청력 문제와 외로움은 서로를 악화시킬 수 있다: 캐나다 성인 3만 명 연구

3만 명 이상의 중장년 및 고령 성인을 추적한 캐나다 연구에 따르면, 청력 문제와 외로움은 시간이 지나면서 서로를 강화할 수 있으며, 이러한 양상은 45~64세 여성에서 가장 뚜렷했습니다.

외로움은 주요 공중보건 문제로 떠올랐으며, 수많은 연구에서 노년기의 신체적·정신적 건강 악화와 연관된 것으로 나타났습니다. 60세 이상 성인의 상당수가 겪는 난청은 사람들을 대화와 교류에서 멀어지게 만드는 요인으로 가장 자주 의심받는 요인 중 하나입니다.

그러나 이 주제에 관한 연구 대부분은 특정 시점만을 포착했기 때문에 닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐 하는 질문에 답하지 못했습니다. 잘 들리지 않아서 외로워지는 것일까요, 외로움이 자신의 청력을 평가하는 방식을 바꾸는 것일까요, 아니면 둘 다일까요? Canadian Longitudinal Study on Aging의 새로운 분석은 수년간 반복 측정한 자료로 이 질문에 도전합니다.

배경: 연구진이 이 주제에 주목한 이유

Canadian Longitudinal Study on Aging(CLSA)은 2010년대 초부터 45세 이상 캐나다인 수만 명을 추적하며 3년마다 재조사하는 국가 연구 플랫폼입니다. 종합 코호트에는 일상생활에서 자신이 얼마나 잘 듣는다고 느끼는지, 얼마나 자주 외로움을 느끼는지에 관한 상세한 질문이 포함되어 있습니다.

이 연구를 이해하는 데 도움이 되는 용어가 두 가지 있습니다. 자가 보고 잔존 청력이란 방음 부스에서 측정한 청력도가 아니라 본인이 스스로 평가한 청력 수준을 말합니다. 교차지연 경로 모형은 반복 측정 데이터를 이용해 방향성을 검증하는 통계 기법으로, 한 시점의 청력이 다음 시점의 외로움을 예측하는지, 외로움이 이후의 청력 평가를 예측하는지, 또는 둘 다인지를 확인합니다.

이전의 단면 연구로는 이러한 경로를 구분할 수 없었습니다. CLSA 연구팀은 화살표가 어느 방향을 가리키는지, 그리고 그 답이 연령대와 성별에 따라 달라지는지 알고자 했습니다.

연구 방법

연구진은 기저 시점의 CLSA 종합 코호트 참가자 30,097명을 대상으로, 기저 방문과 약 3년 간격으로 이루어진 두 차례의 추적 방문 등 세 시점에 걸쳐 추적했습니다. 매 조사 때마다 참가자들은 자신의 청력을 평가하고 외로움에 관한 질문에 답했습니다.

이후 45~64세와 65세 이상의 두 연령대에서 여성과 남성을 나누어 교차지연 경로 모형을 적용했습니다. 이를 통해 각 집단 내에서 한 시점의 청력 평가가 3년 후의 외로움을 예측하는지, 또 그 반대인지를 확인할 수 있었습니다. 심장 및 혈관 질환은 청력과 사회적 안녕 모두와 연관되어 겉보기 연관성의 배후 요인일 수 있으므로, 두 번째 모형에는 심혈관 건강 요인을 추가했습니다.

연구 결과

45~64세 여성에서는 연관성이 양방향으로 나타났습니다. 자가 평가 청력이 나쁠수록 다음 방문 시 외로움이 더 컸고(표준화 계수 0.018), 외로움이 클수록 이후 청력 평가가 더 나빴습니다(0.015). 두 효과 모두 통계적으로 유의했습니다.

65세 이상 남성에서는 한 방향으로만 나타났습니다. 자가 평가 청력이 나쁠수록 3년 후 외로움이 더 컸으며(계수 0.02), 반대 방향의 경로는 이 집단에서 유의하지 않았습니다.

심혈관 요인을 보정하자 양방향 연관성은 45~64세 여성에서만 유지되었습니다. 연구진은 이러한 효과가 모두 절대적인 크기로는 작다는 점을 분명히 밝히고 있으며, 이는 단일 설문 문항을 세 차례만 추적할 때 흔히 나타나는 현상입니다.

그럼에도 전체적으로 보면, 특히 여성의 중년기에 작은 악순환 고리가 존재하는 것으로 보입니다. 청력 문제가 사람을 외로움 쪽으로 조금씩 밀어내고, 외로움은 다시 자신의 청력을 체감하는 방식에 영향을 미칩니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

가장 눈에 띄는 시사점은 시기에 관한 것입니다. 가장 뚜렷한 양방향 패턴은 최고령 참가자가 아니라 45~64세 성인에게서 나타났습니다. 대부분의 사람들이 청력을 대처가 필요한 문제로 생각하기 훨씬 전의 시기입니다. 중년기의 청력 변화는 대수롭지 않게 넘기기 쉽지만, 이 연구는 그 사회적 파급 효과가 일찍부터 시작될 수 있음을 시사합니다.

이번 결과는 외로움에 관한 논의에도 새로운 시각을 더합니다. 연관성이 양방향으로 나타났기 때문에 사회적 관계를 지원하는 일과 청력을 지원하는 일은 별개의 과제가 아니며, 각각이 서로를 어느 정도 보호할 수 있습니다. 가족이라면 가족 구성원의 청력과 사회생활을 따로 보기보다 함께 살펴보는 것이 더 합리적입니다.

그렇다고 청력 문제가 곧 고립으로 이어진다는 뜻은 아닙니다. 효과는 작았고, 청력에 어려움이 있는 참가자 중 상당수는 외로움을 전혀 보고하지 않았습니다. 하지만 인구 전체로 보면 수백만 명에게 나타나는 작은 효과가 쌓여 커지기 때문에, 연구자들은 계속해서 이 두 가지 문제에 주목하고 있습니다.

중년기 청력 변화에 더 일찍 대처하기가 쉬워졌습니다

청력과 사회적 관계가 중년기부터 서로 영향을 주고받는다면, 실질적인 질문은 청력 문제에 더 빨리 대처하기 위한 장벽을 어떻게 낮출 것인가가 됩니다. FDA-OTC 보청기는 바로 이 공백을 메우기 위해 만들어졌습니다. 예전에는 비용과 병원 방문 때문에 미루게 되던 일을, 경도에서 중등도 난청이 있는 성인이 그런 부담 없이 할 수 있게 된 것입니다. 고도 또는 심도 난청은 여전히 전문 클리닉의 피팅이 가장 효과적입니다.

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연구의 한계

청력은 청력검사로 측정한 것이 아니라 자가 보고된 것이므로, 이 연구는 사람들이 자신의 청력을 어떻게 인식하는지를 포착하며 이는 기분과 기대에 따라 달라질 수 있습니다. 효과는 통계적으로 유의했지만 작았고, 세 차례의 측정만으로는 영향의 방향을 세밀하게 파악하는 데 한계가 있습니다. 수년간의 추적 탈락으로 표본에 남은 사람들의 구성이 달라졌을 가능성도 있습니다.

CLSA는 일반 인구보다 더 건강하고 교육 수준이 높은 쪽으로 치우친 캐나다 코호트이므로, 결과를 일반화하는 데 제약이 있을 수 있습니다. 초록에는 특별한 연구비 관련 이해 상충이 언급되어 있지 않습니다.

실천할 점

중년기부터 청력과 사회적 관계를 한 쌍으로 생각하세요. 대화를 따라가기가 점점 어려워졌다면 그 자체로 대처할 가치가 있으며, 이 연구는 이유를 하나 더 보탭니다. 청력을 잘 관리하는 것은 다른 사람들과의 관계를 유지하기 위한 작지만 실질적인 투자가 될 수 있습니다.

Beadle J, Best J, Jenstad L, Pichora-Fuller MK, Mick P, Levasseur M, Hotton M, Poon BT, Small JA, Borisoff J, Gutman G, Wister A. An Analysis of Bi-directional Associations Between Self-Reported Residual Hearing and Loneliness: Findings from the Canadian Longitudinal Study on Aging. Canadian Journal on Aging. 2026. PubMed에서 발췌. https://doi.org/10.1017/S0714980826100774