보청기, 두 개일까 한 개일까? 새 무작위 시험으로 측정한 실생활 효과

고령자 275명을 대상으로 한 무작위 임상시험에서 보청기 한 개와 두 개 모두 의미 있는 효과를 보였으며, 두 개를 착용한 군은 약간의 추가 이점을 보고했습니다.

노인성 난청은 노년기에 가장 흔한 만성 질환 중 하나입니다. 대개 양쪽 귀에서 동시에 서서히 진행되며, 감각신경성이고, 대부분 경도에서 중등도 범위에 해당합니다. 방치하면 의사소통의 어려움, 사회적 위축, 우울감, 그리고 인지 및 신체 건강에 대한 우려 증가와 관련이 있습니다.

수십 년 동안 청력 관리의 기본 조언은 양쪽 귀에 난청이 있으면 보청기도 두 개를 착용해야 한다는 것이었습니다. 하지만 환자들이 가장 흔히 묻는 질문 중 하나는 정말 두 번째 기기가 필요하냐는 것이며, 보청기 한 개와 두 개를 비교한 엄격한 무작위 근거는 부족했습니다. JAMA Otolaryngology, Head & Neck Surgery에 발표된 새 임상시험은 이 질문에 직접 답하고자 했습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

보청기는 노인성 난청의 표준 치료이며, 이 질환은 대개 양쪽 귀에 영향을 미치기 때문에 임상의들은 보통 양측 착용을 권장합니다. 부족했던 것은 두 번째 기기가 실제로 얼마나 추가적인 이점을 주는지 보여 주는 양질의 근거였습니다. 연구 저자들은 편측 또는 양측 보청기가 표준 치료로서 효과적임을 입증하는 데이터가 부족했다고 지적합니다.

이 질문은 현실적인 이유에서 중요합니다. 두 번째 보청기는 비용을 늘리고, 일부 착용자는 기기 두 개보다 한 개를 관리하는 편이 더 쉽다고 느낍니다. 소리가 어디에서 나는지 알아내는 음원 위치 파악 능력과 배경 소음 속에서 말소리를 이해하는 능력은 모두 두 귀가 함께 받아들이는 입력에 의존하는 것으로 여겨지며, 이것이 양측 착용을 뒷받침하는 이론적 근거입니다. 이러한 이점이 착용자 스스로 일상에서 체감하는 효과로 이어지는지가 바로 이 시험이 검증하고자 한 질문입니다.

연구 방법

연구진은 2021년부터 2024년까지 Duke University Health System과 Vanderbilt University의 청각 클리닉에서 단일 눈가림, 평행군 무작위 임상시험을 진행했습니다. 참여자는 보청기를 원하는 50세 이상의 노인성 난청 성인으로, 이전 보청기 사용 기간이 3개월 미만이었습니다.

각 참여자는 보청기 한 개 또는 두 개를 받도록 무작위 배정되었습니다. 모든 기기는 시판 중인 처방용 외이도 리시버형(RIC) 보청기였습니다. 1차 결과 지표는 3개월 시점의 보청기 효과로, 착용자가 일상적인 듣기 상황에서 겪는 어려움의 정도를 보고하는 표준화된 설문지인 APHAB(Abbreviated Profile of Hearing Aid Benefit)로 측정했습니다. 효과는 보청기 미착용 상태의 기저 점수와 3개월 시점의 착용 점수 간 변화로 정의했으며, 분석은 치료 의향(intention-to-treat) 원칙에 따라 이루어졌습니다.

연구 결과

총 275명이 참여했으며, 이 중 여성이 148명(53.8%)이었고 평균 연령은 70.9세였습니다. 편측군은 136명, 양측군은 139명이었습니다.

두 군 모두 상당히 개선되었습니다. APHAB 평균 효과 점수는 편측군 14.41점, 양측군 19.74점이었습니다. 쉽게 말해, 보청기 한 개를 착용한 사람들은 치료 전보다 일상적인 청력이 분명히 좋아졌다고 보고했고, 두 개를 착용한 사람들은 그보다 더 큰 개선을 보고했습니다.

두 군 간 차이는 양측 착용에 유리한 방향으로 약 5.3점이었으며, 95% 신뢰구간은 대략 1.8점에서 8.8점으로 통계적으로 유의미한 결과였습니다. 다만 저자들은 이 정도의 차이가 임상적 의미의 기준을 넘는지는 분명하지 않은 반면, 각 군 내의 개선은 그 자체로 의미가 있었다는 점을 신중하게 짚었습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

가장 고무적인 메시지는 두 가지 방식 모두에서 치료 효과가 있었다는 것입니다. 비용, 착용감, 손 조작의 어려움, 또는 단순히 개인적인 선호 때문에 기기 두 개를 착용할 수 없거나 원하지 않는 분들도, 잘 맞춘 보청기 한 개만으로 스스로 체감하는 일상 청력이 확실하고 의미 있게 개선되었습니다.

동시에 이 시험은 노화에 따른 전형적인 양측성 경도~중등도 난청에서 보청기 두 개가 한 개보다 평균적으로 약간의 추가 이점을 준다는, 현재까지 가장 명확한 무작위 근거를 제공합니다. 저자들은 이번 결과가 양측 착용을 표준 진료 권고로 확립한 것은 아니지만, 그러한 권고에 참고가 된다고 설명합니다. 선택은 예산, 생활 방식, 듣기 필요에 따라 개인적으로 결정해도 됩니다.

두 귀의 작은 우위, 그리고 병원 밖의 선택지

이 시험에 사용된 기기는 대학 클리닉에서 피팅한 처방용 외이도 리시버형 보청기였습니다. 같은 기본 설계를 이제 FDA-OTC 보청기에서도 찾아볼 수 있습니다. FDA-OTC 보청기는 경도에서 중등도 난청이 있는 성인, 즉 이 시험에서 연구한 바로 그 정도의 난청을 위해 만들어진 범주입니다.

Panda Quantum이 그러한 기기 중 하나입니다. 시끄러운 환경에서 더 선명한 말소리를 위한 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 16채널 외이도 리시버형(RIC) FDA-OTC 보청기입니다. 한 번 충전으로 20시간 사용할 수 있고, 케이스에 3회 추가 완충분이 저장되어 총 80시간 사용할 수 있으며, 통화, TV, 음악을 위한 Bluetooth 오디오 스트리밍을 지원합니다. 5년 보증과 기기 수령 시점부터 시작되는 45일 체험 기간이 제공됩니다.

Quantum에는 선택 사항인 앱 기반 자가 청력 검사도 포함되어 있습니다. 전용 앱으로 보청기 자체를 통해 주파수별 검사를 실시하고, 착용자의 청력 프로필에 맞게 증폭(게인)과 주파수 응답을 개인화할 수 있습니다. 앱과 검사는 선택 사항이며, 기기는 이들 없이도 바로 사용할 수 있습니다. 기억해 둘 주의 사항이 하나 있습니다. OTC 기기는 경도에서 중등도 난청용으로 승인되었으며, 고도 또는 심도 난청은 여전히 임상 피팅이 가장 큰 도움이 됩니다.

연구의 한계

1차 평가 시점이 3개월이었기 때문에, 이 시험으로는 보청기 한 개와 두 개 사이의 차이가 장기간 사용하면서 커지는지, 줄어드는지, 사라지는지 알 수 없습니다. 주요 결과는 자기 보고식이었는데, 이는 체감 효과에 관한 질문에는 적합하지만 소음 속 말소리 이해도 같은 객관적 지표에서 두 방식이 어떻게 비교되는지는 여전히 미지수로 남깁니다. 참여자는 두 곳의 대학 의료기관에서 적극적으로 보청기를 찾던 사람들이었으므로, 결과를 일반화하는 데 한계가 있을 수 있습니다.

저자들 스스로도 통계적으로 확인된 군 간 차이가 임상적 의미에는 미치지 못할 수 있다고 강조합니다. PubMed에서 볼 수 있는 초록에는 연구비 출처와 이해 상충에 관한 세부 정보가 나와 있지 않습니다.

정리하며

이 시험은 수십 년간의 가정을 무작위 데이터로 대체합니다. 보청기는 한 개든 두 개든 노인성 난청이 있는 사람들에게 실제로 도움이 되며, 두 개가 평균적으로 조금 더 도움이 됩니다. 어느 쪽을 선택할지 고민하는 분이라면, 이번 결과는 미루지 말고 어느 방식으로든 치료를 시작하는 것을 뒷받침하며, 임상의와 착용자가 함께 논의할 수 있는 정직한 수치를 제공합니다.

Smith SL, Ricketts TA, Kilpatrick KW, North R, Bettger JP, Coles T, Eberts S, Peskoe SB, Francis HW, Toth H, Dillon W, Thompson L, Branscome K, Walker A, Rockhold FW. Unilateral and Bilateral Hearing Aids for Age-Related Hearing Loss: A Randomized Clinical Trial. JAMA Otolaryngology, Head & Neck Surgery. 2026. PubMed에서 검색. https://doi.org/10.1001/jamaoto.2026.2401