인의 경험을 모두 활용하여 전체 청력 범위에 걸쳐 목소리를 체계적으로 비교한 연구는 거의 없었습니다. 연구진은 목소리의 변화가 난청의 심각도에 따라 단계적으로 나타나는지 알아보고자 했습니다.

이를 위해 여러 도구를 함께 사용했습니다. 훈련된 평가자가 음성의 질을 평가하는 표준 척도인 GRBAS, 성대가 진동하는 모습을 슬로모션 영상으로 보여 주는 후두 스트로보스코피, 녹음된 음성의 음향 분석, 그리고 목소리로 인해 느끼는 제약의 정도를 측정하는 설문인 Voice Handicap Index-10(VHI-10)입니다.

연구 방법

연구팀은 성인 150명을 모집하여 청력 역치에 따라 30명씩 다섯 그룹으로 균등하게 나누었습니다. 정상 청력(25 dB HL 미만), 경도 난청(26~40 dB HL), 중등도 난청(41~55 dB HL), 중등고도 난청(56~70 dB HL), 고도 난청(71~90 dB HL)입니다. 중요한 점은 이 그룹들의 난청이 모두 치료하지 않은 양측성 감각신경성 난청이었다는 것입니다.

모든 참가자는 전체 음성 검사를 받았습니다. 청지각적 GRBAS 평가, 성대 진동의 스트로보스코피 검사, 최대 발성 지속 시간, 호흡 조절 지표인 s/z 비율, 음향 분석, 그리고 VHI-10 설문입니다. 이후 연구진은 그룹 간 차이를 통계적으로 비교하고, 심각도 단계에 따른 순차적 경향을 확인했으며, 연령과 성별을 보정했습니다.

연구 결과

본인이 보고한 목소리 관련 불편과 습관적으로 소리를 지르는 행동은 그룹 간에 뚜렷한 차이를 보였으며(두 항목 모두 P < 0.001), 고도 난청 그룹에서 가장 두드러졌습니다. 평가된 음성 크기 범주 역시 차이를 보였는데(P = 0.007), 이는 자신의 청력이 약해지면서 목소리를 높이게 된다는 점과 일치합니다.

객관적 지표도 같은 방향을 가리켰습니다. 스트로보스코피상 성대 진동의 규칙성, GRBAS 총점, 기본 주파수(음높이의 물리적 측정값), VHI-10 점수 모두 그룹 간에 유의미한 차이를 보였으며, P 값은 0.001 미만에서 0.002 사이였습니다.

그룹 간 차이뿐 아니라, 연구에서는 순차적인 경향도 확인되었습니다. 청력이 나쁠수록 측정값이 높아지는 경향이 있었습니다. 상관관계는 크지 않았지만 일관적이었으며, 진동 불규칙성 0.288, GRBAS 총점 0.281, 기본 주파수 0.350, 자가 보고한 음성 장애 0.263으로 모두 통계적으로 유의미했습니다.

연구진은 해석에 신중한 입장을 취합니다. 이는 연관성일 뿐 인과 관계를 증명하는 것은 아니며, 다만 청각 피드백 저하가 가장 타당한 기전이라고 보고 있습니다. 연구진은 이를 확인하기 위한 종단 연구와 중재 연구가 필요하다고 제언합니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

이 연구는 치료하지 않은 난청이 일상생활에 영향을 미치는 방식에 잘 알려지지 않은 항목 하나를 추가합니다. 대화를 따라가기 위해 애쓰는 것을 넘어, 점차 더 크게 말하고, 더 자주 소리를 지르고, 음높이가 달라지며, 목소리 자체가 마음대로 되지 않는다고 느끼게 될 수 있습니다. 그리고 이 모든 것이 두 문제가 서로 연결되어 있다는 사실을 깨닫지 못한 채 일어납니다.

가족들에게는 유용한 초기 신호가 될 수 있습니다. 가족의 목소리가 예전보다 커지거나 거칠어진 것 같다면, 그 원인은 목이 아니라 귀에 있을 수 있으며, 청력 검사가 합리적인 첫 단계입니다.

귀와 목소리 사이의 피드백 고리 되살리기

이 연구를 관통하는 핵심 단어는 '치료하지 않은'입니다. 목소리의 차이는 난청에 대처하지 않은 성인들에게서 나타났으며, 이는 자신의 목소리를 포함해 소리를 다시 들을 수 있게 하는 것이 증폭 기기의 목적 중 하나임을 일깨워 줍니다. 최신 FDA-OTC 보청기는 그 첫걸음을 내딛는 문턱을 낮추도록 설계되었습니다.

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이 연구와 직접 관련된 유의 사항이 하나 있습니다. 가장 심한 그룹의 난청은 71~90 dB HL이었으며, OTC 보청기는 경도에서 중등도 난청용으로 승인되었습니다. 고도 또는 심도 난청이 있는 분은 여전히 임상 피팅을 통해 가장 큰 도움을 받을 수 있습니다.

연구의 한계

단면 연구인 이 연구는 시간에 따른 변화가 아니라 특정 시점의 상태를 포착한 것이므로, 난청이 목소리 차이를 일으켰다고 증명할 수는 없습니다. 참가자는 단일 기관에서 모집되었고 그룹 규모는 설계상 동일하게 정해졌으므로, 이번 결과는 난청이 있는 모든 사람들 사이에서 목소리 문제가 얼마나 흔한지가 아니라 경향을 설명하는 것입니다. 이 글을 위해 검토한 초록에는 연구비 출처와 잠재적 이해 상충이 자세히 기재되어 있지 않았습니다.

결론

난청의 영향은 귀에만 머무는 경우가 드뭅니다. 이 연구는 난청이 목소리 자체에까지 영향을 미쳐, 다른 사람에게 들리는 자신의 목소리를 미묘하게 바꿀 수 있음을 시사합니다. 점진적인 청력 변화를 무기한 참고 지내기보다 일찍 확인해야 할 이유가 하나 더 생긴 셈입니다. 귀와 목소리는 함께할 때 가장 제 역할을 잘하기 때문입니다.

Kırbaç V, Şahin M. Objective and Subjective Evaluation of Voice Across Different Degrees of Sensorineural Hearing Loss. Journal of Voice. 2026. PubMed에서 발췌. https://doi.org/10.1016/j.jvoice.2026.07.057