새 청력검사 연구: 60세 이상 성인의 84%에서 난청 확인

60세 이상 성인 1,000명을 대상으로 한 청력검사 연구에서 84퍼센트에게 난청이 확인되었으며, 10년마다 고주파 청력이 저·중주파보다 거의 두 배 빠르게 저하되는 것으로 나타났습니다.

청력은 나이가 들면서 아주 서서히 떨어지기 때문에, 많은 분들이 언제부터 변화가 시작되었는지 알지 못합니다. 가족들은 같은 말을 되풀이하고, TV 소리는 점점 커지며, 붐비는 식당에서의 대화는 더 힘들어지지만, 정작 당사자는 자신의 청력에 문제가 없다고 느끼는 경우가 많습니다. 자기 보고에 의존하지 않고 청력을 직접 측정하는 대규모 연구는 노화하는 귀에서 실제로 어떤 일이 일어나는지 파악할 수 있는 가장 좋은 방법 중 하나입니다.

중국의 한 연구팀이 최근 60세 이상 성인 1,000명의 청력을 검사하여, 청력 역치가 연령대별, 주파수별, 그리고 남녀 간에 어떻게 달라지는지를 상세하게 분석한 연구를 발표했습니다.

배경: 연구자들이 이 주제를 살펴본 이유

의학적으로 노인성 난청이라고 불리는 연령 관련 난청은 나이가 들면서 서서히 청력이 저하되는 것을 말합니다. 대개 s, f, th와 같은 자음 소리를 담당하는 고주파 영역에서 먼저 시작되기 때문에, 나이 든 분들은 사람들이 말하는 소리는 들리지만 단어를 알아듣기 어렵다고 말하는 경우가 많습니다. 치료하지 않으면 사회적 고립과 삶의 질 저하로 이어질 수 있어, 정확한 진단은 공중보건의 중요한 과제입니다.

2020년 세계보건기구(WHO)는 난청의 정의와 등급 기준을 개정하면서, 청력 장애로 간주되는 기준을 낮추었습니다. 남아 있던 질문은 새 기준이 실제로 얼마나 큰 차이를 만들어 낼지, 즉 이전 기준으로는 정상이었던 노인 중 얼마나 많은 분들이 이제 난청으로 분류될지였습니다.

연구진은 또한 소규모 연구들에서 암시되었던 두 가지 양상, 즉 가장 높은 주파수가 가장 빠르게 저하된다는 점과 남성과 여성이 서로 다른 경로로 난청에 이른다는 점을 규명하고자 했습니다.

연구 방법

2022년 3월부터 2023년 1월까지 3차 이비인후과 진료 기관을 방문한 60세 이상 성인 1,000명이 귀 진찰, 중이 상태를 확인하는 고막운동성 검사, 그리고 방음 부스에서 시행하는 표준 '삐' 소리 검사인 순음청력검사를 받았습니다. 중이에 이상 소견이 있는 사람은 제외되었으므로, 결과는 치료 가능한 기계적 문제가 아닌 노화하는 내이의 상태를 반영합니다.

난청은 WHO 2020 기준에 따라 청력이 더 좋은 쪽 귀의 0.5, 1, 2, 4킬로헤르츠 평균 역치를 이용해 정의하고 등급을 매겼습니다. 이후 연구팀은 표준 통계 검정을 사용하여 60대부터 90대까지 연령대별, 그리고 남녀 간의 역치를 비교했습니다.

연구 결과

이 진료 기관의 환자군에서 난청은 거의 보편적이었습니다. 전체 참가자의 84.1퍼센트가 WHO 2020 정의에 해당했으며, 그 비율은 60대의 78.3퍼센트에서 90세 이상의 100퍼센트까지 증가했습니다. 참가자들이 이비인후과를 방문한 환자였기 때문에 일반 인구보다 수치가 높게 나타났지만, 연령에 따른 추세는 뚜렷했습니다.

손상은 고주파에 집중되었습니다. 8,000헤르츠에서의 역치는 10년마다 약 11.7데시벨씩 악화되었는데, 이는 저·중주파에서 관찰된 10년당 4.5~6.3데시벨의 거의 두 배에 달합니다. 전체적으로 가장 가파른 저하는 70대에서 80대 사이에 나타났으며, 이 시기에 청력은 고주파 중심의 손실 양상에서 전 주파수 범위에 걸친 전반적인 저하로 바뀌었습니다.

이 연구는 남녀 간의 역전 현상도 확인했습니다. 60대와 70대에서는 여성의 청력이 남성보다 좋았지만, 이후 더 빠르게 저하되어 80대와 90대에는 여성의 역치가 남성과 비슷하거나 더 나빴습니다. 마지막으로, WHO 2020 기준을 적용하자 난청으로 판정되는 사람의 수가 크게 늘었으며, 특히 이전 기준으로는 청력이 아직 정상이라는 말을 들을 가능성이 가장 높았던 60대와 70대에서 두드러졌습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

실질적인 시사점은 노년기의 청력 변화가 예외가 아니라 일반적인 현상이며, 말소리의 명료도를 좌우하는 영역에서부터 시작된다는 것입니다. 가장 높은 주파수가 가장 먼저, 가장 빠르게 저하되기 때문에 첫 신호는 소리가 들리지 않는 것이 아니라 소리가 흐릿해지는 것입니다. 특히 배경 소음이 자음 소리와 겹치는 환경에서 목소리는 들리지만 또렷하지 않게 느껴집니다.

이번 결과는 또한 대부분의 사람들이 생각하는 것보다 더 일찍 청력 검사를 받아야 한다는 점을 뒷받침합니다. 개정된 WHO 기준의 영향을 가장 크게 받은 것은 바로 60대와 70대 성인이었으며, 이는 이 연령대의 많은 분들이 이전 기준에서는 그냥 지나쳤을 측정 가능한 수준의 난청을 가지고 있다는 뜻입니다. 60대에 청력 검사를 받아 기준치를 확인해 두고 몇 년마다 다시 검사하면, 이 연구에서 관찰된 70대와 80대 사이의 급격한 저하를 조기에 발견할 수 있습니다.

고주파가 먼저 약해진다면, 주파수별 맞춤 피팅이 중요합니다

고주파에 집중된 난청에는 모든 소리를 크게 만드는 것이 아니라 해당 주파수를 선택적으로 증폭할 수 있는 청력 보조가 필요합니다. 경도에서 중등도 난청이 있는 성인을 위해 설계된 FDA-OTC 보청기가 점점 더 주파수별 처리와 개인 맞춤화를 강조하는 이유 중 하나도 여기에 있습니다.

16채널 처리와 다중 대역 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 이어버드형 기기인 Panda Air도 이러한 방식을 채택하고 있습니다. 선택 사항인 앱을 이용하면 보청기 자체를 통해 인이어 청력 검사를 진행하여 주파수별로 청력을 측정한 뒤, 사용자의 청력 특성에 맞게 이득과 주파수 응답을 조정할 수 있습니다. 흔히 앱 조정형 보청기 또는 자가 피팅 OTC 보청기라고 불리는 방식입니다. 앱과 검사는 전적으로 선택 사항이며, Air는 둘 다 없이도 바로 사용할 수 있습니다.

Air는 충전 케이스가 포함된 충전식 보청기로, 고속 충전과 케이스당 총 60시간 사용을 지원하며, 통화, TV, 음악을 위한 Bluetooth, 5년 보증, 그리고 제품 수령일부터 시작되는 45일 체험 기간을 제공합니다. 다만 이번 연구에서 얻은 한 가지 주의 사항이 여기에도 적용됩니다. OTC 기기는 경도에서 중등도 난청을 위한 것이며, 이 연구의 최고령 그룹에서 관찰된 전반적인 청력 저하는 임상 피팅을 통해 평가받는 것이 가장 좋습니다.

연구의 한계

이 연구는 이미 3차 이비인후과를 찾은 사람들을 대상으로 한 진료 기관 기반 표본이므로, 84.1퍼센트라는 유병률을 일반 인구 추정치로 해석해서는 안 됩니다. 또한 동일한 사람을 수십 년간 추적한 것이 아니라 한 시점에 서로 다른 연령의 사람들을 비교한 단면 연구이므로, 10년당 저하율은 직접 관찰한 것이 아니라 추정한 값입니다.

이 연구는 중국의 단일 기관에서 수행되었으며, 소음 노출, 건강 상태, 의료 접근성이 다른 집단에서는 양상이 다를 수 있습니다. 게재된 초록에는 연구비 출처나 이해 상충이 보고되어 있지 않습니다.

이제 무엇을 해야 할까요

60대 이상이면서 현행 WHO 기준에 따른 청력 검사를 받아 본 적이 없으시다면, 이 연구는 검사를 받아 볼 충분한 이유가 됩니다. 고주파 난청은 눈에 띄지 않게 숨어 있으며, 어떤 주파수는 잘 들리고 어떤 주파수는 잘 들리지 않는지 자신의 청력도를 아는 것이 변화가 아직 경미할 때 대처하기 위한 첫걸음입니다.

Hu H, Huang X, Ji F, Zhong J, Ji L. High-Frequency Vulnerability and Sex Differences in Age-Related Hearing Loss: A Cross-Sectional Audiometric Analysis of Older Chinese Otolaryngology Outpatients. Journal of Otology. 2026. PubMed에서 발췌. https://doi.org/10.26599/JOTO.2026.9540072