연구 결과: 코로나19 감염 이력, 청력 역치 악화와 연관

성인 240명을 대상으로 한 브라질 연구에서 코로나19 감염 이력이 확인된 사람은 감염되지 않은 사람에 비해 청력 역치가 더 높았고, 측정 가능한 청력 변화가 나타날 오즈도 두 배 이상이었습니다.

팬데믹 초기부터 연구자들은 피로감과 브레인 포그부터 후각 및 미각 변화에 이르기까지 코로나19가 몸에 남기는 다양한 후유증을 정리해 왔습니다. 이 바이러스가 청력에도 흔적을 남기는지는 여전히 풀리지 않은 질문이었습니다. 연구마다 결과가 엇갈렸고, 상당수는 정식 청력검사가 아닌 자가 보고에 의존했기 때문입니다.

International Archives of Otorhinolaryngology에 발표된 브라질의 새로운 단면 연구는 더 엄밀한 방법을 택했습니다. 연구진은 코로나19 감염 이력이 확인된 120명과 감염 이력이 없는 120명의 순음 청력 역치를 측정한 뒤, 두 집단을 귀별로 비교했습니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

바이러스 감염은 오래전부터 청력 손상의 잠재적 원인으로 알려져 왔습니다. 홍역, 볼거리, 거대세포바이러스는 모두 내이를 손상시킬 수 있으므로, 청각 전문가들이 일찍부터 SARS-CoV-2도 귀에 대한 직접적인 영향, 염증, 또는 달팽이관의 섬세한 구조로 가는 혈류 변화를 통해 같은 결과를 초래할 수 있는지 의문을 가진 것은 자연스러운 일이었습니다.

지금까지의 근거는 엇갈렸으며, 연구진도 코로나19가 난청의 위험 요인인지에 대해 상당한 불확실성이 있다고 설명합니다. 이전 보고의 상당수는 규모가 작았거나, 대조군이 없었거나, 환자가 스스로 증상을 알아차리는 데 의존했습니다. 점진적인 변화나 고주파 영역의 청력 변화는 일상생활에서 알아차리지 못하는 경우가 많아 이러한 방식은 신뢰하기 어렵습니다.

이 연구는 비교적 큰 규모의 감염자 및 비감염자 성인 집단을 대상으로, 여러 음높이의 희미한 소리에 반응하는 표준 임상 검사인 정식 순음 청력검사를 실시해 이러한 약점을 보완하도록 설계되었습니다.

연구 방법

연구진은 2021년부터 2023년까지 성인 240명을 평가했습니다. 절반은 코로나19 감염 이력이 확인된 사람이었고, 나머지 절반은 알려진 감염 이력이 없었습니다. 모든 참가자는 순음 청력검사를 받았으며, 각 주파수에서 확실하게 감지할 수 있는 가장 작은 소리인 청력 역치를 양쪽 귀 모두 집단 간에 비교했습니다.

감염 집단의 참가자들은 투병 중 겪었던 이비인후과 증상도 보고했습니다. 이를 통해 연구팀은 감염 중 특정 증상이 이후 청력검사에서 측정 가능한 변화와 연관되는지 검증할 수 있었습니다.

연구 결과

코로나19 감염 이력이 있는 집단은 양쪽 귀 모두에서 비감염 집단보다 대체로 더 높은 순음 역치 중앙값을 보였습니다. 즉, 소리를 듣기 위해 더 큰 소리가 필요했다는 뜻입니다. 청력 역치 이상은 감염자의 28.3%, 비감염자의 15%에서 나타났으며, 이는 오즈비 2.24(95% 신뢰구간: 1.18~4.25)에 해당합니다.

각 참가자의 오른쪽 귀와 왼쪽 귀를 비교하자 또 다른 양상이 드러났습니다. 감염 집단의 청력 저하는 한쪽 귀가 다른 쪽보다 더 영향을 받는 비대칭적인 경우가 많았습니다.

투병 중 보고된 증상 가운데 코 관련 증상(67.5%), 기침(65.8%), 후각 상실(60%)이 가장 흔했습니다. 청력 관련 증상은 비교적 드물어 이명 19.2%, 귀 통증 18.3%, 청력 저하 18.3%였습니다. 중요한 점은 측정 가능한 역치 변화와 통계적으로 연관된 증상이 단 두 가지, 즉 자가 보고한 청력 저하(오즈비 8.9)와 이명(오즈비 3.7)뿐이었다는 것입니다.

이 수치들 사이의 차이에 주목해 보세요. 감염 참가자의 28.3%에게 측정 가능한 청력 변화가 있었지만, 청력 저하를 증상으로 보고한 사람은 18.3%에 불과했습니다. 일부 사람들은 청력검사상 변화가 있었음에도 이를 알아차리지 못했거나 질병과 연관 짓지 않았던 것으로 보입니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

코로나19를 앓았던 많은 성인에게 이 연구가 걱정할 이유가 되는 것은 아닙니다. 감염 참가자 대부분은 정상 역치를 보였습니다. 하지만 이 연구는 코로나19 감염이 정식 검사에서의 청력 악화와 연관된다는 근거를 강화하며, 투병 중이나 이후에 이명이나 청력 저하를 느꼈다면 이를 무시하지 말고 대처해야 할 의미 있는 신호라는 점을 보여줍니다.

더 넓은 교훈은 발견에 관한 것입니다. 청력 변화는 원인과 관계없이 서서히 나타나거나 한쪽 귀 또는 특정 음높이에 더 많이 영향을 미치기 때문에 알아차리지 못하는 경우가 많습니다. 특히 큰 병을 앓은 후에는 정식 청력 검사만이 자신의 상태를 확실히 알 수 있는 유일한 방법입니다.

청력 변화가 모르는 사이에 지나갈 때

이 연구에서 눈에 잘 띄지 않는 결과 중 하나는 측정 가능한 청력 변화가 있는 사람이 실제로 청력 저하를 보고한 사람보다 많았다는 점입니다. 청력검사가 감지하는 것과 사람들이 알아차리는 것 사이의 이러한 차이는 청력 연구에서 반복적으로 등장하는 주제이며, 많은 성인이 경도에서 중등도 난청에 대처하기까지 수년을 기다리는 이유 중 하나이기도 합니다.

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연구의 한계

이 연구는 단면 연구이므로 감염 전후가 아니라 감염 후 한 시점에서만 청력을 측정했습니다. 감염 전 청력검사 결과가 없기 때문에 코로나19가 관찰된 차이를 일으켰다고 입증할 수 없으며, 두 집단은 소음 노출 이력이나 기록되지 않은 건강 상태 등 다른 측면에서 차이가 있었을 수 있습니다. 증상 보고 역시 검사 시점보다 한참 전에 앓았을 수 있는 질병에 대한 참가자의 기억에 의존했습니다.

연구는 브라질의 단일 센터에서 수행되었으며, PubMed에서 제공되는 초록에는 감염 중증도, 백신 접종 여부, 바이러스 변이 등의 세부 정보가 구분되어 있지 않습니다. 연구비 출처와 잠재적 이해 상충 역시 자세히 기재되어 있지 않습니다.

실천할 점

실천할 점은 간단합니다. 코로나19 감염 중이나 이후에 이명이나 청력 저하를 느꼈다면, 이 연구에서 해당 증상이 측정 가능한 청력 변화와 가장 강하게 연관되었으므로 정식 청력 평가를 받는 것이 합리적인 다음 단계입니다. 증상이 없더라도 가끔 청력을 확인하는 것은 부담 없는 좋은 습관입니다. 이 연구가 일깨워 주듯, 귀는 무언가 달라졌을 때 항상 알려주지는 않기 때문입니다.

Castoldi MA, Ribeiro FAQ. Audiometric Profile in Post-COVID-19 Patients. International Archives of Otorhinolaryngology. 2026. PubMed에서 발췌. https://doi.org/10.1055/a-2873-4569